Hai tuần sau, khi tháng giữa hè gần kết thúc, Rolan cuối cùng cũng đến được Helmes.

Quân đội đóng trên vùng phía Bắc và các nữ phù thủy đã cùng nhau chào đón sự xuất hiện của anh tại cổng thành thánh địa. Ngoài ra, trong đoàn người, anh còn nhìn thấy một số nữ tu mặc áo choàng đen theo kiểu của giáo hội.

Mặc dù Rolan đã được biết thông tin về việc giới lãnh đạo cao cấp của giáo hội đều mất tích từ miệng của Lightning, nhưng khi bước vào pháo đài trên cao nguyên vắng vẻ này, anh vẫn không thể tin nổi – trận chiến khốc liệt mà anh tưởng tượng ra hoàn toàn không xảy ra; cả những nữ phù thủy bị trừng phạt bởi thần linh lẫn những khẩu pháo lửa mới cũng đều không được sử dụng. Dù kết quả này rất tốt, nhưng anh vẫn có cảm giác như đang đánh vào bông.

Việc quyết định mang theo Isabella trước khi lên đường là một quyết định rất đúng đắn. Theo báo cáo từ Eagle Face và Agatha, chính người phụ nữ này đã nhận ra những điểm bất thường trong hoạt động của giáo hội, và sau khi lo liệu ổn thỏa cho những đứa trẻ mồ côi trong tu viện, bà đã đề xuất với quân đội phía Bắc việc tiến vào thành thánh địa Helmes để điều tra.

Kết quả thật bất ngờ: thành phố rộng lớn này đã trống rỗng, chỉ còn lại một số cư dân ở khu vực ngoại ô chưa kịp di tản, giúp duy trì ảo tưởng rằng giáo hội vẫn còn tồn tại. Thực tế, họ không hề biết gì về những gì đã xảy ra ở khu vực nội thành, chỉ nghe nói rằng giáo hội đang chuẩn bị cho trận chiến cuối cùng.

Sau đó, nhóm nữ tu do Isabella dẫn đầu nhanh chóng tiến vào Helmes. Nhờ sự nỗ lực của họ, những dấu hiệu của việc người dân bỏ trốn dần dần được kiểm soát; ít nhất là những đoàn người tị nạn hướng về Wolf Heart và Winter Eternal không còn xuất hiện nữa. Bởi vì việc bỏ rơi thành thánh địa như vậy quả thực là một hành động quá đột ngột, và nó gây ra tổn hại nghiêm trọng đến danh tiếng của giáo hội. So với những người bỏ trốn một cách vô trách nhiệm, những nữ tu chủ động ra tay khôi phục trật tự lại càng giống như những người kế nhiệm giáo hội.

“Làm thế nào mà họ có thể làm được điều này?” Vì không thể viết chi tiết trong thư, nên việc đầu tiên Rolan làm sau khi vào thành thánh địa là hỏi về tung tích của những lực lượng còn sót lại của giáo hội. “Dù sao thì ở khu vực nội thành cũng có hàng nghìn người; liệu họ có thể rời khỏi cao nguyên mà không cần qua cổng thành ngoại ô không?”

“Dưới Helmes có rất nhiều đường hầm tự nhiên, một số trong số đó có thể đi xuyên qua tường thành của thành phố. Nếu tiến hành di tản theo từng nhóm, thì thực sự có thể khiến cư dân ở khu vực ngoại ô không hề hay biết,”

Rolan không khỏi nhíu mày. Vấn đề là việc từ bỏ Thành phố Thánh tức là mất đi nền tảng cơ bản của mình, không hề đơn giản như việc cắt đứt một phần lực lượng; thiệt hại gây ra thậm chí còn nặng nề hơn nhiều so với việc mất đi một phần quân đội. Họ có thật sự tin rằng mình có thể tìm được một căn cứ mới để đối đầu với Lâu đài Xám không? Hay họ định chia nhỏ lực lượng và tiến hành tấn công lãnh thổ của ông từng bước một? Chỉ nghĩ đến việc trong vài năm tới mình vẫn phải coi chừng những kẻ cuồng tín này, Rolan đã cảm thấy đầu óc mình đau nhức.

Có lẽ nhận ra suy nghĩ của ông, Isabella mỉm cười và nói: “Ngài không cần phải lo lắng về Giáo hội nữa; họ sẽ không trở lại đâu.”

Rolan ngạc nhiên: “Tại sao lại nói như vậy?”

“Họ đã để lại một sứ giả,” cô trả lời.

……

Trong một nhà thờ nhỏ ở khu vực phía bắc Thành phố Thánh, Rolan gặp được người sứ giả mà Isabella đã đề cập.

Đó là một người già tóc bạc phơ, mặc bộ áo linh mục màu đỏ với viền vàng mới tinh, tay cầm một cuốn sách dày cộm, và được các lính canh dẫn ra ngoài.

Mặc dù bước đi của ông có vẻ yếu ớt, nhưng ông vẫn ngẩng cao đầu, như thể không muốn thua kém ai về mặt tinh thần. Trước tiên, ông liếc nhìn Isabella một cái lạnh lùng, sau đó mới nhìn về phía Rolan và hỏi: “Ngài chính là Vua của Lâu đài Xám, Đức vua Rolan. Ôn Bố Đôn phải không?”

