“Nửa năm thời gian… đã có thể xây dựng được đường ray như vậy sâu vào vùng hoang dã?” Nghe xong kế hoạch của Rolan, Ba Luó Phủ – người đã chứng kiến không biết bao “kỳ tích” rồi – vẫn không thể tin được mà tròn mắt lên, “Nhưng chỉ để xây dựng một con đường thông thường nối liền biên giới với Thành phố Dài Ca, Bộ Xây dựng đã mất hơn nửa năm; còn đoạn đường này thì dài gấp ít nhất năm lần so với Con đường Vương quốc… Ông chắc chắn rằng ông Karl có thể làm được không?”

Xung quanh cũng bắt đầu xuất hiện tiếng thì thầm. Con đường Vương quốc chính là dự án khổng lồ đầu tiên mà Rolan triển khai sau khi tiếp quản Pháo đài Dài Ca; dự án này đã sử dụng tới hai nghìn công nhân, và lúc đó, nhiều người cho rằng đó là việc làm vô ích. Còn con đường mới này thì yêu cầu còn cao hơn nữa; với giới hạn về thời gian thi công, ngay cả khi sử dụng toàn bộ số công nhân ở Thành phố Không Mùa Đông tham gia, có lẽ vẫn sẽ không đủ.

Bộ trưởng Xây dựng Karl. Fanbert thì im lặng, dường như đang suy nghĩ về tính khả thi của kế hoạch này.

Rolan biết rằng các quan chức này đang nghi ngờ điều gì; dù sao thì vẫn còn rất nhiều dự án xây dựng khác trong thành phố, không thể dồn toàn bộ nguồn lực vào việc xây dựng đường sắt được. Nhưng thực tế là, so với việc xử lý vật liệu xi măng, đá cuội và ép chúng lại với nhau, việc lát đá dưới đường ray thì đơn giản hơn nhiều.

Còn việc lắp đặt đường ray, dù có vẻ phức tạp, thì lại là phần công việc nhanh nhất.

Ông đã từng chứng kiến trình diễn hàn kim loại bằng lửa đen của An Na; đối với những bộ phận như đường ray, chỉ cần hàn hai điểm đứt lại với nhau, trung bình chỉ mất chưa đầy mười giây. So với phương pháp hàn bằng bu-lông hoặc hàn nóng truyền thống, không chỉ chất lượng tốt hơn mà còn tiết kiệm được rất nhiều nhân lực và vật liệu. Ngoại trừ việc thiếu đi âm thanh “kleng kleng” đặc trưng của những đoàn tàu cổ, thì quả thực có thể nói rằng đây là một giải pháp hoàn hảo.

Thực tế, đoạn đường ray thử nghiệm trước mắt mọi người này chính là một đoạn đường ray gần như không có khe hở. Ngoại trừ những khe hở do sự giãn nở theo nhiệt độ của thép, toàn bộ bề mặt đường ray đều được làm phẳng mịn; khi xe lăn trên đó, gần như không cảm thấy bất kỳ rung động nào.

Và lúc đó, An Na chỉ mất nửa ngày để hoàn thành công việc này.

Đó cũng chính là lý do tại sao Rolan có thể đặt thời hạn thi công ngắn đến vậy.

Nói cách khác, nếu công nhân mất mười ngày để lát đá dưới đường ray, thì Lá Cỏ có thể mất năm ngày để đặt các tấm đệm và lắp đ

Thấy Rolan không nói thêm gì, các quan chức lại đưa ánh mắt trở về phía đoàn tàu.

So với những hệ thống đường sắt hiện đại, chiếc tàu này rõ ràng mang tính cổ điển hơn nhiều. Toa xe được chia thành hai phần: nửa trước chủ yếu bao gồm động cơ hơi nước thế hệ thứ tư và hệ thống truyền động, còn nửa sau là toa chứa than. Buồng lái nằm ở giữa; ngoài việc kiểm soát tốc độ và bấm còi, nhiệm vụ của người lái còn bao gồm việc tự thân đổ than vào lò hơi.

Mặc dù đoàn tàu này vẫn đang ở giai đoạn bán thành phẩm do ảnh hưởng của cuộc xuất quân, nhưng so với chiếc đầu máy hơi nước đầu tiên của thế giới khác, nó vẫn còn hoàn thiện hơn nhiều. Chẳng hạn, hơi nước trực tiếp tác động lên trục khuỷu, thay vì thông qua dây đai truyền động bằng bánh đà; các bánh xe đều được trang bị hệ thống liên kết không có điểm cố định, thay vì chỉ sử dụng bộ truyền động bằng răng cưa để vận hành từng bánh xe riêng lẻ.

