“Quà tặng ư?” Rolan nhướng mày hỏi, “Đó là cái gì vậy?”

“Gia tộc Hồs và gia tộc Lýsta ở phía bắc… Thưa Ngài, hai bá tước này đã từ chối tuân theo sự cai trị của Ngài, thậm chí còn âm mưu liên kết với các quý tộc khác để nổi loạn. Cha tôi đã nhận ra âm mưu đó trước và đã trừng phạt họ xứng đáng,”Cole tiếp tục nói với vẻ tiếc nuối, “Nhưng do sự sơ suất của tôi, không ngờ Ngài lại trở về miền tây sớm như vậy; những đầu lâu đài được dùng làm bằng chứng đã bị hỏng trên đường đi.”

“Khoan đã, cha anh đã giết chết cả hai bá tước ấy sao?”

“Ừm…” Anh ta nhìn sang trợ lý của mình rồi đáp, “Vâng.”

Mức độ trừng phạt này mạnh mẽ hơn tôi tưởng tượng… Việc dùng đầu hai bá tước làm bằng chứng cho thấy họ sẽ rất khó có thể nhận được sự hỗ trợ từ các quý tộc ở miền đông nữa; ít nhất thì khả năng họ liên minh chống lại lãnh địa của mình cũng sẽ giảm đi đáng kể. Rolan suy nghĩ, nhưng bây giờ khi Nàng Tiên Dương Nhạc không ở bên cạnh, anh cũng không biết liệu họ có đang lừa dối mình hay không.

Anh im lặng suy nghĩ một lúc, rồi thì thầm với Ba Luó Phủ bên cạnh, “Ở phía bắc có hai gia tộc đó sao?”

“Hồs Mã Đầu và Lýsta Song Thương đều là những gia tộc lớn ở phía bắc; danh tiếng của họ còn lớn hơn cả năm gia tộc lớn ở miền tây nữa. Tổ tiên của gia tộc Lýsta từng cùng gia tộc Ôn Bố Đôn ra trận chiến; biểu tượng song thương trên huy hiệu của họ chính là lấy từ lá cờ của Huỳnh Bảo Vương Quốc,” Ba Luó Phủ vuốt râu và nói một cách từ tốn, “Tất nhiên, những chuyện đó đã xảy ra hơn hai trăm năm trước rồi. Còn gia tộc Khổng Đạt thì không mấy nổi tiếng; tôi nhớ họ chỉ xuất hiện khoảng năm mươi năm trước thôi… Không ngờ Tifeiko lại chọn Calvin. Khổng Đạt làm người cai trị phía bắc; ngay cả nếu chỉ để kiềm chế hai gia tộc kia, sự chênh lệch về sức mạnh cũng rất lớn, và điều đó rất dễ gây ra sự bất mãn từ các gia tộc lâu đời.”

“Vậy nghĩa là những gì anh ta nói là sự thật?” Rolan bỏ qua phần cuối lời nói của người quản gia, nơi anh ta đang khoe khoang về kiến thức rộng lớn của mình.

“Ừm… Khả năng họ nói dối là không cao,” Ba Luó Phủ thì thầm, “Chuyện này liên quan đến danh dự của các quý tộc; nếu Ngài đồng ý chấp nhận sự trung thành của họ mà sau này lại bị chứng minh là lời nói dối, thì phía bắc sẽ bắt đầu rối loạn ngay lập tức.”

Nói như vậy cũng có lý… Rolan gật đầu, và việc đó có phải là sự thật hay không thực sự không quan trọng lắm; điều quan trọ

“Vâng, thật sao ạ? Cha tôi chắc chắn sẽ rất vui khi nghe điều này,”Cole như thể đã thở phào nhẹ nhõm, “Ngài luôn mong muốn được phục vụ cho một vị vua đích thực, và bây giờ cuối cùng ngài cũng có cơ hội.”

“Thật vậy à… Tôi cũng rất sẵn lòng chấp nhận sự trung thành của Công tước Bắc Địa… miễn là ông ta tuân theo các luật mới của Lâu đài Xám.”

“Luật mới ư?” Anh ta hơi ngạc nhiên, “Đó là cái gì vậy?”

“Đó là những quy định liên quan đến việc thu hồi quyền lực phong kiến của các quý tộc,” Rolan quan sát biểu cảm của đối phương, từng từ nói ra, “Từ nay trở đi, Vương quốc sẽ không còn phong quý tộc nữa. Bạn có thể hiểu một cách đơn giản là, tất cả các lãnh địa trong Lâu đài Xám chỉ có một chủ nhân duy nhất, đó chính là vua.”

“Gì cơ ạ? Bệ hạ… này…” Biểu cảm của Cole thay đổi hoàn toàn, anh ta lại quay đầu nhìn về phía trợ lý của mình.

Người này thực sự là con trai thứ hai của Công tước sao? Mặc dù trông có vẻ còn trẻ, nhưng cũng không đến nỗi kém cỏi hơn cả nữ tử thị của mình… Ít nhất thì người nữ tử kia cũng chỉ là hơi mở miệng ra một chút mà thôi, vẫn giữ được sự bình tĩnh… Dĩ nhiên, cũng có thể là cô ấy hoàn toàn không hiểu ý nghĩa của những lời này.

