Thông qua khung cửa sổ hẹp trên ban công, ánh nắng hoàng hôn rải rác khắp mặt đất, tạo nên những vệt màu đỏ thẫm trên bức tường. Trong toàn bộ Vương quốc này, chỉ còn vài nơi có thể nhìn thấy cảnh hoàng hôn, và Bến Cảng Bích Thủy chính là một trong số đó. Người ta truyền tai rằng Mặt Trăng Quỷ Dữ, bị bao phủ bởi tuyết lớn và gió lạnh, gần như không ảnh hưởng gì đến nơi này; ngoại trừ việc Hạm đội Buồm Đen không thể ra khơi, thành phố vẫn tiếp tục hoạt động như bình thường.

Chủ nhân của thành phố cảng này, Gia Thái Á. Ôn Bố Đôn, đang ngồi trước chiếc bàn vuông dưới cửa sổ, chăm chú đọc bức thư trong tay. Mái tóc bạc của bà dưới ánh hoàng hôn trở nên óng ánh màu vàng, những bóng sáng và bóng tối trên khuôn mặt càng làm nổi bật đôi mái tóc gọn gàng và đôi đường nét sắc sảo của bà, tạo nên vẻ đẹp đầy cá tính và oai phong.

Pha Lý Ân đã đứng bên cạnh bà từ lâu rồi.

Mặc dù việc đọc bức thư này đã kéo dài hơn thời gian bình thường mà bà dành để đọc thư, nhưng Pha Lý Ân vẫn kiên nhẫn chờ đợi – anh không muốn làm gián đoạn sự yên bình này.

Cuối cùng, Gia Thái Á thở dài nhẹ, đặt bức thư xuống.

“Cha tôi đã mất.”

Pha Lý Ân sững sờ: “Gì cơ?”

“Cha tôi, A Linh. Ôn Bố Đôn, Vua của Thành Lũy Xám, đã mất.”

Bà hiếm khi lặp lại những gì mình vừa nói; anh nghĩ rằng nếu bình thường mình hỏi như vậy, bà sẽ coi đó là điều không đáng kể. Nhưng bà thực sự không đang đùa… Vua đã mất?

“…” Pha Lý Ân mở miệng, muốn an ủi bà vài câu, nhưng những lời an ủi đó lại biến thành những câu hỏi: “Làm sao cha lại mất?”

May mắn thay, Gia Thái Á không quan tâm đến điều đó – bà là Nữ hoàng thứ ba của Vương quốc, Chúa tể của Bến Cảng Bích Thủy, và cũng là Tổng chỉ huy của Hạm đội Buồm Đen; bà không cần ai phải an ủi mình. “Trong thư viết rằng, anh trai tôi, Cát Long, đã giết cha, sau đó bị các vệ sĩ bắt giữ. Anh ấy không tự sát vì tội lỗi, vì vậy đã bị Vua và một số đại thần đưa ra xét xử công khai và bị kết án tử hình.”

“Điều này không bình thường,” Pha Lý Ân thốt lên một cách vô thức.

“Tất nhiên là không bình thường,” Gia Thái Á nói một cách lạnh lùng, “Dù anh trai tôi có hơi ngốc nghếch, nhưng cũng không đến mức tự tìm cái chết. Nếu không có ai xúi giục, anh ấy sẽ không làm ra chuyện như vậy.”

“Có người vu khống anh ấy à?”

“Hãy để tôi đoán xem…” Nữ hoàng thứ ba nhắm mắt lại, “Có lẽ có người đã lập ra một kế hoạch chi

Anh ấy tin rằng cả Hoàng thái nữ thứ ba cũng nghĩ như vậy.

Quả nhiên, Gia Cơ Thái tiếp tục nói: “Loại người này, ở bên Đại Vương tử, chắc chắn có đến chín trong mười. Họ chỉ toàn sức mạnh bạo lực mà không có trí tuệ; việc bị người khác lừa dối cũng là điều dễ hiểu thôi. Chỉ là…” Nói đến đây, giọng cô ta trở nên nổi giận hơn, “Phương thức hành động của anh hai tôi thật quá tàn bạo.”

“Cô đang nói là Tifeico. Ôn Bố Đôn đã làm điều đó?”

“Ngoài anh ta, ai lại hiểu rõ Cát Long đến thế? Sau sự việc này, ai mới là người được lợi nhất?” Gia Cơ Thái vô thức gõ nhẹ vào mặt bàn, “Ngay cả kẻ mù cũng có thể nhìn ra! Nhưng chỉ vì cha tôi thiên vị anh ta, anh ta hoàn toàn không cần phải làm đến mức đó!”

Hoàng thái nữ đang tức giận; Phái Ân nhận ra rằng hiếm khi thấy cô ta tỏ ra như vậy. Có vẻ như, mặc dù cô ta luôn than phiền về sự thiên vị quá mức của Vương tử thứ ba đối với Ôn Bố Đôn, nhưng cuối cùng cô ta vẫn không muốn cha mình phải gặp phải hậu quả như vậy.

