Trong toàn bộ khu vực tinh chế này, dù là việc vận chuyển hàng hóa hay thu gom nguyên liệu đầu vào, mọi thứ đều cố gắng sử dụng động lực hơi nước thay thế cho sức lao động con người; mức độ cơ khí hóa ở đây được coi là cao nhất so với các thành phố khác.

Vì cần tiêu thụ một lượng lớn than đá và dầu thô, từ trên cao nhìn xuống, khu vực nhà máy giống như một quảng trường hình chữ nhật khổng lồ. Phía bắc của quảng trường đối diện với sông Chích Thủy – đó vừa là bến cảng chuyên dụng, vừa là nơi chứa than đá. Nhiều dải băng chuyền được kết nối với động cơ hơi nước, liên tục vận chuyển than đá đến phòng đun nước; những dải đường đen song song với mặt đất bằng xi măng xám xung quanh tạo nên sự tương phản rõ rệt.

Phía bên kia quảng trường dùng để lưu trữ dầu thô vận chuyển qua đường biển từ các vùng triều cạn. Hệ thống đường ray cùng với các xe kéo tạo nên cảnh tượng đặc trưng cho nửa này của khu vực. Khi than đá thiếu hụt, phòng đun nước cũng có thể sử dụng trực tiếp dầu thô chưa được tinh chế làm nhiên liệu đốt.

Kho lưu trữ dầu nằm phía tây của tháp chưng cất hiện đã được xây dựng đến nửa chừng. Những kho bằng bê tông, trông giống như những pháo đài, được xếp thành hàng dọc theo bờ sông. Thiết kế mạnh mẽ của chúng không hòa hợp lắm với các tòa nhà dân cư ở bên kia sông, nhưng lại mang một vẻ đẹp đặc biệt. Rolan biết rằng công nghệ sử dụng trong việc xây dựng những kho này không hề thấp; các thiết bị như van xả áp suất, cửa sổ kiểm tra, ống dẫn, thiết bị chống tĩnh điện… Từ chi tiết thiết kế đến quy định sử dụng, nếu không có những kinh nghiệm tích lũy trước đó từ nhà máy hóa chất, việc thực hiện công trình này chắc chắn sẽ không thể diễn ra suôn sẻ như vậy.

Điều khiến Rolan cảm thấy yên tâm là ông chỉ tham gia vào việc xem xét và phê duyệt tổng thể kế hoạch; quá trình thiết kế cụ thể được thực hiện thông qua sự phối hợp giữa Bộ Xây dựng và Bộ Hóa chất. Rõ ràng, những kinh nghiệm tích lũy từ các dự án mỏ và lò đốt trước đó đã giúp họ áp dụng những kiến thức đó một cách tự tin vào dự án mới này. Vì thời đại này vẫn chưa có các tiêu chuẩn ngành công nghiệp thống nhất, nên từ thang máy đến bánh xe kéo, mỗi loại máy móc đều cần được xác định các thông số cụ thể tại hiện trường trước khi được nhà máy chế tạo và lắp ráp. Nếu không có kiến thức kỹ thuật cơ bản và khả năng đọc hiểu, việc liên lạc và hợp tác giữa hai bên sẽ rất khó khăn.

Chỉ sau hai năm được thúc đẩy mạnh mẽ, việc phổ cập giáo dục đã bắt đầu cho thấy những kết quả tích cực.

Tuy nhiên, khi đi qua bên cạnh Bích Ngọc Bắc Địa, hầu hết mọi người đều không thể kiềm chế được mà liếc nhìn cô ấy và người đứng bên cạnh cô – rõ ràng, trong mắt họ, hai người phụ nữ đứng giữa tuyết này đều sở hữu vẻ đẹp đáng say lòng.

