Cuối cùng, Otto cũng gặp được vị Hoàng tử thứ tư của Lâu đài Xám trong truyền thuyết.

Sau khi xác nhận mình thực sự là một quý tộc của Sáng Mai Vương Quốc, anh ta được Carter dẫn vào lâu đài. Ngay sau đó, các người hầu mang đến cho anh ta đồ tắm rửa, quần áo mới và thức ăn nóng hổi. Đồng thời, Carter cũng kiểm tra toàn bộ cơ thể anh ta.

Có lẽ đây là cách tiếp đón thiếu lễ phép nhất mà Otto từng trải qua.

Vị Hoàng tử thứ tư sống ở một căn phòng hướng về phía bắc trên tầng ba của lâu đài. Khi mở cửa ra, điều đầu tiên thu hút ánh mắt là một cửa sổ lớn chiếm một nửa bức tường; cảnh tượng tuyết phủ bên ngoài khiến căn phòng trở nên sáng sủa. Mặc dù lò sưởi không được bật, nhưng căn phòng vẫn rất ấm áp.

Hoàng tử ngồi trước một chiếc bàn gỗ đỏ, lật xem cuốn sổ da đen trong tay mình – Otto nhận ra đó chính là cuốn sổ ghi chép của mình. Các giấy tờ ngoại giao và con dấu gia tộc cũng được đặt sang một bên; có vẻ như khách sạn nơi anh ta ở đã bị khám xét kỹ lưỡng.

Màu tóc của hoàng tử giống hệt Tifeiko, khuôn mặt cũng có vài điểm tương đồng, nhưng cảm giác mà anh ta tạo ra lại hoàn toàn khác biệt. Dù là tư thế ngồi hay vẻ mặt, hoàng tử đều trông rất thoải mái, điều này phản ánh đúng với những tin đồn rằng vị Hoàng tử thứ tư thích làm theo ý muốn của mình.

Khi nhìn thấy Otto xuất hiện, hoàng tử đóng cuốn sổ lại và mỉm cười nói: “Anh chính là sứ giả đến từ Sáng Mai Vương Quốc phải không? Xin ngồi xuống.”

Theo nghi thức quý tộc, Otto cúi đầu chào hỏi. Dù người đối diện có cư xử thế nào đi nữa, anh ta vẫn phải tuân theo những quy tắc này – dù sao thì việc hoàng tử bị coi là đối tượng để chế giễu có lẽ không quan trọng lắm, nhưng anh ta đại diện cho uy tín của hoàng gia Sáng Mai Vương Quốc.

“Tôi đã đọc qua những gì anh ghi chép,” hoàng tử nói với nụ cười, “Một số thông tin được ghi lại rất chi tiết; không lạ gì khi người khác hiểu lầm. Hơn nữa, người dân trong lãnh địa của tôi không hề biết anh đến từ đâu, việc họ nhiệt tình báo cáo cũng là do lệnh của tôi. Vì vậy, tôi xin lỗi anh.”

Bị người dân… báo cáo? Otto nhíu mày một chút, nhưng dù có lời giải thích nào đi nữa, cũng không thể biện minh cho việc một quý tộc bị đối xử thiếu lễ phép, huống chi đối phương lại chỉ là một người không có chức vụ cao cấp. Nếu không phải vì đang mang trọng trách, anh ta chắc chắn sẽ yêu cầu hoàng tử xử lý người đã đánh đập quý tộc đó theo pháp luật. Kiềm chế cảm giác bất mãn trong lòng, Otto nói: “Không, thưa hoàng tử, ngài là

Nói đến đây, anh ta mỉm cười và tiếp tục: “Tôi cũng đã nghe về quá trình bạn bị bắt. Nếu làm theo yêu cầu của họ, thực ra bạn sẽ không bị tổn thương gì cả. Việc hành động hơi thô bạo là do không còn lựa chọn nào khác; phải biết rằng có những kẻ ác liệt có thể bất kỳ lúc nào cũng rút vũ khí để chống lại. Kể từ khi đông đến, đã có hai cảnh sát ở các thị trấn biên giới bị thương trong quá trình bắt giữ.”

Cảnh sát… Có lẽ là những người tuần tra đó. Còn Bộ Tư pháp thì là cơ quan quản lý những đội tuần tra ấy phải không? Anh ta kìm nén những thắc mắc trong lòng và hỏi: “Những chuyện như này xảy ra thường xuyên sao?”

“Mỗi tháng luôn có một hoặc hai vụ như vậy,” Vương tử Điện nói, “Có lẽ trong cái lạnh vô tận này, Tifeiko cũng cảm thấy bức bối lắm.”

Anh ta không hề che giấu sự thù địch của mình đối với vị vua mới. Otto nhận ra rằng mâu thuẫn giữa hai bên dường như đã không thể hóa giải được. Anh ta do dự một lúc rồi hỏi: “Khi tôi đi qua Vương Đô, tôi nghe được một số tin đồn dân gian… Ngài thực sự dự định đẩy Tifeiko xuống khỏi ngai vàng sao?”

