Trước khi bước vào phòng tiếp khách, Priss lại một lần nữa bị kiểm tra cơ thể. Lần này, việc kiểm tra được thực hiện một cách kỹ lưỡng hơn nhiều; từ trên xuống dưới, mọi ngóc ngách có thể giấu dao hoặc kiếm đều được kiểm tra kỹ lưỡng, thậm chí cả đáy giày cũng không bị bỏ qua.

Sau đó, anh ta gặp người đã đánh bại liên quân các công tước trong đại sảnh – Vương tử thứ tư của Thành phố Xám, lãnh chúa thị trấn biên giới, và người mới được bổ nhiệm làm người cai quản miền Tây, Rolan. Ôn Bố Đôn.

Vương tử này sở hững mái tóc xám dài, biểu tượng cho dòng dõi hoàng gia; khuôn mặt anh ta trông rất trẻ trung, chắc chắn chỉ khoảng hai mươi tuổi. Anh ta không buộc tóc và cũng không đeo bất kỳ vương miện hay trang sức nào. Những ngón tay cầm bút lông vịt của anh ta rất thon dài; trên tay anh ta không hề có chiếc nhẫn trang sức hay vòng đeo nào, thậm chí cả chuỗi tay cũng không – điều này rất hiếm thấy ở giới quý tộc.

“Priss. Diessa, hiệp sĩ của Bá tước Hươu xám phải không?” Rolan tựa vào ghế, lật xem danh sách trong tay.

“Vâng, thưa Ngài.” Priss quỳ xuống một chân.

Cho đến lúc này, anh ta vẫn khó tin rằng người đàn ông không hề có chút râu trên khuôn mặt như vậy lại có thể dẫn dắt một nhóm thợ mỏ và thợ săn để đánh bại Công tước Rein, người đã chiếm đóng miền Tây trong thời gian dài.

“Anh biết đọc biết viết chứ? Đứng dậy và trả lời.”

“Tôi biết cả, thưa Ngài. Đó là những yêu cầu cơ bản nhất đối với một hiệp sĩ,” Priss đứng dậy, nhớ ra rằng vào thời điểm một số hiệp sĩ già được phong tước, việc vừa giỏi võ vừa giỏi văn hóa vẫn chưa phổ biến ở Thành phố Xám, nên anh ta bổ sung thêm: “Ý tôi là, đối với những hiệp sĩ thế hệ mới.”

Trong suốt gần ba mươi năm qua, số lượng hiệp sĩ được phong tước nhờ vào sức mạnh và thành tích chiến đấu ngày càng ít đi; các yếu tố khác cũng được xem xét nhiều hơn. Nếu không biết viết lách hay đọc hiểu các văn bản chính thức, thì rất khó để được các lãnh chúa chú ý đến. Sự trỗi dậy của những người trẻ xuất sắc như các hiệp sĩ Lâm Phong của Vương Đô hay Ánh Bình Minh của miền Tây đã nâng cao các yêu cầu đối với một hiệp sĩ lên một tầm cao mới.

Vì vậy, sau khi trở thành hiệp sĩ tập sự, điều đầu tiên cần học là đọc viết; ngoài ra, các quy tắc lễ nghi cũng cần được nắm vững. Tuy nhiên, Priss không hiểu tại sao Ngài lại hỏi anh ta câu hỏi đó.

“Rất tốt,” Vương tử gật đầu, “vậy thì bây giờ tôi sẽ đưa ra phán quyết.”

Câu nói đó khiến anh ta lập tức ngừng thở.

“Anh có

“Cứ yên tâm, đến lúc đó ngay cả khi bạn không làm nữa, lương vẫn sẽ được trả như bình thường.”

Nghe xong, Priss hơi thở phào nhẹ nhõm; quả nhiên mọi chuyện diễn ra đúng như dự đoán của anh, không có việc xử tử hay lưu đày. Tuy nhiên, hai lựa chọn này khiến anh cảm thấy bối rối: Người khai thác mỏ nghe có vẻ như là những công nhân lao động vất vả, nhưng Vương tử lại nói rằng họ vẫn được trả lương và… nghỉ phép? Anh chỉ biết đọc biết viết mà thôi; vậy việc giáo dục người dân có nghĩa là gì? Chẳng lẽ Vương tử muốn đào tạo những người dân bình thường thành quý tộc sao?

Điều quan trọng nhất là, cả hai lựa chọn đều không đề cập đến việc sẽ xử lý thế nào với lãnh địa của anh.

Priss ngước nhìn Vương tử và cẩn thận hỏi: “Thưa Vương tử, nếu tôi chọn một trong hai lựa chọn này, liệu lãnh địa của tôi sẽ…”

“Từ khoảnh khắc bạn giơ kiếm đối đầu với tôi, lãnh địa của bạn đã không còn thuộc về bạn nữa,” Rolan nói một cách thẳng thắn, “Về điểm này, tôi đã đạt được thỏa thuận với người thừa kế của gia tộc Hươu Xám; ông ta sẽ quy đổi các tài sản trên lãnh địa của bạn thành Kim Long để bồi thường cho bạn. Sau khi bạn đưa ra lựa chọn, vị bá tước mới sẽ đưa khoản bồi thường cùng với gia đình bạn đến thị trấn biên giới, để ông ta có thể tuyển mộ các hiệp sĩ ở nơi đó.”

Trái tim Priss trĩu nặng; trên lãnh địa của anh chỉ có một căn nhà, một đàn gà vịt và vài con cá trong ao… Những thứ đó có thể đáng giá bao nhiêu tiền bồi thường chứ? Chắc chắn vị bá tước mới sẽ cắt giảm thêm nữa… Lúc đó, liệu có đủ ba mươi Kim Long không cũng chưa chắc. Bá tước vừa qua đời, người thừa kế lại bