Thành phố Không Đông, bến cảng khu vực Chàng Ca.

Hai con tàu bằng xi măng đang đậu bên bờ, các công nhân đang chuyển những túi vải dầu xuống từ tàu; một quan chức mới được bổ nhiệm thuộc Bộ Nông nghiệp đang kiểm kê số lượng những túi này. Toàn bộ bến cảng tràn ngập không khí sôi động và hăng hái – điều này thật hiếm gặp trong một thành trì mà ảnh hưởng của Tháng Ác vẫn chưa tan biến hết, và trên đường vẫn còn sót lại tuyết. Sau khi kiểm tra và tính toán, những hạt giống bên trong những túi vải dầu này sẽ được phân phát đến tay từng hộ nông dân.

“Hoàng tử, liệu hạt giống Vàng Số Một có thực sự làm tăng sản lượng lúa mì lên hơn ba lần không ạ?” Pei Luo vẫn còn chưa thể tin được, “Nếu vậy, có nghĩa là sản lượng cây trồng sẽ đủ để mọi người no bụng phải không?”

Rolan cũng đã từng nghe Ba Luó Phủ nói điều này; hoặc ít ra, trong mắt đa số các quý tộc, việc người dân đói bụng mới là chuyện bình thường. “Việc đảm bảo mọi người đều no bụng là trách nhiệm cơ bản nhất của một lãnh chúa… Chúng ta chỉ vừa bắt đầu bước đầu tiên mà thôi. Hơn nữa, bạn cũng không nên coi đây là lòng nhân từ của tôi; hãy nhớ rằng, những người dân đói bụng sẽ không thể tập trung hết sức vào việc xây dựng đất nước.”

“Nhưng… đây chắc chắn là một thành tựu vĩ đại. Theo những gì tôi biết, không có thành phố nào trong Vương quốc có thể làm được điều này.”

“Thành tựu này quả thực đáng được khen ngợi… Nhưng tôi chỉ đóng vai trò nhỏ trong đó mà thôi; yếu tố then chốt vẫn là những phù thủy – nếu không có sự cải tạo của họ, thì hạt giống Vàng Số Một sẽ không thể tồn tại.”

Pei Luo im lặng một lúc, rồi nói: “Có lẽ trước đây chúng ta thực sự đã sai.”

“Gì cơ?”

“Về cách nhìn nhận những phù thủy…” Anh ta thở dài, “Đa số các quý tộc đều không coi trọng những lời tuyên truyền của Giáo hội, nhưng họ vẫn cảm thấy ghét bỏ và e ngại những phù thủy; việc hợp tác với Giáo hội để tiêu diệt họ chỉ là đi theo dòng chảy mà thôi… Ngay cả khi sử dụng họ, họ cũng bị giám sát chặt chẽ như nô lệ… Chỉ có Hoàng tử là nhìn thấy giá trị thực sự của họ, đối xử với họ như những con người bình thường… Điều đó thực sự đáng ngạc nhiên… Bởi vì họ rõ ràng không phải là những người bình thường.”

Các ngài không chỉ không nhận ra giá trị của những phù thủy, mà còn bỏ qua sức mạnh của người dân… Thực tế, tiềm năng của họ còn đáng kinh ngạc hơn nữa. Những phù thủy giống như những chất xúc tác; khi kết hợp với người dân, chúng sẽ mang lại bước nhảy vọt cho nền văn minh… C

Về việc khai thác mỏ, mở rộng dân số, phổ cập giáo dục và xây dựng nhà máy, đã được thảo luận nhiều lần trong cuộc họp rồi; chỉ cần thực hiện theo kế hoạch là được. Nếu gặp vấn đề gì, hãy cố gắng tự giải quyết trước, nếu không thành công thì mới báo cho tôi biết.” Anh vỗ vai người con trai cả của gia tộc Kim Ngân Hoa và nói tiếp: “Sau khi tôi đi, mọi việc ở đây sẽ do bạn đảm nhận. Hãy làm tốt nhé; người thi hành công vụ ở khu vực Biên Thùy chắc chắn không phải là điểm kết thúc của bạn đâu.”

“Tôi sẽ không làm phụ lòng mong đợi của ngài, thưa Đại vương,” Peiro cúi đầu nói.

Rolan lên thuyền bê tông và ra lệnh khởi hành. Khi tiếng còi reo vang, con tàu Thắng Lợi từ từ rời bến, hướng về khu vực Biên Thùy.

*

“Đây là con tàu trọc đầu thứ mấy rồi?” Joe thốt lên, “Chúng đều đến từ hướng thị trấn!”

