Kai Mo. Stryr đi qua thị trấn nhỏ và tiến về phía sông Xích Thủy.

Ngày nay, thị trấn biên giới này đã trở thành một địa điểm sầm uất; thật khó tin rằng trước đây nơi đây chỉ là một trạm tiền đồn được thiết lập để theo dõi di chuyển của các quái vật ác. Dưới chân anh ta là mặt đất cứng màu đen xám; hai bên đường là những ngôi nhà gác được xếp hàng ngăn nắp. Khác với các tòa nhà chung cư, những ngôi nhà này không được dùng để ở, và không gian bên trong cũng rộng rãi hơn nhiều, giống như những kho hàng nhỏ hơn một chút.

Theo ý của Hoàng tử Rolan, những ngôi nhà này sau này sẽ được bán ra thị trường.

Trước mỗi ngôi nhà gác là một con mương sâu, được lát đá phía trên, như thể đang vẽ ra hai đường ranh giới cho con đường màu đen. Ngoài ra, cách đều nhau trên đường còn có những cây lớn được trồng, nằm giữa hai ngôi nhà gác; những cành cây vươn về phía giữa đường, không chỉ mang lại bóng mát và che chắn mưa gió mà còn tạo nên cảnh quan đẹp mắt.

Phải nói rằng, điều khiến anh ta ấn tượng nhất ở nơi này chính là sự ngăn nắp, có tổ chức. Dù là nhà cửa, đường xá hay mương rãnh, cây cối, tất cả đều được bố trí ở những vị trí đã được lên kế hoạch từ trước; mức độ tỉ mỉ trong việc thiết kế thậm chí còn không kém gì các khu vườn của gia tộc quý tộc. Cảm giác đi dạo trong thị trấn biên giới này thực sự không kém gì so với khu vực trung tâm của thành phố Xích Thủy Thành – mặc dù quy mô kiến trúc ở đó lớn hơn và dày đặc hơn, nhưng sự bố trí hài hòa đã khiến những ngôi nhà tưởng chừng bình thường này toát lên vẻ đẹp đặc biệt. Cảm giác này đã che giấu đi sự lớn lao của từng cá nhân, và toàn thể tạo nên vẻ hùng vĩ ở cấp độ cao hơn.

Giống như những công thức hóa học được sắp xếp gọn gàng, anh ta nghĩ rằng đó chính là vẻ đẹp mà trật tự mang lại.

Hiện nay, Kai Mo đã có danh tiếng khá lớn trong thị trấn này; những người đi đường đều gật đầu chào hỏi anh ta và tôn trọng gọi anh ta là “Đại nhân Hiền triết”. Tuy nhiên, so với danh hiệu “Hiền triết”, anh ta lại thích cái tên “Bậc thầy Hóa học” hơn; chỉ tiếc là Hoàng tử Rolan đã nói rằng anh ta phải hiểu rõ “Hóa học Trung cấp” trước mới có thể nhận được danh hiệu đó.

Khi bước ra khỏi khu vực trung tâm, anh ta có thể nhìn thấy con sông Xích Thủy chảy qua miền tây; số lượng phòng thí nghiệm bên bờ sông đã tăng lên đến bốn, nhưng hai phòng thí nghiệm cuối cùng vì không đủ nhân viên nên vẫn đang bị bỏ trống.

Kai Mo đang chuẩn bị gọi một vài học trò để thực hiện nhiệm vụ mà Hoàng tử đã giao, thì một binh s

“…

Khi dẫn các binh sĩ đến khu bến cảng, một bóng dáng quen thuộc hiện ra trước mắt anh – đúng là Xá Mỹ Thức.

“Thầy giáo ơi!” Người kia cũng lập tức nhận ra Kỳ Mạc và vẫy tay chào mời.

“Đây là các nhà alkimic và học trò của tôi,” anh nói với chỉ huy đội gác, “Hãy để họ vào đi, tôi sẽ dẫn họ đến tòa thị chính để đăng ký.”

“Vâng, thưa ngài. Nhưng xin phép tôi cử một đội ngũ đi hộ tống họ.”

“Không sao cả.”

Nói là hộ tống, nhưng thực chất là giám sát và kiểm soát, để đề phòng ai đó rời khỏi đoàn và lẻn vào khu trung tâm thị trấn. Tuy nhiên, đây đều là quy định do Vương Tử Điện đặt ra, và Kỳ Mạc cũng không có ý định can thiệp.

“Thầy giáo ơi, thực sự họ làm gì vậy? Tại sao một thị trấn hoang vu lại cần người canh gác bến cảng chặt chẽ đến thế? Hơn nữa, việc kiểm tra còn nghiêm ngặt hơn cả lính canh thành phố lớn; họ thậm chí còn hỏi đến tên tuổi và xuất thân của mọi người. Dù tôi dùng ‘Bạch Lang’ cũng không khiến họ thay đổi ý định.”

“Bạch Lang?” Kỳ Mạc hỏi với vẻ hứng thú, “Mấy cái?”

“Tất nhiên là một cái thôi,” Xá Mỹ Thức hơi ngạc nhiên.

