……

Con tàu pháo từ từ dừng lại bên bến cảng. Rolan bước ra khỏi khoang tàu và không khỏi bị cảnh vật trước mắt thu hút. Những tảng núi uốn lượn như đôi bàn tay khổng lồ ôm trọn toàn bộ thị trấn này. Khi ngẩng đầu nhìn lên, bầu trời chỉ còn lại một dải sáng hẹp, ánh nắng mặt trời rọi xuống qua khe hở đó, tạo thành một bức tường ánh sáng vàng óng. Vô số loại dây leo buông xuống từ chân các tảng đá, giống như những sợi tóc xanh mướt; một số dây leo thậm chí còn rủ xuống mặt đất, khiến người ta không khỏi muốn bám vào chúng để leo lên. Khi ánh sáng xuyên qua những tán cây um tùm, tạo nên những vệt sáng trên mặt sông chảy xiết, Rolan cảm thấy mình như đang ở trong một khu rừng chưa được khai phá. Tuy nhiên, nơi đây không hề vắng bóng con người; dọc theo dòng sông yên tĩnh, các công trình nhân tạo kéo dài hai bên, người dân trong thị trấn đi lại qua những bụi cây cao đến ngực, khói bếp từ từ bay lên, tạo nên một vẻ đẹp hài hòa khó tả.

Do ánh sáng chiếu rọi, nhiệt độ ở đây thấp hơn so với bên ngoài và màu sắc của thực vật cũng đậm đà hơn nhiều; việc gọi nơi này là Thị trấn Thung lũng Huyền bí cũng không quá khó hiểu.

Rolan cùng những nữ pháp sư bước lên bến cảng phủ đầy rêu xanh. Một nhóm người đã đứng đợi ở đó; ba người đứng đầu nhóm chắc chắn là Tổng chỉ huy Quân đội thứ nhất – Sắt Rìu, Công tước miền Bắc Calvin và con gái ông – Y Ti Thị.

“Chúng ta lại gặp nhau rồi, Hoàng thượng,” Y Ti Thị cúi đầu chào hỏi, “Chúc mừng Ngài đã giành chiến thắng trong trận đầu tiên.”

“Tôi đã nghe báo cáo khi còn trên tàu; các bạn làm rất tốt,” Rolan gật đầu khen ngợi, “Theo lời Sắt Rìu, các bạn đã đảm bảo nguồn cung cấp lương thực và vật tư đạn dược đầy đủ, công việc dụ địch cũng rất hiệu quả.”

“Đó là điều mà gia đình Khổng Đạt nên làm,” cô cười nhẹ, “Các thương nhân ở miền Bắc rất sẵn lòng phục vụ Ngài.”

Tuy nhiên, cách đây nửa năm, chủ nhân của nơi này vẫn là Tifeico Ôn Bố Đôn… Rolan tự hỏi, có lẽ các thương nhân ấy chẳng hề biết đến tên ông ta. Việc họ sẵn lòng phục vụ chắc chắn là do sức ảnh hưởng của Y Ti Thị, người có khả năng kiểm soát ba thành phố này một cách đặc biệt. Sau khi an ủi họ một lúc, Rolan hỏi Sắt Rìu: “Kết quả của trận chiến đã được tính toán rõ chưa?”

“Vâng, Hoàng thượng,” Sắt Rìu thi lễ, “Báo cáo chi tiết đã được đặt sẵn trong văn phòng của Ngài.”

“Văn phòng… à?”

“Tôi đã thương lượng với Bá tướcHải Er; trong thời gian Ngài

“Vậy sao?” Rolan hỏi một cách thích thú, “Còn bản thân bá tước thì sao?”

“Để không làm phiền công việc của ngài, ông ấy luôn ở trong biệt thự ngoại ô,” Bắc Địa Châu Ngọc nói sau một lúc dừng lại, “Ngài có muốn tôi triệu tập ông ấy đến gặp không?”

“Không cần đâu. Nếu ông ấy không thích tham gia vào những chuyện chính trị này…” Anh vẫy tay, “Chúng ta hãy đi đến lâu đài trước.”

“Vâng, xin theo tôi.”

Phải chăng đây chính là hương vị của quyền lực? Rolan liếc môi, thỉnh thoảng trải nghiệm như vậy cũng khá thú vị đấy.

……

Khi bước vào phòng làm việc đã được cải tạo, anh lầm tưởng mình đã trở lại Thành Phố Không Mùa Đông; ngay cả chiếc bàn gỗ đỏ rộng lớn và chiếc ghế sofa ở góc phòng cũng được sao chép y hệt. Điểm khác biệt duy nhất dễ nhận ra là cảnh vật bên ngoài cửa sổ lầu: một bên là những ngọn núi u ám, còn bên kia là thung lũng yên bình được phủ đầy lá xanh.

Anh tự hỏi không biết sau khi mình rời đi, bá tước Helber ban đầu sẽ nghĩ gì.

Rolan quay lại bên bàn và bắt đầu xem xét các số liệu thống kê về kết quả trận chiến.

