“Hahaha…” Heather bật cười lớn, “Hy vọng rằng những ‘quân cờ’ này sẽ hoàn toàn tuân theo mệnh lệnh của chúng ta là điều khá khó xảy ra; chỉ cần chúng hành động phù hợp với mục tiêu cuối cùng của chúng ta là được. Dù họ tấn công vào đâu, miễn là liên tục tiêu hao binh lính của đối phương thì cũng không sao. Dù sao thì Vương quốc Xám Cung cũng là vương quốc cuối cùng trong kế hoạch tấn công, chúng ta vẫn còn thời gian để cho họ giao tranh. Lần trước, Rolan Ôn Bố Đôn đã từ chối viên thuốc của chúng ta phải không? Chúng ta có thể yêu cầu Tifeiko tạo thêm áp lực lên khu vực biên giới phía tây; biết đâu anh ta sẽ đồng ý.”

Dù nói vậy, việc Nữ hoàng Bích Thủy công khai đổi lòng vẫn khiến Mai Ân cảm thấy không hài lòng; dù sao thì người này cũng là do chính ông ta lựa chọn. Nếu sau khi chiếm giữ các vùng đất khác của Vương quốc Xám Cung, Tifeiko không tiến hành trận chiến quyết định với Gia Thái Á, mà chỉ duy trì tình trạng đối đầu bằng việc đóng quân, thì kế hoạch giành lấy ngai vàng sẽ không đạt được hiệu quả như mong đợi. Có vẻ như chúng ta cần phải áp dụng những biện pháp khác.

“Về phía biên giới phía tây, chúng ta hãy chờ thông tin từ đoàn sứ giả trở về rồi mới quyết định,” ông nói quyết đoán, “Hôm nay thôi, hai vị hãy tiếp tục thực hiện kế hoạch như đã định. Tôi còn phải đến cơ quan Helmes một chuyến nữa.”

“À, đúng rồi,” Heather như vừa nhớ ra điều gì đó, “Hôm nay là ngày chuyển đổi phải không? Có bao nhiêu người đã nộp đơn tham gia nghi lễ chuyển đổi?”

“Đây là bí mật của cơ quan,” Mai Ân đứng dậy và bỏ đi mà không quay đầu lại.

……

Sau khi đi xuống những bậc thang treo dài, Đại giáo hoàng bước qua những tảng đá mài trắng nhẵn như gương và tiến sâu vào bên trong cơ quan.

Khác với sự yên tĩnh bình thường, hôm nay cơ quan trông khá nhộn nhịp; một nhóm binh sĩ của Quân đội Xét xử đã được kiểm tra và đang đứng ngoài cửa chờ đợi. Hầu hết họ đều lần đầu tiên đặt chân đến nơi này và đều tò mò nhìn xung quanh. Khi nhìn thấy Mai Ân, tất cả họ đều ngẩng thẳng người và chào cung kính: “Thưa Đại giáo hoàng!”

Ông mỉm cười và gật đầu đáp lại. Những binh sĩ này đều là những chiến binh tinh nhuệ của Giáo hội, họ rất thành tín với thần linh và sẵn lòng hy sinh mạng sống mình cho nghi lễ chuyển đổi – một nghi lễ không chắc chắn sẽ thành công. Trước khi nộp đơn, họ đã hiểu rõ điều này; tuy nhiên, họ vẫn sẵn lòng hy sinh vì vinh quang lớn lao này.

Dưới ánh mắt kính trọng của các chiến binh, ông đi qua ba cửa kiểm soát và đến khu vực

Ở cuối hành lang có một cái thang máy. Khi bước vào thang, người canh gác hoạt động cơ chế, và những chuỗi xích phía trên đầu phát ra tiếng kêu lách cách, vang dội trong không khí yên tĩnh của hành lang, khiến nghe rất chói tai. Cùng với tiếng đó, thang máy từ từ hạ xuống khoảng trống dưới lòng đất, và rồi trước mắt Mei Ân, mọi thứ bỗng trở nên sáng sủa.

Một không gian ngầm cực kỳ rộng lớn hiện ra trước mắt anh.

Cảnh tượng ấn tượng đến thế này, dù xem bao nhiêu lần đi nữa, cũng luôn khiến anh cảm thấy mình thật nhỏ bé.

Theo lẽ thường, những hang động chôn vùi dưới lòng đất lẽ ra phải tối om, không thể nhìn thấy gì, nhưng ở đây, toàn bộ hang động được chiếu sáng bởi ánh sáng phát ra từ những tảng đá Trừng Phạt Thần Thánh. Những tảng đá này giống như vô số hình khối lăng trụ mọc lên từ lòng đất, tạo thành những bông hoa pha lê rực rỡ. Những hình khối lăng trụ nhỏ nhất cũng có đường kính bằng cả thân người, còn những cái lớn thì gần như cần đến mười người mới ôm hết được, độ cao của chúng rất không đều; cái cao nhất gần như chạm tới trần hang, cao hơn cả Tháp Thiên Đàng của Nhà thờ Hermes.