“Có phải những tin đồn đó nói rằng ngai vàng của vị vua mới đang gặp nguy hiểm?” Người đối diện trả lời thẳng thắn, “Tifeiko vốn dĩ không nên đứng trên ngai vàng. Để chiếm đoạt quyền lực, hắn đã sát hại cha mình, vu oan cho anh trai mình, và đuổi chị gái thứ ba ra khỏi Lâu đài Xám; toàn bộ miền Nam đã bị tàn phá bởi chiến tranh, người dân phải sống lưu lạc… Tất cả những tội ác đó đều do hắn gây ra. Chỉ có loại bỏ hắn, Lâu đài Xám mới có thể phục hồi lại sự thịnh vượng như xưa.”

Otto bỗng ngập ngừng. Phản ứng của Rolan. Ôn Bố Đôn còn mãnh liệt hơn cả vị vua mới; ít nhất về mặt quyết tâm chiến đấu, Tifeiko chẳng hề tích cực như vậy… Vị thế và uy thế của hai bên dường như đã đảo ngược lại với nhau.

Anh taThanh lọc thanh quản, rồi tiếp tục lời nói của đối phương: “Nếu vậy, với tư cách là một nước láng giềng thân thiện, Sáng Mai Vương Quốc hy vọng Lâu đài Xám sẽ sớm trở lại trạng thái ổn định. Lần này tôi đến đây chính là để mang theo lời đề nghị hợp tác từ Chủ nhân của Sáng Mai Vương Quốc, Đức vua Digen. Moya.”

“Ồ?” Vương tử tỏ ra rất hứng thú và hỏi: “Ở đâu?”

“Để tránh việc thông tin bị rò rỉ, tôi không mang theo văn bản chính thức, nhưng Đức vua đã trao cho tôi quyền tự mình ký kết thỏa thuận này,” Otto lặp lại nội dung hiệp ước hợp tác mà Chủ nhân của Sáng Mai Vương Quốc đã chỉ đạo, “Nếu hai nước có thể

“Quân trừng phạt thần thánh và… phù thủy nữ?” Otto ngạc nhiên hỏi.

“Có vẻ như các người chẳng hề biết gì về tham vọng của giáo hội,” Vương tử thứ tư uống một ngụm trà, “Tôi sẽ chia sẻ tất cả thông tin mình có với các người, và hy vọng các người có thể mang những thông tin này trở về Sáng Mai Vương Quốc, để vua xem xét lại hiệp ước này. Nếu muốn đánh bại giáo hội, điều cần làm không phải là đe dọa, mà là tấn công một cách quyết liệt.”

Cuộc đàm phán chỉ kết thúc vào buổi tối. Khi Vương tử đặt chiếc cốc trà xuống, cánh đồng và rừng phía sau đã chuyển thành bóng tối đen kịt. Trong căn phòng, một ánh sáng kỳ lạ bùng lên, sáng hơn và trong trẻo hơn cả ánh nến, nhưng Otto đã không còn tâm trí để chú ý đến điều đó nữa. Anh cảm thấy mồ hôi lạnh đã làm ướt đẫm quần áo bên trong, ngón tay vô thức nắm chặt lại thành nắm đấm, lòng bàn tay trở nên trơn trượt; những lời nói của Ngài vang vọng mãi trong đầu anh.

Những chiến binh siêu phàm được tạo ra từ phù thủy dã man, những nữ phù thủy chiến binh được nuôi dưỡng bí mật… Mục đích của giáo hội trong việc tiêu diệt Bốn đại vương quốc, dù phải trả bất kỳ cái giá nào, lại chính là để chuẩn bị cho cuộc chiến tận thế sắp diễn ra! Những thông tin này thực sự quá khó tin!

Nhưng có rất nhiều chi tiết phù hợp với những gì anh đã biết, chẳng hạn như những viên thuốc điên cuồng mà giáo hội sử dụng để làm suy yếu sức mạnh của các vương quốc, những đoàn xe liên tục vận chuyển trẻ em gái mồ côi đến Thành phố Thánh, cũng như thái độ của họ đối với các quý tộc thất bại… Nếu mục đích của họ là xóa bỏ hoàn toàn ảnh hưởng của giai cấp quý tộc và thiết lập một vương quốc giáo hội thống nhất, thì tất cả những điều này đều có thể được giải thích.

“Tôi… tôi không thể đưa ra quyết định được,” Otto lắp bắp nói, “Những chuyện này quá quan trọng, tôi phải báo cáo với… với bệ hạ mới được.”

“Tất nhiên, điều này liên quan đến sự sống còn của hai quốc gia,” Vương tử nói một cách bình tĩnh, “Dù cẩn thận đến đâu cũng không quá đâu, nhưng đừng quên, thời gian còn lại của chúng ta không còn nhiều nữa.”

……

Khi chuẩn bị rời đi, Otto đến cửa và do dự quay đầu lại, “Ngài, tôi nghe nói ở thị trấn biên giới có một nhóm phù thủy được tuyển mộ… Không biết Ngài có nghe nói đến tên An Đức Li Á chưa?”

“À, cô ấy ban đầu là một quý tộc của Sáng Mai Vương Quốc, sau đó không may phải lưu lạc đến Lâu đài Xám,” Vương tử nhướng mày, “Sao vậy, anh quen biết cô ấy à?”

“Vâng!” Tim Otto