“Ha ha ha,” Kỳ Mạc cười ha hả, “Điều đó tất nhiên là không thể thành công đâu. Bạn biết đấy, lương của họ mỗi tháng khoảng mười lăm cái Bạch Lang mà.”

“Mười… mười lăm cái?”

“Ừm, so với những đội tuần tra thành phố phải sống nhờ vào việc bắt nạt thương nhân và du khách, đội quân này sống thoải mái hơn nhiều. Nhưng chính vì vậy, hành vi bắt nạt, cướp bóc hay nhận hối lộ đều bị nghiêm cấm; nếu bị phát hiện, họ sẽ lập tức bị đuổi khỏi quân đội và bị giam giữ để xét xử.” Mặc dù Kỳ Mạc không phải là quan chức chính thức của tòa thị chính, nhưng sau khi tạm thời đảm nhận vai trò Bộ trưởng Công nghiệp và tham gia một số cuộc họp, anh cũng đã hiểu được khá nhiều về các chính sách cao cấp này.

“Liệu họ thực sự có thể kiểm soát bản thân mình không?” Xá Mỹ Thức hỏi với vẻ nghi ngờ.

“Cũng có người không làm được, nhưng họ đều bị điều đến các mỏ khai thác mà,” anh nhún mày nói, “Khi bạn đến đây, bạn có để ý đến điểm đặc biệt của thị trấn này không?”

“Ừm… có khá nhiều điều đấy,” chàng nhà alkimic trẻ tuổi gãi đầu, “Chẳng hạn, dọc theo con sông có rất nhiều người đang chặt cây để xây đường; họ đã đi xa khỏi thị trấn biên giới này rồi, họ muốn xây đường đến đâu vậy? Và những tháp sắt bên bờ sông đó dùng để làm gì? Để chứa nước uống à?”

“Không phải gỗ cũng không phải đá, tôi chắc chắn rằng nó được làm bằng sắt!”

“Và nó dài hơn bất kỳ cây cầu nào mà chúng ta từng thấy trước đây, phải không?” Người đứng đầu các nhà luyện kim mỉm cười và nói, “Vì vậy, đừng áp dụng những kinh nghiệm sống ở Xích Thủy Thành vào nơi này. Đây là một thành phố hoàn toàn khác biệt. Dĩ nhiên… hiện tại nó vẫn chỉ là một thị trấn, nhưng đã đủ khiến người ta ngạc nhiên rồi. Giống như những điều được viết trong cuốn “Hóa học cơ bản”, trước khi bạn tự mình chứng kiến, bạn sẽ không bao giờ nghĩ ra rằng trên thế giới này lại có những “khả năng” như vậy.”

Không hiểu sao, khi nói những lời này với đồ đệ cũ của mình, ông cảm thấy vô cùng thoải mái và vui vẻ. Khi suy nghĩ kỹ hơn, ông nhận ra rằng mình đã coi mình như một người dân của thị trấn biên giới này, và cảm thấy thật thú vị khi được khoe khoang ngôi nhà mới của mình với khách.

…

Sau khi hoàn tất thủ tục đăng ký, các đồ đệ được các quan chức của hội đồng thành phố sắp xếp chỗ ở, trong khi Kemo. Scurl thì trực tiếp dẫn Xá Mỹ Thức về căn nhà của mình.

“Mặc dù tôi biết rằng cuối cùng bạn sẽ đồng ý với lời mời của tôi, nhưng tôi không ngờ bạn sẽ đến nhanh đến thế.”

“Tôi…” Xá Mỹ Thức e thẹn cúi đầu xuống, “Lẽ ra tôi nên đồng ý với ngài từ lâu rồi.”

Người đứng đầu các nhà luyện kim mỉm cười. Ông say mê luyện kim, nhưng không hề mù quáng trước thế sự. Việc Xá Mỹ Thức ban đầu không quyết định rời đi có lẽ là do anh ta vẫn hy vọng có thể giành được vị trí người đứng đầu thông qua phương pháp hai axit. Cho đến khi Capola trở thành người đứng đầu mới, và vẫn còn những định kiến về anh ta, Xá Mỹ Thức mới quyết định rời bỏ Xích Thủy Thành.

Nhưng Kemo không quan tâm đến những suy nghĩ nhỏ bé đó. Khát vọng giành được vị trí người đứng đầu xưởng luyện kim là điều mà mọi nhà luyện kim đều mong muốn.

“Những chuyện trước đây không cần phải để tâm đâu. Ở đây, luyện kim không có ý nghĩa gì cả, và vinh quang của những nhà luyện kim cũng chẳng đáng kể. Ở đây, chỉ có một thứ đáng để bạn theo đuổi: Hóa học.”

“Tôi hiểu rồi.” Xá Mỹ Thức hít một hơi thật sâu.

“Mặc dù bạn chắc chắn cũng sẽ được phân công một căn nhà riêng, nhưng tối nay hãy ở đây đi… Giống như trước đây vậy… Chúng ta đã lâu lắm rồi không trò chuyện thật sự với nhau.”

Khi dạy Xá Mỹ Thức những kỹ thuật luyện kim, ông thường kéo đồ đệ trẻ tuổi này trò chuyện su