“Như vậy thì nhiệm vụ của chúng ta đã kết thúc rồi phải không?” Trên quảng trường, Mèo Vuốt đang dọn dẹp những mảnh vụn còn sót lại sau đống lửa, nói với vẻ tiếc nuối: “Thật sự không muốn trở lại hang động để làm việc nữa… Nói thật lòng, bây giờ tôi còn hơi nhớ cái nơi gọi là Tháng Quỷ Dữ đấy.”

“Đúng vậy, tôi cũng không muốn phải đối mặt với những tảng đá ấy nữa,” Youpi đáp lại, “Quan trọng nhất là lương thưởng ở đó quá ít. Làm sao có công việc nào tốt hơn đội pháo binh được chứ? Hàng ngày đều có thịt ăn, và mỗi tháng còn được nhận 15 con bạch lang bạc nữa.”

“Nói những điều ngốc nghếch gì thế…” Phan Na, người đang cầm đuốc chiếu sáng, nói một cách không hài lòng, “Lần này là vì Vương Tử Điện đã phân phát nhiều lương thực cho mọi người, nên Tháng Quỷ Dữ mới không ai chết đói. Nhớ lại hai năm trước, một nửa số người ở khu vực cũ không thể sống qua mùa đông! Còn nhớ à? Hơn nữa, đội quân này sẽ không bị giải tán đâu… Vương Tử đã thuê chúng ta vào đội pháo binh, tiêu tốn rất nhiều thuốc súng, chỉ để nghe tiếng nổ thôi sao?”

“Nhưng bây giờ đã không còn quái vật nào nữa rồi… Vương Tử còn cần đội pháo binh làm gì nữa chứ?” Rodni hỏi, đặt cây chổi xuống đất.

“Đội pháo binh cũng không phải được chuẩn bị riêng cho quái vật đâu…” Phan Na suy nghĩ một lát, nhưng cuối cùng vẫn không nói ra. “Dù sao thì ngày mai chúng ta sẽ biết câu trả lời thôi…” Anh ta ngáp một cái, vẻ mặt bất kiên, “Nhanh chóng dọn dẹp xong nơi này đi… Tôi muốn về ngủ sớm mà.”

Sáng hôm sau, tiếng kêu tập trung vang khắp khu doanh trại đã xác nhận lời nói của Phan Na.

Khi mọi người đã tập trung đầy đủ, Thiếc Rìu đứng ở đầu hàng ngũ và nói lớn: “Các bạn đã hoàn thành nhiệm vụ giai đoạn đầu tiên – bảo vệ thị trấn biên giới khỏi sự xâm lược của quái vật. Sau ba tháng rưỡi chiến đấu, các bạn đã nhận được sự công nhận từ Vương Tử! Tiếp theo, đội dân quân này sẽ được chuyển thành quân đội chính quy của Vương Tử… Nếu có ai không muốn tiếp tục chiến đấu, hãy đứng lên ngay bây giờ. Vương Tử đã nói rằng, những ai rời đội dân quân ngay bây giờ sẽ được thanh toán toàn bộ lương thưởng, và còn được bổ sung thêm 25 con bạch lang bạc nữa…” Anh ta suy nghĩ một lát rồi tiếp tục: “À, đó là tiền trợ cấp khi nghỉ hưu.”

Trong số 300 người, không ai động đậy… Chỉ có Mèo Vuốt là giơ tay lên và nói: “Báo cáo!”

Đây cũng là một trong những qu

“Không phải vậy,” Thiết Giáo kiên nhẫn giải thích, rõ ràng anh ta cũng đã hỏi Hoàng tử về điều này trước đó, “Quân đội chính quy là lực lượng chuyên nghiệp hoạt động trong chiến đấu, chỉ chiến đấu để bảo vệ Hoàng tử và lãnh thổ của Ngài. Nói cách khác, khi công nhân đang khai thác mỏ, các bạn vẫn tiếp tục tập luyện; khi nông dân thu hoạch lúa mì, các bạn vẫn tập luyện; khi thương nhân bán hàng, các bạn vẫn tiếp tục tập luyện. Mọi cuộc tập luyện đều nhằm mục đích giành chiến thắng trong những trận chiến sắp tới, giống như những gì các bạn đã làm vào thời kỳ Ánh Trăng Quỷ Dữ.”

“Vậy điểm khác biệt giữa họ và lực lượng dân quân là gì?” Mèo Trỏ lại hỏi.

“Tập luyện thường xuyên hơn, quy định nghiêm ngặt hơn, và phần thưởng cũng hậu hĩnh hơn.”

“Báo cáo!” Lần này là Rodny. Sau khi Thiết Giáo gật đầu, cậu ta không thể chờ đợi được mà hỏi ngay, “Phần thưởng hậu hĩnh hơn là gì?”

Fanna thở dài, tại sao mọi người trong đội của mình lại nóng vội đến thế nhỉ? Mặc dù ông cũng rất muốn biết câu trả lời cho câu hỏi đó.

