Chim én đêm nằm dựa vào cửa sổ, nhìn ngắm thành phố dưới ánh bóng đêm qua lớp kính. Những bóng tối mờ ảo kéo dài trong đêm, vẽ nên đường viền của bức tường thành Vương Đô. Dưới ánh đèn, ba lớp tường này hiện ra những khác biệt nhỏ – bức tường bao quanh cung điện gần nhất có màu xám nhạt; những ngọn đuốc được đốt trên tường chiếu sáng xung quanh, khiến nó trông giống như một dải thắt lưng bằng đá quý với những đường sáng và bóng tối xen kẽ.

Cách xa hơn là bức tường thành bên trong, màu xám đen, uốn lượn như con rắn quấn quanh thành phố. Ngay cả sau khi chủ nhân của Vương Đô thay đổi, khu vực bên trong vẫn rực rỡ ánh sáng. Lần đầu tiên chim én đêm thấy một nơi sôi động hơn cả những thị trấn biên giới. Cuộc chiến tranh ác liệt nhưng ngắn ngủi này hầu như không ảnh hưởng đến tầng lớp quý tộc và thương gia giàu có; ban đêm vẫn là thời gian lý tưởng để họ tận hưởng niềm vui.

Còn ra xa hơn nữa, mặt đất bỗng chốc chìm vào bóng tối, như thể ánh sáng đã bị con rắn ấy chặn lại bên trong. Bức tường thành bằng đá xanh lớn lao hoàn toàn biến mất trong bóng tối, chỉ có thể nhìn thấy những tia lửa le lói trên đỉnh thành. Khu vực bên ngoài, giống như hầu hết các thị trấn mà chim én đêm từng thấy, cũng chìm vào yên tĩnh khi đêm xuống. So với những khu vực tối om, ánh đèn ở khu vực bên trong có vẻ yếu ớt hơn, nhưng điều đó không ngăn cản mọi người hát ca và nhảy múa… Không hiểu sao, chim én đêm bỗng nhiên nghĩ đến loài người bị đẩy đến những góc khuất của lục địa này. Vùng đất rộng lớn của Thu Minh Cảnh đang dần bị bóng tối nuốt chửng; ma quỷ và quái vật đang ẩn náu trong đó, nhưng hầu hết mọi người vẫn không hề hay biết, tiếp tục say mê trong những tia sáng cuối cùng còn sót lại.

“Uff, mệt chết rồi,” giọng nói của Vân Đình làm gián đoạn suy nghĩ của chim én đêm. Cô gái phù thủy tóc đỏ đó đến bên cạnh, xoa vai và cùng nó nằm dựa vào bậu cửa sổ.

“Họ đã ngủ rồi à?”

“Đúng vậy, chúng náo nhiệt suốt cả ngày, giờ thì cuối cùng cũng mệt rồi,” Vân Đình ngáp một cái, “Tôi thật không hiểu chúng nào mà có năng lượng như vậy… Dù bay quanh những quả khinh khí cầu cả ngày, vẫn còn muốn nghe chuyện cổ tích nữa.”

“Em nên cảm ơn Hoàng đế mới đúng,” chim én đêm không nhịn được mà cười, “Nếu lần trước ông ấy không bắt chúng phải làm ba bộ bài tập, có lẽ tối nay chúng sẽ đi phiêu lưu thay vì nghe chuyện cổ tích đây.” Nó quay đầu nhìn lại, qua khe hở từ ban công

“Quả thật vậy,” Vân Đình cũng nở một nụ cười dịu dàng, “Tôi đã từng nghe bà Tili nói rằng trước đây, Mễ Di luôn biến thành con chim bồ câu và ngủ trên xà nhà. Chỉ cần có chút tiếng động nhỏ cũng đủ làm cô ấy thức giấc, và việc duy trì hình thái biến hóa cũng chỉ để có thể thoát khỏi hiểm nguy bất kỳ lúc nào. Bây giờ, cuối cùng cô ấy cũng có thể ngủ yên bình như một cô gái bình thường rồi.” Cô dừng lại một chút, giọng nói tràn đầy cảm xúc, “Chúng ta đã đặt đúng quân bài.”

Đêm Yên không trả lời… cũng không cần phải trả lời. Bất kỳ phù thủy nào sống sót trong Hội Đồng Giúp Đỡ đều sẽ cảm nhận được điều tương tự. Trong lúc sinh tử đang treo lơ lửng, lãnh chúa của thị trấn biên giới đã đưa ra tay giúp đỡ họ và hứa sẽ mang đến cho họ một thế giới mới. Và bây giờ, các chị em không chỉ thấy ánh bình minh, mà còn nhận ra rằng thế giới mới ấy gần như đã nằm trong tầm tay – khi ngọn núi thiêng liêng mà họ đã theo đuổi suốt hàng trăm năm sắp trở thành hiện thực, lòng biết ơn và sự đồng thuận này không thể diễn tả hết bằng vài lời nói.

