Trong căn hầm tối tăm ấy, ánh lửa chiếu rọi bóng dáng người đang bị treo lên trên tường, trông giống như những cành cây chẻ ra.

Không có tiếng vùng vẫy, không có tiếng kêu đau hay lời van xin; chỉ khi roi da đánh vào, bóng dáng ấy mới mơ hồ lay động hai cái, cùng với một tiếng rên khẽ thấp thoáng.

Nhưng tiếng rên ấy cũng nhanh chóng bị tiếng roi đánh tiếp theo che lấp đi.

“Phạch! Phạch!”

Hình bóng người lay động và ánh lửa chập chời hòa quyện vào nhau, tiếng roi vang dội như là âm thanh duy nhất trong căn hầm yên tĩnh này.

Mãi sau khi đã đánh hơn mười roi, Bá tước Lorenzo mới nói: “Đủ rồi, dừng lại đi!”

“Vâng.” Người thi hành hình lập tức lùi lại.

Lưng của người phụ nữ bị treo trên giá hình đã đỏ thắm, những vết roi chéo nhau, có vết mới cũng có vết cũ; rõ ràng đây không phải là lần đầu tiên cô ta phải chịu hình phạt này. Nhìn từ đầu mũi và cánh tay đang đổ mồ hôi nhỏ giọt của cô ta, có thể thấy rằng những cơn đau này không hề vô ích; chỉ là cô ta đã dùng ý chí mạnh mẽ để kìm nén mọi tiếng kêu đau xuống sâu thẳm trong lòng mình.

“Sao vậy, cô vẫn không muốn nói ra nơi cất giấu Kinh Thánh à?” Anh ta bước đến gần người phụ nữ, nắm lấy cằm cô, ép mặt cô lên cao – đó là khuôn mặt xinh đẹp hiếm thấy trong quân đội xét xử; dù bị giam cầm và chịu đựng tra tấn, khuôn mặt ấy vẫn không hề suy tàn chút nào. Hoặc có lẽ, trong ánh sáng lúc tối lúc sáng này, làn da đẫm mồ hôi và đôi mắt lung linh của cô lại càng làm tăng thêm vẻ đẹp đặc biệt cho cô. “Giáo hội đã hết rồi, Farnella… Cô còn muốn chống đối tôi đến bao giờ nữa? Dù không nghĩ đến bản thân mình, ít nhất cũng nên nghĩ đến những đồng đội bị bắt đi chứ?”

Những con chó mất nhà này… Lorenzo trong lòng ghét bỏ chúng; lòng dạ chúng thật là độc ác, cứ phải gây rắc rối với Đảo Đại công… Chẳng lẽ thái độ của anh ta khi xử tử những sứ giả kia chưa đủ rõ ràng sao? Với một đội ngũ các chiến binh trừng phạt thần thánh trong tay, chỉ cần không đụng độ với Lâu đài Xám, họ hoàn toàn có thể sống cuộc sống yên bình ở bất cứ nơi nào; sao lại dám mơ tưởng đến việc ám sát anh ta chứ? Nếu không phải vì ban đầu anh ta đã cẩn thận, mời thêm vài người từ phía Mai Ân, có lẽ bây giờ đầu anh ta đã được treo trên tường thành rồi.

Nghĩ đến đây, tai trái bị mất của anh ta lại bắt đầu đau dữ dội. Trong trận chiến giữa hai bên quân đội trừng phạt thần thánh hôm đó, thanh kiếm suýt nữa cắt đứt cổ anh

Đây chính là vốn lực giúp hắn chiếm giữ đảo Đại Công! Những kẻ quý tộc gan dạ kia không truy cứu hắn sau này, không phải vì hắn đã thay đổi hoàn toàn từ một giám mục thành một quý tộc, mà bởi vì sức mạnh của họ còn yếu, không dám hành động liều lĩnh trước những hiệp sĩ trừng phạt thần linh. Nếu tin tức này bị lộ ra, e rằng vị trí bá tước của hắn sẽ không thể giữ được nữa.

Lorenzo ước gì có thể xé nát kẻ đó thành từng mảnh để trút bỏ cơn giận trong lòng. Nhưng hắn không thể làm như vậy… Cho đến khi biết được tung tích của Thánh Kinh.

“Tôi không biết liệu Giáo Hội có còn tồn tại hay không, nhưng chắc chắn bạn thì đã hết rồi… Bá tước Lorenzo, không, lẽ ra tôi nên gọi bạn là kẻ phản bội mới đúng.” Sau một lúc lặng lẽ, Farina mới thì thầm nói, “Việc tôi đánh giá thấp số lượng hiệp sĩ trừng phạt thần linh mà bạn sở hữu là lỗi của tôi, nhưng giờ đây bạn cũng chỉ còn vài người có thể sử dụng được thôi, phải không? Nếu không, bạn sẽ không vội vàng đến thế khi hỏi tìm Thánh Kinh ở đâu. Bạn muốn biết bí mật được truyền lại từ Giáo Hoàng – cách chế tạo quân đội trừng phạt thần linh – để bảo vệ vị trí yếu ớt của mình…”

“Bạch!” Một cái tát rõ ràng làm cho tiếng chế giễu của cô ta bị ngăn lại.