“Đây chỉ là một ống khói mà thôi… Cái gì khiến nó đẹp đến thế nhỉ?” Cole tự hỏi trong lòng, nhưng lại không dám nói ra thành lời. “Nếu anh muốn xem, tại sao không đi cùng với tòa thị chính nhỉ? Ông Ba Luó Phủ đã sắp xếp chỗ ngồi tốt hơn rất nhiều, và Hoàng gia cũng…”

Dù nơi đây có địa hình cao và tầm nhìn thoáng đãng, nhưng do khoảng cách khá xa, nên không thể nhìn thấy rõ ràng được. Quan trọng hơn, đây chính là cơ hội tốt để các thành viên trong nhóm giao lưu, tăng cường mối quan hệ với nhau – việc xem cái gì đó thực sự không quan trọng; điều quan trọng là tất cả các quan chức của tòa thị chính đều tụ tập lại với nhau. Nếu nói theo cách của thời đại quý tộc, đây giống như một buổi yến tiệc; điểm then chốt không nằm ở thức ăn, mà ở những người bạn mới mà bạn kết bạn được.

Đối với người chị gái rất giỏi giao tiếp như cô ấy, những điều này chắc chắn không thể nào cô ấy không biết. Rõ ràng đã hẹn với anh rằng sẽ để anh rèn luyện kỹ năng tại tòa thị chính, vậy mà cô ấy lại cố tình vắng mặt vào lúc này… Đôi khi anh thực sự không hiểu nổi suy nghĩ trong đầu cô ấy là gì.

Tuy nhiên, ánh mắt nhẹ nhàng của Y Ti Thị đã khiến Cole im lặng ngay lập tức.

“Tất nhiên là vì anh rồi, em trai yêu quý của tôi,” cô ấy nói một cách đùa cợt, “Anh thực sự muốn xuất hiện trước mặt các quan chức khác với vẻ ngoài như hiện tại sao?”

Khoan đã…

Chẳng phải tất cả đều vì yêu cầu của anh sao! Ở nhà mặc những bộ quần áo đó còn đỡ, ai ngờ lại bị ép buộc phải mặc ra ngoài… Nếu bị người quen thấy thì anh chắc chắn sẽ phải nhảy từ cây cầu xuống mà thôi.

Ôi trời! Tất cả đều tại vì anh quá rảnh rỗi, khi đang so sánh những bộ quần áo của chị gái mình thì bị chị ấy bất ngờ trông thấy, và từ đó anh đã rơi vào tình thế bị buộc phải nhượng bộ.

Khi Cole đang muốn phản đối một chút, bỗng nhiên có tiếng huýt sáo nhẹ nhàng vang lên phía sau lưng anh.

Anh lập tức cảm thấy mặt mình nóng bừng lên, và vô thức kéo chiếc cổ áo của mình lại, muốn cúi đầu xuống.

“Ồ, đó không phải là cách ứng phó đúng đắn đâu.”

Một bàn tay đặt lên cằm anh, buộc anh phải ngẩng đầu lên lại.

Sau đó, Cole thấy Bích Ngọc Bắc Địa quay người lại,

“…Nếu mình ăn mặc bình thường, chắc chắn sẽ không gặp phải những chuyện như này,”Cole thì thầm.

“Nhưng nếu bạn muốn tham gia vào chính trị, thì những điều không thể tránh khỏi như thế này sẽ xảy ra. Điều duy nhất bạn có thể làm là chấp nhận nó và cố gắng kiểm soát nó.” Cô dừng lại một lúc, “Chẳng lẽ bạn nghĩ rằng khi Tifeiko đến miền Bắc, tôi đã vui vẻ đón tiếp anh ta sao? Mọi thứ trên đời này đều có nhiều mặt khác nhau; quan trọng là bạn nhìn từ góc độ nào. Hơn nữa, việc bạn không kìm lòng mà thử những bộ quần áo của tôi, thực ra cũng là vì bạn đang mong đợi khoảnh khắc này phải không?”

Colr bỗng ngập ngừng; chị gái mình luôn có thể giải thích những hành động không hề hợp lý một cách logic đến lạ thường. Lúc này, cố gắng tranh luận chỉ khiến mọi thứ tồi tệ hơn mà thôi; cách đúng đắn nhất là im lặng chờ đợi.