Màu sắc của chúng cũng rất đa dạng: nhóm đá Trừng Phạt Thần Thánh dày đặc nhất có màu tím nhạt, những nhóm bên cạnh thay đổi từ màu xanh đậm sang màu xanh nhạt, những cái nhỏ hơn thì có màu trắng, còn một số hình khối lăng trụ vừa mới mọc lên từ lòng đất thì gần như trong suốt. Ánh sáng phát ra từ những tảng đá màu tím rất nổi bật, đặc biệt là cái cao hơn Tháp Thiên Đàng, độ sáng của nó gần như bằng ánh trăng tròn, khiến cho ngay cả khi không dùng đèn pin, người ta vẫn có thể nhìn thấy mặt đất phía dưới.

Dưới ảnh hưởng của những tảng đá Trừng Phạt Thần Thánh dày đặc và khổng lồ này, toàn bộ bên trong lòng núi đều thuộc vùng mà ma lực không thể tác động được. Và những tảng đá Trừng Phạt Thần Thánh mà Giáo hội bán ra, tất cả đều được khai thác từ đây.

Không gian hang động này đủ lớn để chứa được năm sáu nhà thờ Hermes, và họ thực sự đã xây dựng một công trình giống hệt nhà thờ Hermes ở đây, và đặt tên cho nó là Đền Thánh Bí Mật. Tuy nhiên, so với nhà thờ trên đỉnh núi, công trình này trông có vẻ cũ kỹ hơn nhiều. Từ trên không, Mei Ân có thể nhìn thấy phía sau đền thánh, trên vách núi còn có một cánh cửa sắt màu đen, đó là lối ra vào dẫn đến chân núi Hermes, nối liền với Tân Thánh Thành. Vì vậy, theo một nghĩa nào đó, công trình cổ kính này chính là bản thân của “cơ chế” ấy; nó đã tồn tại ở đâ

Nhờ có ngọn lửa này mà cái lạnh trong hang động đã được xua tan đi phần nào.

Người đàn ông đứng giữa hai chiếc bàn chuyển hóa kia chính là người lãnh đạo tối cao của Giáo hội – Đức Giáo hoàng Oberlain. Ngài mặc một bộ áo choàng dài màu đỏ với viền vàng nổi bật, đầu đội một vương miện đá quý lấp lánh ánh vàng, đang kiểm tra cẩn thận các dụng cụ chuyển hóa để chuẩn bị cho nghi lễ cuối cùng.

“Đức Giáo hoàng,” người đó tiến lại quỳ gối trước mặt Oberlain và hôn vào ngón tay ngài.

“Đứng dậy đi, con trai,” giọng nói của Đức Giáo hoàng khàn đục và chậm rãi, “Ngoài các vệ sĩ ra, không ai khác ở đây cả; không cần phải tuân theo những nghi thức phức tạp đâu.”

“Vâng,” Mai Ân đứng dậy và không khỏi ngạc nhiên khi thấy Đức Giáo hoàng già đi rất nhiều so với lần gặp trước. Khuôn mặt ngài đầy nếp nhăn sâu, làn da trắng bệnh tật, nhão nheo và không còn sáng bóng, những đốm nâu đen rõ ràng trên da càng làm nổi bật thêm tình trạng ấy. Mai Ân cảm thấy lòng mình se lại, “Ngài… đã vất vả quá.”

“Đó chỉ là dấu vết của thời gian mà thôi,” Oberlain nói bình tĩnh, “Không ai có thể chống lại thời gian được. Thời gian sống của tôi đã không còn nhiều nữa; e rằng tôi sẽ không thể chứng kiến ngày loài người đánh bại được ma quỷ. Vì vậy, tôi cũng không cần phải chịu đựng những nỗi đau chưa biết đến đó. Nhưng các bạn vẫn phải tiếp tục chiến đấu, cho đến khi cuối cùng giành chiến thắng… hoặc bị họ đánh bại.”

“Và nếu thất bại thêm một lần nữa, chúng ta sẽ bị diệt vong hoàn toàn,” Mai Ân gật đầu, “Tôi sẽ làm tròn bổn phận của mình đến giây phút cuối cùng.”

“Tốt lắm,” người đàn ông già cười nói, “Gần đây, con đã làm rất tốt; con đã giúp Giáo hội tăng thêm hơn một ngàn binh sĩ xét xử, và lần này có tới 62 người xin được chuyển hóa, đây thực sự là con số cao nhất từ trước đến nay.”

“Đức Giáo hoàng, liệu ngài có thể cho tôi biết được, để đánh bại ma quỷ, chúng ta cần bao nhiêu binh sĩ thiên phạt?” Mai Ân do dự một lát rồi hỏi, “Tất cả những thông tin tôi biết về ma quỷ đều đến từ Kinh Thánh. Nhưng những ghi chép trong Kinh Thánh không hoàn chỉnh; không có thông tin về nguồn gốc của họ, không có số lượng hay cách thức chiến đấu của họ. Tôi biết rằng chỉ khi trở thành Đức Giáo hoàng thì mới có quyền biết những bí mật đó… nhưng…”

Oberlain giơ tay ngăn cản anh ta nói tiếp, “Con quá vội vàng rồi, hãy kiên nhẫn đi. Không lâu nữa, con sẽ đeo lên đầu chiếc vương miện này và trở thành Đức Giáo hoàng kế tiếp; lúc đó, tất cả những câu hỏi của con sẽ được giải đáp trong kho l