“Bệ hạ, ngài dự định xuất quân chinh phục Cực Nam Giới ngay bây giờ ư?” Khuôn mặt luôn điềm tĩnh của Tiếc Phủ lần đầu tiên hiện rõ vẻ hào hứng, “Nhưng Chính Nguyệt sắp đến rồi…”

“Theo ông, thành Vô Đông còn lại bao nhiêu người có thể đối phó với lũ quái thú đang tràn đến?”

“Điều này…” Anh ta hít một hơi thật sâu, cố gắng kìm nén cảm xúc hào hứng của mình, “Nếu so với năm trước, một nghìn người là đủ để bảo vệ các bức tường thành.”

“Vì vậy, để đảm bảo an toàn, việc giữ lại hai nghìn lăm trăm binh sĩ là hoàn toàn đủ, huống chi đội quân dự bị mới cũng đã bắt đầu được tuyển mộ rồi. Việc bảo vệ thành Vô Đông không thành vấn đề đâu.” Rolan đứng dậy, đi đến bên cửa sổ lớn, “Tôi sẽ kể cho ngài nghe về Cực Nam Giới. Chắc hẳn ngài là người am hiểu nhất về nơi đó.”

“Vâng, bệ hạ!” Tiếc Phủ thi lễ quân đội, “Hơn một nửa diện tích đất ở Cực Nam Giới là sa mạc vàng; các ốc đảo xanh được phân bố dọc theo con sông Yinchuan ở phía tây sa mạc. Hơn chín mươi phần trăm người Mojin đều sống trong những ốc đảo này. Trong ốc đảo lớn nhất có một thành phố – đó chính là Thiết Sa Thành.”

“Yinchuan là một con sông à?”

“Nó chỉ có thể được coi là một nửa con sông thôi,” Tiếc Phủ giải thích, “Hầu hết thời gian, nó đều chìm dưới lòng đất, giống như một dòng sông âm u. Phần nổi trên mặt đất chính là những ốc đảo xanh; vì vậy người Mojin cũng gọi nó là ‘Dòng Sông Sự Sống’.”

Rolan quay đầu lại, tò mò hỏi: “Nó bắt nguồn từ đâu? Tôi nhìn trên bản đồ thấy xung quanh không hề có núi cao hay hồ nước nào cả.”

“Nó bắt nguồn từ đại dương, là món quà của Thần Biển,” Tiếc Phủ đi đến bên bàn, chỉ vào điểm nối giữa phía tây Cực Nam Giới và vùng đất xanh, “Ở đây có một hang động khổng lồ; nước biển chảy vào trong hang liên tục, đến nỗi khi đứng trên đó, bạn có thể cảm nhận được mặt đất đang rung chuyển.”

“Ý ông là nước biển chính là nguồn gốc của Yinchuan? Nhưng nó lại có thể tạo ra những ốc đảo xanh…”

Việc nó có thể tạo ra ốc đảo xanh có nghĩa là Yinchuan là một con sông ngọt – nước biển có hàm lượng muối quá cao, không thể dùng để tưới tiêu hay uống được; điều này thật sự không hợp lý chút nào.

“Mẹ Đất đã hấp thụ hết lượng muối trong nước biển; khu vực đó đều phủ đầy bột muối trắng, và điều này cũng khiến cho vùng đất xanh của Lâu Đài Xám bị tách biệt ra. Khi cần muối, chỉ cần múc một cái xô lên từ mặt đất là được.”

Đây chẳng phải là một kiệt tác của thiên nhiên sao? Đất dưới sa m

“Thật không ngờ lại còn nhiều hơn cả Vương Đô cũ của Grey Castle?”

“Bệ hạ, thành phố của Người Sa mạc và kinh đô của Vương quốc là khác nhau,” Tiếc Giáo cười nói, “Thiết Sa Thành chỉ có một khu vực trung tâm dùng để sinh sống cho các thủ lĩnh của sáu bộ lạc; phần còn lại chủ yếu là lều trại hoặc nhà tranh, được mở rộng từng tầng một cho đến khi hình thành thành hiện tại này — chỉ cần bước vào phạm vi của ốc đảo xanh, bạn đã thuộc về lãnh thổ của Thiết Sa Thành.”

“Vậy còn những người Mojin sống ở các ốc đảo khác thì sao? Số lượng của họ chắc cũng không ít đâu nhỉ?” Rolan hỏi. Dân số chính là yếu tố then chốt để có thể nhanh chóng chuyển đổi các sản phẩm đặc sản địa phương thành nguồn lực có thể sử dụng; ông không thể điều động một số lượng lớn người từ Thành phố Không Mùa Đông đến đây để khai thác dầu mỏ; cuối cùng vẫn phải dựa vào người dân địa phương để họ phục vụ mình.

Tổng chỉ huy gật đầu: “Chưa ai từng thống kê cụ thể, nhưng tôi ước tính ít nhất có khoảng một trăm nghìn người.”

Như vậy, việc thiết lập một số trạm khai thác và một tuyến đường vận chuyển chắc chắn là đủ rồi; vấn đề tiếp theo là làm thế nào để kiểm soát họ.