Mặc dù trước đó anh đã biết về diễn biến trận chiến, nhưng khi nhìn thấy báo cáo về thiệt hại của giáo hội, anh vẫn cảm thấy rất hào hứng.

Đây chắc chắn là một chiến thắng đáng được ghi nhớ.

Một trăm năm sáu mươi ba hiệp sĩ trừng phạt thần linh đã hy sinh; điều này đã giải quyết hoàn toàn nỗi lo ngại của anh về Quân Đội Trừng Phạt Thần Linh – những cỗ máy giết chóc mạnh mẽ đến mức không ai có thể sợ hãi trước chúng… Nhưng thân xác bằng thịt da vẫn không thể chống lại thép và thuốc súng. Xét đến việc Quân Đội Trừng Phạt Thần Linh cần phải sử dụng máu phù thủy để tạo ra binh lính, số lượng của họ chắc chắn không nhiều; theo ước tính của Egasha, miễn là Mặt Trăng Đỏ chưa xuất hiện, số lượng thành viên của đội quân đặc biệt này sẽ không vượt quá một nghìn năm trăm người. Mười phần trăm số binh sĩ thiệt mạng chắc chắn sẽ khiến giáo hội phải đau lòng trong thời gian dài.

Ngoài ra, còn có hơn ba trăm hiệp sĩ xét xử thiệt mạng, hơn hai mươi người bị thương nặng, và bốn chỉ huy bị bắt… Những kết quả này chỉ là thêm vào danh sách thắng lợi. Mặc dù hầu hết các hiệp sĩ xét xử đều có ý chí kiên định và kỹ năng chiến đấu cao, nhưng về bản chất, họ không khác gì các hiệp sĩ thông thường; Rolan không coi họ là đối thủ đáng ngại.

May mắn thay, trong cuộc phòng thủ này, họ không gặp phải những kẻ thuộc phe “Những Người Thuần Khiết” đáng sợ; nếu không, chỉ dựa vào sự hỗ trợ

Sau khi biết giáo hội đã điều động lực lượng, Thanh Sét ngay lập tức đưa Nana Wa đến thị trấn Uyên Cốc. Trong công tác cứu hộ sau trận chiến, năng lực của cô Nàng Thiên Thần này là không thể thay thế được.

Rolan gõ nhẹ vào mặt bàn và nói: “Hãy sắp xếp một con thuyền để đưa thi thể các binh sĩ hy sinh về Thành Phố Vô Đông an táng.”

“Vâng.” Tiếp lời xong, Thiết Đao do dự một chút rồi hỏi: “Bệ hạ, ngài dự định xử lý thế nào với đội trưởng đội Bắn Thủ Tinh Xác Thứ Tư, Danny?”

“Người thợ săn già đã bắn chết năm tên lính trừng phạt thần linh ấy à?” Anh ta nhấp một ngụm trà, hmm… Ngay cả hương vị cũng giống hệt loại trà cao cấp quen thuộc trong cung điện, “Ý kiến của ngươi là gì?”

Trong quá trình tìm kiếm và cứu hộ, báo cáo về việc vị trí bị thương của Danny và người bảo vệ không phù hợp với kế hoạch đóng quân ngay lập tức thu hút sự chú ý của Brian. Vào buổi tổng kết trận chiến vào tối hôm đó, Rolan đã nhận được thông tin này thông qua Linh Nghe Phù Ấn. Tuy nhiên, vì trận chiến vừa mới kết thúc, Quân Đoàn Thứ Nhất vẫn đang trong không khí ăn mừng, và vì người bảo vệ bị thương nặng, Rolan chỉ yêu cầu Thiết Đao chăm sóc các binh sĩ bị thương trước, rồi sẽ bàn bạc về vấn đề này khi ông ta đến thị trấn Uyên Cốc.

“Tôi nghĩ rằng, mặc dù Danny đã tự ý rời khỏi vị trí phòng thủ và vi phạm quy định, nhưng anh ta cũng đã đạt được thành tích lớn – việc đơn độc tiêu diệt năm tên võ sĩ trừng phạt thần linh đủ để anh ta trở thành người nổi bật trong quân đội. Hai điều này có thể được bù đắp cho nhau,” Thiết Đao nói từ từ. “Ở Thiết Sa Thành, những chiến binh như vậy sẽ được chủ nhân khen thưởng… Vì vậy…”

“Nhưng Quân Đoàn Thứ Nhất không phải là một đội quân cổ hủ, nơi mà phần thưởng được quyết định dựa trên số người hy sinh,” Rolan ngắt lời. “Còn nhớ trong buổi huấn luyện đầu tiên, tôi đã dạy các ngươi điều gì không?”

Thiết Đao nuốt nước bọt và trả lời: “Là kỷ luật, bệ hạ.”

“Chỉ có kỷ luật mới là nền tảng của một đội quân mạnh mẽ,” Rolan đứng dậy và đi đến bên cửa sổ, “Hy vọng ngươi sẽ luôn nhớ điều này. Bây giờ, hãy nói cho tôi biết, phương pháp xử lý đúng đắn là gì?”