“Đúng vậy.”

“Tóc xám, mắt xám… Ngài thật sự rất giống cha ngài,” người già nói một cách chậm rãi, “Tôi tên là Jacob, là Đại giáo sĩ của Thành phố Thánh. Nếu theo cách phân loại thông thường của thế tục, tôi có lẽ tương đương với một công tước… Tất nhiên, tôi không sở hữu bất kỳ lãnh địa nào, cũng không cần đến quá nhiều người hầu.”

“Nghe nói ngài đã quyết tâm ở lại đây chờ tôi?” Rolan nhún vai.

“À, hóa ra những kẻ kia đã bỏ ngài lại phía sau khi trốn đi à?” Jacob nói một cách nghiêm túc, như thể đang truyền đạt những lời cuối cùng, “Tôi đã già rồi, không thể chạy nhanh được nữa… Dù có thể đi được, thì cũng chỉ còn vài năm sống thôi. Thà ở lại cùng thành phố này còn hơn là phải bắt đầu một cuộc sống mới.”

“Cuộc sống mới ư?” Rolan nhanh chóng nhận ra từ khóa trong lời nói của người đàn ông già đó.

“Đúng vậy, là một cuộc sống mới, không còn gánh vác bất kỳ trách nhiệm nào nữa, chỉ để an nhàn sống qua những ngày cuối đời.” Giọng nói của Jacob mang theo một chút mỉa mai, “Ngài đã chiến thắng rồi, Đức vua. Nếu đây chính là kết quả mà ngài mong muốn… thì Giáo hội sẽ không còn gây rắc rối

Hóa ra Giáo hội thực sự không muốn để chúng ta dễ dàng chiếm được Thành phố Thánh; ngay cả khi về mặt thực tế họ không thể ngăn cản, họ vẫn cố gắng gây trở ngại về mặt tinh thần. Chiêu này,Tiết Luó cũng đã từng sử dụng trước trận đấu quyết định, chỉ là ý đồ ban đầu hoàn toàn khác biệt – nếu anh ta là một người chẳng biết gì về cuộc chiến giữa ý chí của Thượng đế và ma quỷ, thì khi biết tin rằng ma quỷ sắp diệt vong loài người, chắc chắn anh ta sẽ ngạc nhiên đến mức không thể nói nên lời. Nếu còn bổ sung thêm những lời vu oan như “sự diệt vong của loài người đều là lỗi của bạn”, thì tác động của điều đó cũng không kém gì việc làm ô nhiễm tinh thần.

“Oan? Ha… Đừng nói nhảm, anh tưởng tôi đang đùa à? Ngài Vua trẻ tuổi ơi, có vẻ như người trong sáng kia chưa kể cho ngài biết sự thật đâu.” Jacob nhìn Isabella một cách đầy ý nghĩa, “Giáo hội đang gánh vác những trách nhiệm vô cùng nặng nề, và chỉ một số người cấp cao mới biết về chuyện này. Ngài hoàn toàn không hiểu rằng suốt hàng trăm năm qua, chúng tôi đã chuẩn bị đối mặt với kẻ thù như thế nào. Bây giờ ngài đã phá hỏng tất cả những điều đó, thì ngài cũng phải gánh chịu hậu quả; dù ngài không muốn đi nữa cũng không thể tránh khỏi – khi số phận ập đến trên đầu loài người, điều duy nhất ngài có thể làm là chấp nhận một cách bất lực, và sau đó chứng kiến vương quốc của mình biến thành biển lửa!”

Có vẻ như kẻ này không chỉ muốn tiến hành tấn công tinh thần, mà còn tìm cơ hội gây xung đột giữa anh ta và Isabella; chỉ tiếc là hắn đã nhầm người, nhầm ý định… Rolan nhìn vị linh mục già đang nói lời chân thật kia, và trong đầu anh ta không khỏi nghĩ đến câu nói: “Cuộc sống giống như một vở kịch, tất cả đều phụ thuộc vào khả năng diễn xuất.”

“Ngài có thể không tin tôi, nhưng sự thật là không thể chối cãi,” Jacob nói xong rồi thở dài một hơi, mở cuốn sách trong tay ra và đưa cho Rolan, “Đây là Kinh Thánh của Giáo hội; sau khi đọc xong, ngài sẽ hiểu rằng mình đã làm những điều ngu ngốc như thế nào! Chúng ta… không, nên nói rằng kẻ thù thực sự của loài người, là…”

“Ma quỷ, đúng không?” Rolan vội vàng ngắt lời anh ta, “Giáo hội xây dựng Thành phố Thánh ở đây không phải để chống lại các sinh vật ác quỷ, mà là vì mạch khoáng sản đá thiêng nằm trong núi. Dưới đại giáo đường có một tổ chức bí mật dùng để khai thác đá thiêng và chuyển đổi binh lính của Giáo hội thành quân đội thiêng liêng; đó mới chính là trọng tâm thực sự của Giáo hội… Tất nhiên