Trong quá trình thiết kế, Rolan đã đơn giản hóa nhiều chi tiết phức tạp, gần như chỉ ghép nối các bộ phận chính lại với nhau một cách thô sơ. Nếu nhìn từ góc độ của thời đại sau này, những thiếu sót của nó rất nhiều – phanh phải được vận hành bằng tay bằng cách xoay cáp, buồng lái được gắn cứng vào khung xe, người lái có thể cảm nhận rõ sự “bất ổn” khi động cơ hơi nước hoạt động, không có bất kỳ thiết bị điện nào, việc thông báo cho các thành viên trong đoàn tàu phải thông qua còi hoặc giọng nói… Tuy nhiên, ở thời điểm này, đây đã là giải pháp tốt nhất có thể thực hiện được với công nghệ hiện có của Thành phố Không Mùa Đông.

Giống như động cơ hơi nước thế hệ đầu tiên, trước hết cần giải quyết vấn đề có thể vận hành được hay không, sau đó mới từng bước cải thiện.

“Bệ hạ, thứ này… có thể kéo được bao nhiêu tải trọng hàng hóa vậy?” Bộ trưởng Hóa chất Kemo. Stryl tò mò hỏi.

“So với những con tàu chở xi măng trên sông thì sao?” Rolan tự hào trả lời, thấy mọi người lại tỏ ra ngạc nhiên, “Tôi nghĩ một lần có thể vận chuyển hàng hóa của năm sáu con tàu như vậy không thành vấn đề đâu. Nhưng đó chỉ là bắt đầu thôi; với sự tiến bộ của công nghệ, sau này chúng ta hoàn toàn có thể kéo được cả trăm con tàu chở xi măng.”

“Một… trăm con tàu?” Ba Luó Phủ nuốt nước bọt. Là người quản lý tổng hợp của tòa thị chính, ông hoàn toàn hiểu được ý nghĩa của con số đó.

“Vậy… về tốc độ thì sao?” Giọng Pei run rẩy một chút.

“Điều này vẫn chưa thể nói chắc được, cần phải xem kết quả thử nghiệm thực tế. Nhưng chắ

Khi nghe biết rằng khả năng vận chuyển của đoàn tàu sẽ càng mạnh mẽ hơn, và tốc độ cũng không hề giảm sút, cả nhóm người đều im lặng hoàn toàn.

Rolan không khỏi bật cười trong lòng. Nếu là hai năm trước, khi anh nói ra những điều này, chắc chắn mọi người sẽ coi anh là kẻ điên rồ. Nhìn thấy những quan chức này vừa muốn phủ nhận những lời anh nói, vừa lo lắng không biết nếu đó thực sự là sự thật thì phải làm sao, anh cảm thấy rất thoải mái — dù những mô tả đó được đưa ra dựa trên giả định rằng công nghệ hàng hải vẫn không có tiến triển gì, nhưng bây giờ chiến tranh sắp bùng nổ, việc củng cố niềm tin của mọi người cũng là điều rất tốt.

Hơn nữa, những lời anh nói cũng không phải là không có cơ sở.

Đây mới chỉ là những sản phẩm công nghiệp được chế tạo dựa trên thế hệ nguồn năng lượng đầu tiên mà thôi. Khi thế hệ nguồn năng lượng thứ hai, tức là động cơ đốt trong, được phát minh ra, đoàn tàu – phương tiện giao thông mang tính bước ngoặt này – chắc chắn sẽ trở thành “vua” của giao thông đường bộ thực thụ.

“Bệ hạ, xin cho chúng tôi được xem thử một cái được không ạ?” Sau một lúc dài, vị quản gia già mới lên tiếng.

“Hiện tại vẫn chưa thể, bởi vì nó vẫn còn thiếu một số bộ phận then chốt và chưa được hoàn thành hoàn toàn. Cần khoảng một tuần nữa để kiểm tra và điều chỉnh mọi thứ,” Rolan lắc đầu.

“Trước khi xuất quân, Bệ hạ đã yêu cầu Bộ Xây dựng xây dựng các tuyến đường ray nối giữa mỏ và bến cảng, đúng không ạ?” Ba Luó Phủ lại hỏi.

“Có chuyện gì vậy?” Anh nhận ra rằng đối phương có điều gì đó muốn nói.

“Nếu nó thực sự như Bệ hạ nói, thì chắc chắn nó sẽ có tác động tích cực đối với công tác tuyên truyền chiến tranh của Tòa thị chính,” Ba Luó Phủ nói ra suy nghĩ của mình, “Liệu có thể vào ngày đoàn tàu chạy thử, cho phép các thần dân của Bệ hạ được chứng kiến cảnh tượng kỳ diệu này bằng chính mắt không ạ?”

Rolan lập tức hiểu ý định của vị quản gia. Có vẻ như sau những năm qua, vị quản gia này cũng đã nhận ra tầm quan trọng của việc hướng dẫn và thu hút sự ủng hộ của người dân.

“Cứ theo ý bạn đi.” Anh mỉm cười nói.