“Không cần lo lắng, các quý tộc vẫn là quý tộc; cuộc sống giàu sang của các bạn sẽ không hề thay đổi, thậm chí còn có cơ hội đạt đến những đỉnh cao mới nữa,” Rolan vỗ tay, và sai người hầu mang đến những cuốn sách quảng bá đã được chuẩn bị sẵn, “Pháo đài Dài Ca đã áp dụng triệt để những luật này. Trong những cuốn sách này, bạn có thể thấy nhiều câu chuyện về những thay đổi cũng như những ví dụ về các quý tộc đã tham gia vào việc này. Có vẻ như những luật này sẽ khiến các quý tộc mất đi một số đặc quyền, nhưng thực tế chúng cũng giải phóng các quý tộc khỏi những lãnh địa của mình, để họ có thể tham gia vào sân khấu lớn của Vương quốc, thậm chí là của toàn bộ lục địa này.”

Đối phương trông rất bối rối,

“Nhưng… tôi không hiểu…” Phản ứng của Cole khiến Rolan hơi thất vọng, nhưng nghĩ kỹ lại cũng bình thường thôi; dù sao đây cũng chỉ là một người con trai thứ hai mới trưởng thành, có lẽ chuyến đi này chỉ đơn giản là để truyền đạt thông điệp mà thôi, chưa thể đưa ra quyết định cuối cùng được.

“Không sao đâu, bạn có thể truyền tin này về cho Công tước Calvin. Trước khi ông ấy trả lời, bạn hoàn toàn có thể ở lại Thành phố Không Đông, và chiêm ngưỡng những cảnh đẹp độc đáo nơi đây. Tôi nghĩ bạn sẽ thích nơi này đấy.”

Mặc dù việc cử

“Đúng vậy, tôi đã nghe nói về loại thuyền kỳ lạ này khi ở Vương Đô, nhưng đến khi đến Tây Biên mới thấy chúng xuất hiện khắp nơi. Tôi rất tò mò làm thế nào mà những con thuyền này có thể di chuyển mà không cần buồm,” Col nói và vỗ ngực.

“À, ra vậy,” anh ta cười và gật đầu, “Tôi sẽ bảo quản lý Ba Luó Phủ sắp xếp việc này.”

……

Sau khi hoàn thành công việc liên quan đến sứ giả từ Bắc Biên, Rolan trở lại văn phòng để tiếp tục hoàn thành bản thiết kế đang dang dở, thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng gõ vội vàng bên ngoài cửa sổ. Anh quay đầu lại và thấy hai người mà anh không ngờ tới đang đứng đó.

Lightning đang nằm trên mép cửa sổ, trong khi Macy thì quỳ xuống và đang mổ vào kính.

Trái tim Rolan bỗng nghẹn lại. Chỉ mới ba ngày thôi, lẽ ra những con thuyền này chưa nên trở về sớm đến thế… Chẳng lẽ đã có chuyện gì xảy ra sao?

“Các bạn sao đã trở về sớm vậy?” Anh mở cửa sổ và hỏi vội vàng, “Còn những người khác thì sao?”

“Thưa Hoàng đế! Chúng tôi đã bắt được con quỷ rồi!”

“Nhưng An Na, Lá và Nightingale đều bị thương…”

“May mà không quá nặng!”

“Dù vậy vẫn đau khá đấy… Thưa Hoàng đế, liệu Ngài có thể cho cô Nanawa đi cùng chúng tôi một chút không?”

Nghe hai người nói liên hồi như vậy, Rolan cảm thấy trái tim mình như đang lên xuống thất thường. Anh thở dài và hỏi: “Thật sự không sao à?”

“Không đâu ạ!”

“Tôi sẽ đi gọi người đưa Nanawa đến đây,” anh nói rồi quay người bước ra ngoài phòng. “Lần sau nhớ phải nói hết mọi chuyện cùng một lúc nhé!”

……

Đến chiều hôm sau, hai con thuyền máy cuối cùng cũng xuất hiện ở bên kia sông Chích Thủy Hà.

Để tránh làm dân chúng hoảng sợ khi nhìn thấy con quỷ, lực lượng còn lại của Quân đội số Một đã dọn sạch cầu bến số 22 và chuẩn bị sẵn một chiếc xe ngựa có lều che. Trong khu vườn sau lâu đài cũng được dựng lên một căn nhà bằng gỗ tạm thời để làm phòng thí nghiệm; các nghiên cứu về con quỷ và những biểu tượng ma thuật sẽ được tiến hành dưới sự giám sát của Lá.

Khi thấy An Na và Nightingale bước xuống cầu bến, Rolan mới thực sự yên tâm. Chỉ vỏn vẹn bốn ngày từ khi họ rời đi đến khi trở về, nhưng cảm giác như đã hàng tháng trôi qua vậy. Đặc biệt là sau khi nghe tin họ bị thương, thời gian càng trôi chậm hơn nữa.

“Lần này các bạn đã vất vả rồi,” anh mỉm cười và mở vòng tay ra đón An Na.

Cô ấy không trả lời, mà vội vàng lao vào vòng tay anh và ôm chặt lấy anh.

Nightingale thì thở dài và nói: “Thưa Hoàng đế, Ngài đã nói sẽ đợi chúng t