Hai người im lặng trong một thời gian dài, cho đến khi tiếng chuông nửa đêm vang lên từ xa, Vân Đình mới lại mở miệng hỏi: “Em… có muốn trở về thăm không?”

“Trở về đâu?” Đêm Yên một lúc không hiểu ý cô.

“Bạc Quang Thành, quê hương của em.” Cô chỉ về phía nam, “Chỉ cách đây nửa ngày đi đường thôi, nếu để Mễ Di dẫn em đi, chưa đầy nửa giờ là đến nơi. Em… vẫn còn một người em trai ở đó phải không?”

Đêm Yên không ngờ đối phương lại nhắc đến chuyện này, do dự một lát rồi lắc đầu nói: “Bây giờ là lúc cần phải sắp xếp lại trật tự trong thành phố, kẻ thù tiềm ẩn ở khắp mọi nơi, tôi không thể rời xa Ngài Hoàng đế được. Khi Grey Castle được ổn định trở lại, sẽ còn rất nhiều cơ hội để đến Bạc Quang Thành thăm, không cần phải vội vàng.”

“Tôi tưởng em sẽ nhấn mạnh rằng mình đã cắt đứt mọi mối liên hệ với gia đình Glan, giống như trước đây,” nghe câu trả lời này, Vân Đình dường như yên tâm hơn, “Có vẻ như… em đã không còn ghét em trai mình nữa phải không?”

“Nếu không có sự phản bội của anh ấy, tôi cũng sẽ không gặp được em, và càng không thể gặp Ngài Rolan,” Đêm Yên mỉm cười nói, “Đây không phải là lời em thường nói với tôi sao: ‘Việc thoát khỏi những ác mộng của quá khứ không có nghĩa là phải cắt đứt mọi mối liên hệ với quá khứ’? Bây giờ tôi đã hiểu được nửa sau của câu nói đó – ‘Chỉ cần cố gắng sống một cuộc sống viên

“Ừm,” hai người bước lên giường lớn, Vân Đình tạo ra một làn gió nhẹ để thổi tắt nến, “Chúc ngủ ngon.”

“Chúc ngủ ngon.”

Khi chim én đêm chắc chắn rằng cô đã chìm vào giấc ngủ, nó nhẹ nhàng bò dậy khỏi giường và biến mất trong sương mù, hướng về phòng của Hoàng tử Rolan.

Bây giờ, đến lượt của cô rồi.

Bóng tối đứng về phía cô.

*

Ngày hôm sau, Rolan nhận được một tin tốt và một tin xấu từ Tiếc Đao. Tin tốt là sau một đêm thẩm vấn, Giáo trưởng Fei Lệ cuối cùng cũng tiết lộ toàn bộ kế hoạch của mình: âm thầm thay thế vua bằng Hermes và công bố lệnh tranh giành ngai vàng.

Tin xấu là giáo hội đã lên kế hoạch này từ lâu, với mục đích làm suy yếu sức mạnh chiến tranh của Tháp Xám, để họ có thể nhanh chóng chiếm đoạt Vương quốc. Thực tế, mục tiêu của họ đã gần như thành công; ví dụ như các vùng phía đông nam của Vương quốc… Nếu không phải vì bản thân Rolan tình cờ trở thành Vương tử thứ tư, kế hoạch này có thể khiến Tháp Xám không bao giờ phục hồi lại được.

“Cậu đã nghe hết rồi đấy,” Rolan nói với Tasa bên cạnh mình, “Hãy lan truyền thông tin này đi, đặc biệt là mục đích thực sự của giáo hội và việc họ liên minh với Tifeiko. Càng chi tiết càng tốt. Tôi muốn toàn thể người dân trong thành phố đều biết họ đã làm những gì.”

“Vâng.”

Sau đó, Rolan nhìn về phía Tiếc Đao và nói: “Ngoài ra, hãy cử một con thuyền máy đến đón Ba Luó Phủ và Kemo Stryl về Vương Đô.”

Người này lộ ra vẻ ngập ngừng hiếm thấy: “Thưa Ngài Quản lý, không có vấn đề gì, nhưng vị Chính thức Hóa học… liệu ông ấy có thực sự sẵn lòng rời khỏi phòng thí nghiệm và dành thời gian quý báu của mình cho chuyến đi này không?”

“Tôi sẽ viết thư cho Kemo,” Rolan nói. “Ai cũng muốn thể hiện tài năng của mình khi đã đạt đến đỉnh cao. Tôi và Hiệp hội Hóa học Vương Đô vốn luôn là đối thủ cạnh tranh với nhau; ai cũng ghét những kẻ cùng nghề. Bây giờ, khi có cơ hội đánh bại họ ngay tại chỗ, tôi tin chắc Kemo sẽ không từ chối.”

Đây cũng chính là cơ hội tuyệt vời để Rolan thu hút tất cả các nhà hóa học ở Vương Đô về phe mình.