“Nếu bạn biết rõ điều tôi muốn, thì hãy nói thật ra đi!” Lorenzo nghiến răng nói, “Tôi hỏi lần cuối cùng: Thánh Kinh ở đâu?”

Một dòng máu tươi chảy ra từ khóe miệng Farina, “Tôi không biết…”

“Thật đáng tiếc,” bá tước nói với người thi hành án, “Hãy cắt một chân của ai đó đến đây, tôi muốn để bạn bè của con đĩ này…”

“Đừng giả vờ nữa,” Farina, dù yếu đuối đến mức nào, vẫn nói với giọng đầy châm biếm, “Bạn còn nhớ những ngón tay bạn gửi đến lần trước không? Máu trên đó đã đông cứng và thay đổi màu sắc rồi… Bạn vẫn muốn dùng chúng để đe dọa tôi sao? Có lẽ việc sống quá thoải mái khi còn là giám mục đã khiến bạn quên mất sự khác biệt giữa người sống và người chết… Chúng đều được cắt từ xác chết, đúng không? Bạn đã giết họ hết rồi, kẻ phản bội!” Khuôn mặt Lorenzo trở nên u ám.

“Và tôi cũng không phải là Giáo Hoàng đại diện, làm sao tôi có thể tiếp xúc với Thánh Kinh được? Có lẽ ông Takk Tor biết, nhưng ông ấy chưa bao giờ nói với tôi về chuyện này… Vì vậy, trên thế giới này này, sẽ không còn ai biết cách nuôi dưỡng quân đội trừng phạt thần linh nữa.”

“Bạn đang nói dối!” Anh ta nói với khuôn mặt tái nhợt, “Ông Takk Tor sai bạn đến Wolfheart, ch

“Anh nghĩ tôi sẽ tin sao?” Bá tước gầm thét, “Nếu chỉ muốn sống yên ổn thì tại sao lại tấn công Đảo Công tước chứ? Chẳng phải vì những đồng tiền, lương thực, áo giáp và vũ khí được tích trữ ở đây sao! Tak đã giao hết các hiệp sĩ trừng phạt thần linh cho anh, nhưng anh lại nói rằng ông ta chỉ muốn mọi người sống sót? Thật là nực cười!”

“Dù anh không tin cũng không sao cả, sự thật chính là như vậy,” Faina nói một cách bình thản, “Tôi còn muốn nói với anh một điều nữa — nếu từ đầu anh không giết những sứ giả đó mà chỉ từ chối một cách lịch sự, chúng tôi cũng không nhất thiết phải chiếm Đảo Công tước. Nhưng anh lại chọn con đường tồi tệ nhất… Anh biết đấy, điều tôi ghét nhất chính là những kẻ phản bội hai mặt!”

“Anh…”

“Anh đã phụ lòng tin tưởng của Ngài Oberlain, và cũng không xứng đáng hưởng cuộc sống yên bình mà Tak. Tor đã hy sinh để mang lại cho anh,” cô nói một cách quả quyết, “Thật đáng tiếc khi tôi không thể tự tay giết chết anh, nhưng những quý tộc có trái tim dã man rồi sẽ sớm phát hiện ra sự giả tạo của anh — dù có thoát khỏi vẻ bề ngoài của thành phố thánh, anh cũng sẽ không bao giờ trở thành một trong số họ! Anh chỉ là một kẻ phản bội mà thôi, ngày tận thế đã không còn xa nữa!”

Lorenzo hít một hơi thật sâu, cố gắng kiềm chế cơn giận trong lòng, “Anh làm tôi tức giận như vậy, là muốn tôi giết chết anh để không để lộ thông tin về Kinh thánh phải không? Yên tâm, tôi không dễ dàng bị lừa đâu. Anh biết đấy, ở đây không chỉ có những vật tư tích trữ được khi thanh trừng những kẻ có trái tim dã man, mà còn có rất nhiều dụng cụ tra tấn nữa — dùng để hỏi cung những phù thủy… Không biết so với những kẻ suy đồi kia, anh sẽ thể hiện tốt hơn bao nhiêu?”

Anh nhìn vào đôi chân trần của đối phương, “Có lẽ nên bắt đầu từ móng chân… Khi tôi nhổ từng cái móng đó ra, hy vọng anh vẫn sẽ giữ nguyên câu trả lời ban đầu của mình.”

……

Trở lại hội trường lâu đài, Bá tước không thể kiềm chế được cơn giận dữ, quăng tất cả đồ uống trên bàn xuống đất!

Chết tiệt, chết tiệt, Faina đáng ghét quá!

Mặc dù anh ta tỏ ra rất tự tin, nhưng ai mà biết được cô ta, người từng thuộc Quân đội Xét xử, có thể chịu đựng được bao lâu nữa… Những người này thường ngày không ăn uống gì cả, việc buộc họ nói ra sự thật e rằng sẽ không dễ dàng chút nào.

Đảo Công tước không thể đột ngột đóng cửa tuyến hàng hải, cấm buôn bán; điều đó chỉ khiến các phe lực lượng khác nghi ngờ mà thôi. N