Còn về câu cuối cùng… anh ta tuyệt đối không thể chấp nhận!

Nhưng liệu vẻ đẹp mà cô vừa nói đến, cũng chỉ là do góc nhìn khác nhau mà thôi sao?

Đổi đề tài để giải đáp những thắc mắc trong lòng, Colr nhận thấy rõ ràng một vệt đỏ ửng hiện trên má cô.

“Bạn còn nhớ mùa đông ở Thành phố Vĩnh Dã như thế nào không?”

“Ehm…” Anh ngập ngừng một chút, và hàng loạt hình ảnh bỗng nhiên xuất hiện trong đầu anh… Nhưng trong số đó, rất ít hình ảnh về thành phố; phần lớn đều là cảnh của chiếc lò sưởi ấm áp, bia mạch nha và các buổi yến tiệc… Những gì anh có thể nghĩ đến đều là những cảnh trong nhà. Sau một lúc, anh mới nói một cách không chắc chắn: “Có vẻ… yên bình phải không?”

“Là sự im lặng chết chóc… Cứ như thể cả đất đai đều bị băng giá phủ kín vậy,” Y Ti Thị nhìn về phía ngọn tháp cao, “Tôi luôn nghĩ rằng đó mới là bản chất thực sự của mùa đông… Nhưng bây giờ, tôi nhận ra rằng không phải vậy.” Cô thở ra hơi nước, “Bây giờ bạn thấy gì? Đất đai vẫn đang ‘thở’… Và những đám sương này, chính là bằng chứng cho thấy nó vẫn còn sống động.”

“Tôi không hiểu lắm…”

“Điều này chứng minh rằng thế giới hoàn toàn có thể được thay đổi,” Bích Châu Bắc Địa nói từng từ một, “Con người không cần phải sống theo ý muốn của thiên nhiên, cũng không cần phải tuân theo những quy luật của nó… Việc bị nó áp đặt chỉ là vì sự yếu đuối của bản thân… Nhưng khi trở nên mạnh mẽ đủ mức, chúng ta thậm chí có thể thay đổi cả thế giới—Một sức mạnh như vậy, chẳng phải rất đẹp sao?”

Nhưng Colr lại nhìn thấy

……

“Dầu… dầu ra rồi!”

Theo tiếng hò reo gần Tháp Số Một, đám đông bắt đầu xôn xao.

“Ra cái gì vậy?”

“Nghe nói là dầu đấy!”

“Dùng để chiên bánh mì phải không?”

“Không thể nào, ở đây chất đống toàn than củi, đâu phải mỡ đâu.”

“Dù ra cái gì đi nữa, miễn là Đức Vua muốn, chắc chắn phải có ý nghĩa lớn lao.”

“Vậy là chúng ta có thể ăn mừng được rồi à?”

“Đúng vậy, Vạn tuế Đức Vua!”

“Vạn tuế Đức Vua!”

Rất nhanh, ngày càng nhiều người tham gia vào hàng ngũ reo hò. Dù họ hoàn toàn không hiểu rõ ý nghĩa của tháp chưng cất này, nhưng điều đó cũng không ngăn họ cùng nhau chia sẻ niềm vui này.

Tiếng ồn ào lan truyền như sóng gió, và chỉ trong vài phút, toàn khu vực tinh chế đã trở nên sôi động. Trước cảnh tượng ấm áp này, ngay cả vầng trăng ma quỷ đáng sợ dường như cũng mất đi vẻ u ám của mình.

Nhìn những cột khói đen trắng bay lên bên bờ sông, cùng với tháp cao màu bạc lấp ló giữa làn khói và những bông tuyết, Rolan cảm thấy tự hào vô cùng.

Nếu như những làn khói dày đặc bao phủ Bắc Phố Sơn tượng trưng cho thành quả của việc kết hợp than và sắt, cũng như cuộc Cách mạng Công nghiệp lần thứ nhất, thì những cột khói này chính là dấu hiệu của một kỷ nguyên mới sắp bắt đầu.