Vương Đô của Lâu đài Xám, một biệt thự sang trọng nằm trong khu vườn của thành phần nội đô.

Hôm nay là ngày dự kiến để trao đổi thông tin. Tassa ngồi thoải mái trên chiếc ghế sofa trong phòng khách, chờ đợi sự xuất hiện của các thành viên nhóm xiếc “Chim bồ câu và Mũ cổ điển”. Kể từ khi vào thu, thời gian đóng cửa các cổng thành nội đô được rút ngắn lại vào buổi tối, vì vậy các cuộc họp bí mật cũng buộc phải chuyển sang diễn ra vào buổi chiều.

Người đầu tiên đến biệt thự luôn là Hil Fox.

Anh ta mặc một chiếc áo khoác lụa xanh có cổ tròn, kết hợp với quần ôm màu xám nhạt và giày da hươu; cổ anh ta còn đeo một chiếc cà vạt trắng, trông giống hệt một quý tộc thực thụ. Sau khi chào hỏi, anh ta đưa cuốn “Lịch sử Phong tục của Vương quốc” mà mình đang cầm dưới nách cho Tassa. Người này nhận lấy cuốn sách và liếc nhìn anh ta một cách hứng thú: “Đã đọc xong rồi à?”

“Vâng,” Hil gật đầu, sau đó do dự nói: “Thưa ngài, liệu ngài có thể dạy tôi một số kỹ năng đấu kiếm… hoặc thủ thuật ám sát không ạ?”

“Tại sao lại muốn vậy?”

“Khi căn bệnh ác tính bùng phát, ngài đã nói rằng sẽ huấn luyện tôi trở thành một nhân viên tình báo chuyên nghiệp,” anh ta gãi đầu, “Nhưng cho đến nay, ngài chỉ cho tôi đọc những cuốn sách kỳ lạ thôi.”

“Ý anh là cuốn ‘Lịch sử Phong tục’ đó à?” Tassa rót cho mình một ly rượu vang và thêm hai viên đá vào, “Cuốn sách đó không hề kỳ lạ chút nào đâu. Nó ghi chép về nguồn gốc, truyền thống, huy hiệu gia tộc của các quý tộc khắp Vương quốc, cũng như những danh lam thắng cảnh và sản vật đặc sản. Là một nhân viên tình báo, trước hết phải am hiểu nhiều thứ mới có thể đánh giá được giá trị của các thông tin từ khắp nơi. Còn về kỹ năng đấu kiếm và ám sát ư…” Anh ta cười, “Tôi không định để anh lẻn vào một tổ chức nào đó hay thâm nhập vào hàng ngũ kẻ thù để thu thập thông tin đâu. Việc đó quá nguy hiểm và tốn công sức. Thà rằng dùng số tiền đó để mua thông tin từ những người biết chuyện còn hơn.”

“Nhưng không phải ai cũng có thể bị mua chuộc được,” Hil kiên trì nói.

“Còn những tổ chức đó, việc đưa người vào bên trong cũng rất khó khăn. Không cần phải mất hàng chục năm, thậm chí hàng mươi năm, thì cũng khó có thể thâm nhập được.” Tassa lắc ly và uống một ngụm rượu lạnh, “Một nhân viên tình báo chuyên nghiệp chỉ cần làm tốt hai việc là đủ: phân biệt thông tin và che giấu bản thân. Những cuốn sách tôi đưa cho anh chính là nền tảng để phân biệt thông tin. Còn về điểm thứ hai… Là một thành viên của nhóm xiếc, anh chắc hẳn có nhiều kinh nghiệm h

“Tôi xin nói trước nhé, thưa ngài,” người đàn ông có thân hình vạm vỡ nhất trong nhóm là Nguyên Sơn lên tiếng đầu tiên, “Căn cứ ở ngoại ô khu phía đông Vương Đô lại có thêm một nhóm người mới đến ở.”

Thông tin này khiến vệ sĩ cá nhân của ngài bất ngờ nhíu mày; không ngờ thông tin đầu tiên họ nhận được lại không mấy tốt lành. Kể từ khi đội kỵ binh Vương Đô bị tổn thất nặng nề, căn cứ này đã trở thành nơi đóng quân cho lực lượng dân quân. Những kẻ được Tifecco tuyển mộ – như những tên trộm, người tị nạn và tội phạm – đều bị giam giữ tại đây trước khi được điều động ra chiến trường. Vậy mà chỉ hơn một tháng trước, một đội dân quân gồm hơn một ngàn người vừa được cử đến biên giới phía tây; bây giờ lại có thêm người mới đến nữa sao?

“Có bao nhiêu người?”

“Hiện tại chỉ có khoảng hai ba trăm người thôi; phần lớn dường như đến từ miền bắc… Ngoài ra còn có một số kẻ thuộc Hội Buồm Máu, nhưng so với những lần trước, số người sẵn lòng tham gia đã ít đi rồi.”

“Hãy theo dõi chặt chẽ hành động của họ; mỗi khi có thêm hơn hai trăm người đến căn cứ, phải báo cáo ngay cho tôi biết.” Tasa ra lệnh.

“Vâng, thưa ngài.”