“Quân đội chính quy áp dụng hệ thống sĩ quan. Những ai hoàn thành nhiệm vụ chiến đấu theo kế hoạch được đề ra, hoặc có thành tích xuất sắc, sẽ được thăng chức thành sĩ quan.” Thiết Giáo nói to, “Chẳng hạn, ngồi vào vị trí của tôi này.”

Đây là lời của Hoàng tử sao… Fanna nghĩ thầm. Nếu thực sự áp dụng điều này, liệu đó có phải là việc khuyến khích mọi người phạm sai lầm không? Ông lén nhìn xung quanh, nhưng mọi người dường như không nhận ra vấn đề này và vẫn lắng nghe rất chăm chú.

“Sĩ quan sẽ nhận được mức lương cao hơn, và… đất đai riêng của mình.”

Câu nói cuối cùng khiến cả đội xôn xao, Fanna cũng không ngoại lệ; ông thậm chí nghi ngờ mình có nghe nhầm không.

Nếu có đất đai, thì điều đó khác gì so với việc trở thành hiệp sĩ chứ? “Nhưng hãy nhớ rằng, một khi các bạn chọn gia nhập quân đội chính quy, các bạn sẽ phải tuân theo những quy định hoàn toàn khác với lực lượng dân quân. Ví dụ, nếu không hoàn thành nhiệm vụ, bỏ trốn trước trận chiến, phản bội hay có những hành vi vi phạm kỷ luật khác, các bạn sẽ bị trừng phạt nặng nề. Điều này không chỉ đơn giản là bị giảm lương, mà hình phạt có thể bao gồm lao động khổ sai, tù giam, thậm chí là tử hình. Và những chức vụ cũng như phần thưởng mà các bạn nhận được cũng sẽ bị tịch thu.” Thiết Giáo dừng lại một lát, “Giờ vẫn còn kịp rút lui.”

Trong đám đông, im lặng bao trùm. Sau vài phút yên lặng, vẫn không ai động đậy. Thiết

“Khả năng quan sát của cậu khá tốt, tên cậu là gì?”

“Thưa ông Vaner, tôi sẽ cố gắng hết sức.”

Nghĩ đến lời khích lệ của Vương tử Điện, anh lại một lần nữa xác nhận quyết tâm của mình: mình thuộc về đội dân quân, và từ nay về sau, mình cũng sẽ chiến đấu vì Vương tử Điện như một thành viên chính thức của quân đội.

……

Sớm muộn gì, Thiếc Rìu cũng công bố bài tập đầu tiên trong ngày: huấn luyện ngoại trời.

Ban đầu, Vaner còn không coi trọng việc chạy bộ này; ngay cả trong thời kỳ “Nguyệt Tháng Ác Ma”, việc tập luyện này cũng hiếm khi bị gián đoạn. Sau bữa sáng, dù thời tiết thế nào đi nữa, họ cũng phải chạy hai vòng quanh thị trấn; chỉ khi tuyết rơi dày đặc mới có thể dừng lại. Theo lời Vương tử Điện, việc này rất có ích cho việc rèn luyện cơ thể, giúp họ không bị cứng tay cứng chân khi phòng thủ bức tường thành, và có thể sử dụng vũ khí một cách hiệu quả hơn.

Tuy nhiên, khi đội ngũ bắt đầu chạy ra khỏi thị trấn biên giới, anh lập tức cảm nhận được sự khác biệt giữa việc chạy bộ trong điều kiện thông thường và trong tuyết dày. Lúc này, tuyết ngoài trời vẫn chưa tan, sau ba tháng liên tục rơi, tuyết đã ngập đến đầu gối; thay vì nói là chạy bộ, thì thực ra họ đang bò trên tuyết. Đội ngũ trở nên lẻ tẻ; mỗi bước chân đều đòi hỏi rất nhiều sức lực để di chuyển.

Không nghi ngờ gì nữa, bài tập này chắc chắn do Vương tử Điện nghĩ ra. Vaner đã hiểu rõ ý định của Vương tử Điện; lúc này, việc phản đối là vô ích, điều duy nhất anh có thể làm là kiên trì đến cùng.

Toàn bộ buổi sáng trôi qua trong những bước chạy vất vả như vậy. Khi đội ngũ trở về thị trấn, Vaner cảm thấy đôi chân mình như không còn thuộc về mình nữa. Tuyết trong giày đã tan hết thành nước; ngay cả khi đứng dưới ánh nắng mặt trời, hầu hết mọi người vẫn run rẩy vì lạnh. Sự tiêu hao sức lực lớn đã làm tăng thêm cảm giác lạnh giá; ngay cả Thiếc Rìu cũng cảm thấy mệt mỏi. Anh quyết định cho đội ngũ nghỉ giải lao, và hoãn giờ ăn trưa nửa giờ để mọi người thay đồ ướt sũng.

Điều khiến mọi người cảm thấy thoải mái hơn là bài tập buổi chiều cũng bị hủy bỏ.

Tất nhiên, họ không hề biết rằng, Thông Điện đã theo dõi suốt quá trình huấn luyện của họ – đây cũng chính là nội dung hàng ngày trong việc luyện tập của cô bé nhỏ: kiểm soát chính xác sức mạnh ma thuật để bay với tốc độ ổn định. Khi cô bé báo cáo những thông tin mình quan sát