Hai ngày sau khi “Tro Bụi” rời đi, Mai Kỳ bất ngờ trở lại Thị trấn Biên giới và xuất hiện trước mặt mọi người một lần nữa.

Sau khi biết được lý do, sự trở lại của cô ấy đã nhận được sự chào đón nồng nhiệt; Liên minh phù thủy lại có thêm một thành viên mới.

Điều làm cô ấy vô cùng xúc động là bữa tiệc chào mừng được tổ chức trong khu vườn sau lâu đài. Trên những khung sắt dài, có đủ loại thịt để mọi người tự do lấy ra nướng. Các loại gia vị cũng rất phong phú: muối, dầu, ớt băm, tiêu, và cả sốt nướng do chính Rolan pha chế – được làm từ nấm và gà nguyên con thu hoạch từ Rừng Ẩn Náu, sau đó nêm muối, đường và bột mì trộn đều; điều này giúp bù đắp cho việc không có bột ngọt. Mai Kỳ gần như ăn no mới dừng lại.

Buổi chiều hôm đó, Rolan đã kiểm tra năng lực của cô ấy.

Theo đánh giá của Yến Tử, tổng lượng ma lực của cô ấy thuộc mức trung bình so với các nữ phù thủy khác; khả năng của cô ấy là có thể biến hóa thành nhiều loại chim, miễn là cô ấy đã từng thấy chúng trước đó. Quá trình biến hóa tiêu tốn khá nhiều ma lực; cô ấy chỉ có thể thực hiện việc này 4–5 lần mỗi ngày, nhưng khi duy trì trạng thái biến hóa thì chỉ tiêu tốn rất ít ma lực. Đây là một khả năng thuộc loại triệu hồi, và nó bị ảnh hưởng bởi “Tảng Đá Phạt Trời”. Loài chim mà cô ấy yêu thích nhất là bồ câu; tuy nhiên, Rolan nhận thấy rằng dù cô ấy biến thành loài chim nào, kích thước của nó cũng đều tăng lên đáng kể. Chẳng hạn, khi cô ấy biến thành chim én, kích thước của nó đã tương đương với một con bồ câu bình thường; còn nếu thực sự biến thành bồ câu, thì kích thước của nó gần tương đương với một con đại bàng biển.

Mai Kỳ cũng không thể biến thành những loài thú bay trong trí tưởng tượng của mình, như phượng hoàng, sư tử đại bàng hay khổng long mà Rolan đã vẽ ra; điều này khiến anh ta cảm thấy khá tiếc.

Ngoài ra, trong kế hoạch của “Tro Bụi”, còn có một điều đáng chú ý khác: đó là những nữ phù thủy mà Tili đã tập hợp lại đều sở hữu những khả năng gì? Nếu có những nữ phù thủy có thể giúp nâng cao hiệu quả canh tác, Rolan không ngại trao đổi công nghệ với họ.

Vì vậy, Rolan quyết định viết một bức thư dài gửi cho Tili, trong đó trình bày mối quan hệ đồng minh tự nhiên giữa hai bên, cảnh báo về ý định của Giáo hội muốn thống nhất lục địa, và cuối cùng đưa ra lời đề nghị hợp tác, mong muốn cùng nhau phát triển. Khi Mai Kỳ đến Vịnh vào tháng sau, anh ta sẽ nhờ cô ấy mang bức thư đó đi.

Ngày hôm sau, Vương tử lại nhận được một tin vui khác: Xưởng sản xuất

Những chiếc máy móc này mặc dù nguyên lý hoạt động đơn giản, nhưng chất lượng gia công thì thuộc hàng tốt nhất. Ngoại trừ các bộ phận như chân đế hay bàn đạp làm bằng gỗ, các bộ phận còn lại đều được chế tác từ gang đã qua xử lý nhiệt độ cao hoặc thép. Có thể nói rằng, với những loại vật liệu hiện có, việc gia công với độ chính xác cao nhất đã được thực hiện thành công.

Hiện tại, trong xưởng chỉ có khoảng mười mấy người lao động. Họ ban đầu là những thợ rèn và học trò của các xưởng rèn nhỏ trong thị trấn, nhưng sau đó đã được Rolan mời đến đây với mức lương cao 50 con sói bạc mỗi tháng để học cách vận hành những chiếc máy móc cao cấp này. Những dụng cụ rèn và xưởng rèn của họ cũng đã được chuyển vào một căn nhà bằng gạch bên ngoài xưởng. Ngoại trừ việc chế tạo một số bộ phận không quan trọng, việc sản xuất động cơ hơi nước sẽ được thực hiện hoàn toàn bằng những chiếc máy móc này.

Tại cửa ra vào xưởng, Rolan đã tổ chức lễ cắt băng khánh thành. Để tăng thêm sự long trọng, ông đã mời một số quan chức từ tòa thị chính đến và phát biểu một bài diễn văn ngắn gọn. Trong tiếng pháo hoa mô phỏng âm thanh vang vọng, Công ty Công nghiệp Grey Castle chính thức được thành lập.