Những người này chỉ có một công dụng duy nhất: sau khi uống viên thuốc, họ sẽ được sử dụng như những nguồn lực tiêu hao. Bây giờ khi Nữ hoàng Bích Thủy tiến về phía bắc, miền nam không còn lực lượng nào chống đối nữa; Tifecco chắc chắn sẽ tiếp tục tấn công lãnh địa của Hoàng tử Rolan. Anh ta phải gửi thông tin này về thị trấn biên giới càng sớm càng tốt.

“Tiếp theo, chú hề sẽ mang đến cho ngài những thông tin bí mật… hay nói cách khác, là những cuộc trò chuyện sau khi uống rượu,” chú hề nói với giọng điệu phóng đại, “Tôi không thể kiểm tra tính chính xác của thông tin này, nhưng những người thương nhân kia nói rất rõ ràng… Cứ coi như nó là sự thật đi. Họ nói rằng hạm đội buồm đen của Gia Xía. Ôn Bố Đôn đã xuất hiện tại Vương quốc Vĩnh Đông và đã tấn công Giáo hội; việc bao vây Thành Phố Lang Tâm cũng vì thế mà tan vỡ. Họ còn dự định sử dụng khoảng thời gian trước khi đông đến để mang những mặt hàng khan hiếm đó đi bán.”

Nữ hoàng Bích Thủy đã đến Vĩnh Đông à? Tasa hơi ngạc nhiên, nhưng dù thông tin này có đúng hay sai cũng không quan trọng nữa; việc bà ấy quyết định tiến về phía bắc và rời khỏi Lâu đài Xám đã đồng nghĩa với việc bà ấy từ bỏ quyền đấu tranh giành ngai vàng. “Chỉ có vậy thôi sao?”

“Được rồi, tôi biết chuyện này hơi xa Lâu đài Xám một chút…” anh ta vừa nói vừa nh

“Quả thật vậy,” Hil gật đầu, “Tôi còn tự mình theo dõi một chiếc xe ngựa chở hàng nữa.”

Đây quả là thông tin vô cùng có giá trị. Sau khi ở bên cạnh Công tước Rolan trong thời gian dài, ông ta tự nhiên biết rằng thuốc súng – loại vũ khí không thể phá hủy được – chính là một sản phẩm của nghệ thuật alkimia, và thành phần chính của nó chính là muối nitrat. Kể từ khi các nhà máy sản xuất muối nitrat xung quanh Vương Đô bị mua lại một cách ồ ạt, ông ta đã chú ý đến điều này và cử Hil. Fox đi điều tra về nơi đi và mục đích sử dụng của số hàng đó.

Bây giờ, việc họ chuyển muối nitrat từ hiệp hội alkimia sang xưởng sản xuất đã cho thấy ý định của họ rất rõ ràng: từ việc thực hiện các thí nghiệm alkimia chuyển sang sản xuất trực tiếp tại xưởng, điều này chứng tỏ họ đã nắm được công thức chế tạo thuốc súng. Thông tin này còn quan trọng hơn cả việc bổ sung binh lính mới vào doanh trại ở khu vực phía đông.

“Làm tốt lắm,” Tasah khen ngợi.

……

Sau cuộc thảo luận bí mật, mọi người lần lượt rời khỏi biệt thự.

Trước khi ra đi, Hil bỗng hỏi: “Thưa ngài, những gì chúng ta đang làm liệu có thực sự khiến Tifecco mất ngai vàng không?”

“Tất nhiên rồi,” vệ sĩ cười nói, “Ông không thấy lá thư mà Công tước Rolan gửi qua những người lính tháo lui sao? Ngai vàng của ông ta đã lung lay rồi.”

Vào buổi tối, khi trở lại quán rượu dưới lòng đất, Tasah gặp một người quen không ngờ tới: Sean.

Giống như mình, anh ta cũng là một vệ sĩ bên cạnh Công tước thứ tư.

Khi bước vào phòng khách ở tầng hai, hai người trò chuyện một lát trước khi Tasah kéo rèm cửa xuống và hỏi thấp giọng: “Làm sao anh biết tôi ở đây?”

“Công tước đã đưa cho tôi một vật bí mật, bảo tôi đến tìm Bà Margery; bà ấy biết tôi đang ở đâu.” Sean lấy ra một viên đá quý màu đỏ trong suốt và lắc lư nó.

“Công tước có giao cho anh nhiệm vụ mới à?”

“Không phải nhiệm vụ, mà là một món quà,” Sean cười và đi đến bên cửa sổ, kéo rèm ra một khe nhỏ rồi thổi một tiếng sáo. Ba con chim màu nâu xám bay vào phòng và đậu trên bàn, liên tục gù gù với anh. Sau khi cho chúng ăn một ít hạt lúa mì, chúng mới yên lặng lại.

Tasah lần đầu tiên gặp những loài chim có trí tuệ như vậy; “Đây là…”

“Đó là những con chim thông tin được phù thủy huấn luyện,” Sean vuốt ve cổ những con chim màu nâu và giải thích, “Khác với chim bồ câu thông thường, chúng có thể tự mình di chuyển qua lại giữa hai nơi mà không cần ai dẫn dắt hay thả chúng về tổ. Bạn chỉ cần nói một câu lệnh đặc biệt với chúng, chúng sẽ mang thông điệp đó đến tay Công tước.