“Đó gọi là khu vực Biên Thùy mà, lãnh chúa đã nói rồi đấy; bây giờ chúng ta và thị trấn đã trở thành một thành phố rồi,” Răng Rắn nhếch mép. Joe đặt cho những con tàu kỳ lạ không có buồm này cái tên “tàu trọc đầu”, nhưng anh ta lại thích cái tên “tàu đá” hơn nhiều – thân tàu màu xám rộng lớn như những tảng đá vững chắc; ngay cả khi người lao động chạy qua chạy lại trên đó, con tàu vẫn không hề dịch chuyển. “Tên của nó là gì nhỉ?”

“Thành Phố Vô Đông,” Hổ Trỏ đáp.

“Cũng chẳng quan trọng lắm, chúng ta cũng chẳng liên quan gì đến điều đó cả,” Joe hào hứng nói. “Các bạn cũng sẽ đi bằng những con tàu này đến thị trấn phải không? Nhớ quan sát kỹ xem sao; tại sao chúng lại có thể di chuyển mà không cần buồm hay mái chèo, và tại sao lại phun ra khói trắng và khói đen như vậy!”

“Điều đó thật sự chẳng liên quan gì đến chúng ta cả,” Răng Rắn nghĩ thầm. Sau khi thành phố được xây dựng, ít ra mọi người cũng sẽ tìm được việc làm mà.

“Các bạn thật sự không muốn ở lại đây à?” Khoai trông có vẻ buồn bã, “Toàn là những công việc vặt thôi; tại sao lại phải đi đến một nơi xa lạ như vậy?”

“Một đồng bạc sói nữa mà,” Hổ Trỏ cười ha hả, “Ở đây chỉ được trả sáu đồng bạc sói, còn đi đó thì được bảy đồng. Dù sao cũng là làm việc cả; tất nhiên phải chọn nơi trả lương cao hơn.”

“Tôi không hỏi bạn đâu,” Khoai liếc nhìn anh ta rồi đặt ánh mắt vào Răng Rắn.

Không hiểu sao, Răng Rắn bỗng cảm thấy mình có chút áy náy. Sau khi Thành Phố Vô Đông được xây dựng, lãnh chúa dường như đã giữ lời hứa; chỉ trong một đêm, quảng trường đã xuất hiện vô

“Vậy các bạn sẽ quay trở lại chứ?”

“Tích————tích————” Đúng lúc đó, tiếng còi vang lên từ phía bến cảng; một lá cờ đỏ bắt đầu bay phấp phới.

“Đến lượt chúng ta rồi, nhanh lên!” Hổ Trảo nắm lấy tay anh và kéo anh chạy về phía bến cảng.

Theo tiếng còi, những người xung quanh cũng bắt đầu di chuyển; khi vào khu vực kiểm tra, họ gần như bị đẩy đi. Rắn Răng ôm chặt các túi đồ của mình vào lòng, liên tục nhìn lại phía sau, nhưng chỉ thấy dòng người đen kịt, không thể tìm thấy bóng dáng của Khoai và Kiều.

Một số cảnh sát mặc đồ đen đang kiểm tra giấy tờ xuất cảnh ở cuối hành lang: “Tên anh là gì? Đội nào được phân công? Cho tôi xem chứng minh đi!”

Hổ Trảo đi qua, và rất nhanh sau đó đến lượt Rắn Răng. Anh lấy ra tờ giấy nhăn nheo còn ấm hơi từ trong túi áo lót, cẩn thận đưa cho cảnh sát: “Rắn Răng, thuộc đội xây dựng số 5 của nhóm Cờ Đỏ… Xin xem…”

Người cảnh sát hoàn toàn không để ý đến lời giải thích của anh, chỉ liếc nhìn giấy tờ rồi vội vàng vỗ vào ngực anh: “Con tàu bên trái kia, lần sau đi!”

Khi lên tàu, Hổ Trảo đã đợi anh ở cửa vào. “Thật không thể tin được là họ không yêu cầu thêm tiền.”

“Ừ… họ không đòi đâu.” Rắn Răng vô tâm gấp lại tờ giấy và cho vào túi, nhìn về phía bến cảng để tìm bạn bè của mình.

Cho đến khi con tàu đá phát ra tiếng kêu cao vút và bắt đầu rời khỏi bến, anh mới tìm thấy hai người trên một bậc thang đá bên bờ đê – Khoai đang vẫy chiếc áo khoác của Kiều, còn Kiều thì ôm lấy tay Khoai, đứng phía sau cô ấy.

Rắn Răng cũng vội vàng cởi áo khoác của mình ra và vẫy mạnh. Cuối cùng, ánh mắt của họ lại gặp nhau.

“Hãy cẩn thận nhé!” anh hét lớn, và có vẻ như họ cũng đang nói điều gì đó, nhưng tiếng ầm ĩ của con tàu đã che lấp hết âm thanh của họ.

Khoai tiếp tục chạy theo con tàu một lúc, nhưng nó vẫn càng lúc càng xa dần, cho đến khi biến mất khỏi tầm mắt.

Cuối cùng, Rắn Răng cũng không thể trả lời câu hỏi đó.