“À đúng rồi, lần trước anh nói về cuộc đấu thương thiêng liêng đó… Làm thế nào mà người Mojin lại xác định được quyền lực cai trị?”

Lần này, Tiếc Giáo trả lời rất chi tiết; gần nửa giờ trôi qua mới khiến Rolan hiểu rõ cách thức tranh giành quyền lực của Người Sa mạc.

Việc thăng tiến bên trong các bộ lạc thì để sau; đối với những người này, sức mạnh quân sự mới là thứ duy nhất đáng tin cậy. Tầng lớp cai trị của Thiết Sa Thành thường được tạo thành từ sáu bộ lạc; họ không phải là những người thừa kế quyền lực từ đời này sang đời khác, mà là những người giành được quyền lực thông qua sức mạnh của mình. Tuy nhiên, để tránh tình trạng các bộ lạc đánh nhau vì quyền lợi, làm suy yếu sức mạnh của cả tộc thể trong việc đối phó với những mối nguy hiểm bên ngoài, việc chọn ra một số người đại diện để tổ chức đấu thương thiêng liêng đã trở thành giải pháp duy nhất.

Theo thời gian, quy tắc này đã được tất cả Người Sa mạc công nhận và mang một ý nghĩa thiêng liêng — dù là những bộ lạc lớn định cư tại Thiết Sa Thành hay những bộ lạc nhỏ xuất hiện trong các ốc đảo, tất cả đều phải tuân theo kết quả của cuộc đấu thương thiêng liêng. Bất kỳ ai làm ô uế cuộc đấu thương đều sẽ bị tất cả Người Sa mạc ghét bỏ.

“Phải chăng người nắm quyền cao nhất của người Mojin chính là các thủ lĩnh của các bộ lạc?” Rolan không hiểu, “Các bạn không có một vị thủ lĩnh chung nào à?”

“Vị… thủ lĩnh chung

“Sự chấp thuận của ba vị thần… Làm thế nào để đối phó với điều này nhỉ?” Rolan cau mày hỏi.

“Chỉ cần dâng lên ba vị thần những lễ vật tương ứng tại vùng đất lửa thiêu là được. Đó là con bò cạp giáp sắt cai quản mặt đất, con quái vật biển một sừng chiếm giữ góc cực nam, và con đại bàng bốn cánh thống trị bầu trời.” Tiếng Sắt Rìu ngập ngừng một chút, “Ba con quái vật này xuất hiện một cách bí ẩn, đã cướp đi sinh mạng của rất nhiều người, nhưng chưa ai từng tìm ra hang ổ của chúng cả. Những cái bẫy hay mồi nhử đều không có tác dụng – tôi thậm chí còn đoán rằng chúng có thể là những con quái vật lai tạo, đã sở hữu trí tuệ cơ bản.”

Cả hai điều kiện đều khá khó thực hiện, đặc biệt là điều thứ hai – việc khiến sa mạc trở thành những ốc đảo xanh tươi gần như chỉ có thể xảy ra nếu có sức mạnh của thần linh. Rolan bắt đầu suy nghĩ sâu sắc. Nếu chỉ muốn cho Hồi Âm trở lại vị trí thủ lĩnh bộ tộc để trả thù cho những âm mưu vu oan cách đây năm năm, thì điều đó cũng không giúp ích nhiều trong việc thống nhất toàn bộ Cực Nam Giới. Mặc dù sáu bộ tộc có địa vị khác nhau, nhưng chúng không hề có mối quan hệ phụ thuộc trực tiếp vào nhau, chưa kể đến những người Người Sa mạc sống rải rác khắp các ốc đảo. Phải tìm cách để bản thân mình trở thành thủ lĩnh lớn của bộ tộc Mokin mới được.

Ngoài ra, cuộc đấu thương thiêng liêng cũng là điều cần phải xem xét. Quân đội thứ nhất có thể dễ dàng đánh bại lực lượng canh gác của Thiết Sa Thành, nhưng để khiến Người Sa mạc tự nguyện tuân theo sự cai trị thì e là không hề đơn giản.

Phương pháp phù hợp nhất vẫn là sử dụng những quy tắc do chính bộ tộc Mokin đặt ra để thực hiện kế hoạch chinh phục.

“Trong cuộc đấu thương thiêng liêng, có thể mời người ngoại tộc tham gia không?”

“Không vấn đề gì cả,” Sắt Rìu khẳng định, “Tôi là một người lai, nhưng vẫn có thể thay mặt bộ tộc Ao Sa tham gia cuộc đấu thương. Thực tế, những chiến binh dũng cảm thường được các bộ tộc hoan nghênh; đây cũng là hy vọng duy nhất cho những bộ tộc nhỏ muốn vươn lên. Nếu trong dòng dõi có ba bốn người dũng cảm, họ sẽ có cơ hội giành được vị trí cao trong cuộc đấu thương thiêng liêng.”

“Vậy à?” Rolan mỉm cười, “Nếu vậy thì mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn nhiều.”