Phái Ân có thể hiểu cảm xúc đó. Trong các gia đình lớn, cảm giác mà người đứng đầu gia đình mang lại cho thế hệ sau luôn là như vậy – một ngọn núi cao cần phải vượt qua, vừa đáng sợ vừa đáng ghét. Nếu những gì cô ta nói là đúng, và việc này thực sự do Vương tử thứ hai gây ra, thì hành động của anh ta quả thực rất tàn bạo.

“Nhưng tại sao anh ta lại phải làm như vậy?”

“Bởi vì anh ta sợ tôi,” Gia Cơ Thái hít một hơi thật sâu, dường như đang kiểm soát cảm xúc của mình, “Anh ta sợ Hắc Phiên.”

Thấy Phái Ân không trả lời, cô ta tiếp tục giải thích:

“Tifeico có người mai mối ở Cảng Bích Thủy; điều này không có gì lạ, giống như tôi cũng đã bố trí người theo dõi ở Kim Suối Thành và Vương Đô vậy. Khi biết đến sự tồn tại của Hắc Phiên Hạm đội, anh ta rất dễ dàng đoán được những gì tôi sẽ làm tiếp theo. Kim Suối Thành không thể nuôi dưỡng một đội quân có thể đối đầu với Hắc Phiên được. Vì vậy, anh ta đã sử dụng phương pháp ngu ngốc nhất: dùng Cát Long làm mồi để đạt được những gì mình muốn.”

“Cô đang nói là anh ta muốn đội quân?”

“Anh ta muốn ngai vàng,” Gia Cơ Thái nói, “Sau khi Cát Long chết, anh ta sẽ trở thành người thừa kế hàng đầu. Với việc cha tôi đã qua đời, có lẽ bây giờ anh ta đang trên đường đến Vương Đô. Chỉ cần trở thành Vương tử thứ tư của Ôn Bố Đôn, anh ta sẽ có thể tự do điều động các lãnh chúa và đội quân mà không bị hạn chế bởi lãnh thổ. Nhưng như tôi đã nói,

“Vì vậy…” Cô nhìn về phía Phái Lân và nói, “Tôi cần phải thay đổi kế hoạch một chút.”

Phái Lân lập tức quỳ gối xuống một chân và nói: “Xin sẵn lòng tuân theo mệnh lệnh của ngài.”

Gia Thái Nhã đứng dậy, bước đến bên cửa sổ, quay lưng lại phía Phái Lân và tiếp tục: “Sau khi lên ngai vàng, chắc chắn hắn sẽ nhanh chóng tìm cách đối phó với tôi. Những biện pháp mà hắn có thể sử dụng chỉ có thể là ra lệnh cho Joey. Cole – tức là Công tước Nam Giới – gây áp lực lên tôi. Còn người này chắc chắn sẽ dùng lý do rằng đất nước đang trong thời kỳ tang tế sau cái chết của vua để từ chối hành động… Kẻ đó luôn không muốn chịu thiệt thòi. Nhiều nhất, hắn chỉ có thể tập hợp các lãnh chúa của mình, đóng quân ở biên giới cảng Bích Thủy để làm trò hù dọa mà thôi.” Gia Thái Nhã dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Nhưng những hành động đó sẽ mang lại rất nhiều rắc rối cho chúng ta. Vì vậy, ngày mai chúng ta sẽ lên đường.”

“Lên đường ư? Hoàng hậu, liệu ngài có ý định…”

“Thành Hùng Ưng nằm ở sâu trong lục địa Vương quốc, gần như là một thành phố không được trang bị phòng thủ gì cả. Chúng ta có thể đi qua con suối nhánh của sông Tam Vịnh để đến thị trấn Thanh Quan, và từ đó chỉ mất một ngày là đến được Thành Hùng Ưng. Sau khi chiếm được Joey, toàn bộ khu vực Nam Giới sẽ nằm dưới sự kiểm soát của tôi. Đây là một khoảng thời gian thú vị… Khi hắn ngồi lên ngai vàng và muốn ra lệnh cho Công tước Joey, thì sẽ phát hiện ra rằng toàn bộ Nam Giới đã thuộc về mình… Không biết hắn sẽ có biểu hiện thế nào đây.”

“Nhưng ngài cũng đã nói rằng, Ôn Bố Đôn thứ ba vừa mới qua đời… Như vậy thì…”

“Cái gì? Tôi cần phải khóc trước sao?” Gia Thái Nhã quay người lại; ánh hoàng hôn buông xuống biển khiến cô được phủ lên một lớp sắc tím hồng mỏng manh. Khuôn mặt cô khuất vào bóng tối, chỉ có đôi mắt tỏa ra ánh sáng le lói. Ánh mắt ấy kiên định như đá, Phái Lân nghĩ rằng, dù bên trong đó có sự tức giận hay tiếc nuối, thì cũng chắc chắn không hề có nỗi buồn.

Nỗi buồn không phù hợp với một vị vua.

“Không, ngài không cần phải làm vậy,” anh nói một cách nghiêm túc.

Gia Thái Nhã gật đầu hài lòng và nói: “Đi đi, triệu tập tất cả các đô đốc đến đây. Vì Tí Phi Khắc không muốn chờ đợi đến năm năm sau, thì tôi cũng sẽ không làm anh ta thất vọng. Sau khi chiếm được Thành Hùng Ưng, toàn bộ khu vực Nam Giới sẽ trở nên độc lập.”

Tất cả nhữ