Trong vài ngày tiếp theo, với tư cách là người điều hành công ty, Rolan luôn dành thời gian đến xưởng để trực tiếp hướng dẫn cách vận hành các máy móc và quy trình sản xuất động cơ hơi nước. Để những thợ rèn không biết chữ có thể hiểu được cách chế tạo và lắp ráp một chiếc động cơ hơi nước, cách tốt nhất mà Rolan nghĩ đến là vẽ sơ đồ quy trình, giống như hướng dẫn lắp ráp mô hình, ghi rõ tên các bộ phận, mã số và kích thước của chúng, đồng thời minh họa cách lắp đặt và kết nối chúng bằng hình vẽ. Trong việc này, Sóroya đã giúp đỡ ông rất nhiều.

Trong những ngày đầu tiên sản xuất, mọi thứ diễn ra đúng như dự đoán của Rolan: hầu như không có bộ phận nào đáp ứng yêu cầu, chưa nói đến việc lắp ráp thành một chiếc động cơ hơi nước hoàn chỉnh. Tuy nhiên, Rolan không quan tâm đến tỷ lệ sản phẩm hỏng; với An Na, những sản phẩm này có thể được tái chế thành những tấm kim loại mới trong chốc lát. Ông tin rằng, sau khi luyện tập nhiều lần, những thợ rèn này sớm muộn cũng sẽ nắm vững được những phương pháp sản xuất mới của thời đại này.

Ngoài xưởng công nghiệp, Vương tử cũng đã cải tạo xưởng nung và sân sau ở khu mỏ phía Bắc thành một xưởng quân sự, chủ yếu để sản xuất súng trường xoay nòng và đạn dược. Sau khi “chuyên gia lò nung” Losya do Karl giới thiệu đến thị trấn biên giới, khả năng sản xu

“An Na đặt xuống những bộ phận vừa cắt xong, vuốt ve mái tóc rơi xuống trán mình, nở nụ cười rạng rỡ và nói: ‘Được thôi.’”

“Cô không hỏi xem món quà là gì sao?” Rolan đùa cợt với cô.

“Ừm…” Cô suy nghĩ một lát rồi đáp: “Tất cả những món quà ngài tặng, em đều thích.”

Sau hơn nửa năm dưỡng bệnh, An Na đã hoàn toàn khác biệt so với lúc mới gặp nhau trong ngục tối. Cô không còn gầy yếu nữa, mà trở nên cao ráo, thanh tú; đôi mắt màu xanh lam của cô tràn đầy sức sống, chiếc váy màu đơn giản khiến cô trông trẻ trung và duyên dáng hơn bao giờ hết. Đây mới chính là vẻ đẹp đáng có của một cô gái 18 tuổi.

Nhìn thấy nụ cười hiện rõ trên khuôn mặt An Na, lòng Rolan cũng trở nên vui vẻ hơn rất nhiều.

“Món quà” được đặt ở sân trong lâu đài. Để tạo bất ngờ cho An Na, Rolan đã phủ lên nó một lớp vải liền. Ý tưởng này xuất hiện trong đầu anh khi anh đang chế tạo những “sứ giả tro bụi”. Là một Vương tử, món quà tặng chắc chắn phải đặc biệt một chút. Những món trang sức thông thường sẽ thiếu đi sự tinh tế và chu đáo. Sau nhiều suy nghĩ, anh mới nghĩ ra ý tưởng này.

Rolan kéo bỏ lớp vải liền, và một cái giỏ làm từ dây leo hiện ra trước mặt hai người. Phía trên giỏ được buộc chặt bằng nhiều sợi dây liền, còn đầu mút của các sợi dây này lại được nối với một tấm vải dầu lớn.

“Đây là… cái gì vậy?” An Na tiến lại gần và quay quanh nó, tò mò hỏi.

“Đây là khinh khí cầu,” Rolan cười đáp. “Nó có thể đưa cô lên bầu trời, để cô có thể nhìn xuống mặt đất như những con chim vậy.”

“Bay lên trời ư?” Cô quay đầu lại, đôi mắt lấp lánh vì hào hứng. “Thật sao?”

Việc bay lượn trên bầu trời luôn là ước mơ của loài người từ xa xưa. Từ những chiếc dù lượn đến khinh khí cầu, từ phi thuyền đến máy bay, con người đã phải trải qua nhiều hy sinh và thử thách trong quá trình tìm tòi và thực hiện ước mơ đó. Mặc dù trên thế giới này có sự tồn tại của những phù thủy, nhưng việc bay lượn vẫn chỉ là đặc quyền của một số ít người. Những cảnh vật được nhìn từ trên cao chắc chắn sẽ để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng mọi người.

“Tất nhiên, chỉ cần làm cho bên trong cái bóng này đầy không khí nóng là được.”

Rolan đã yêu cầu Nightingale và Macy đóng vai trò những người hỗ trợ khẩn cấp. Nếu xảy ra sự cố gì, Lightning và Macy – người đã biến thành một con đại bàng biển – ít nhất cũng có thể giúp họ hạ cánh an toàn. Còn về những phù thủy khác, Rolan quyết định tạm thời không gọi họ đến. Đặc biệt là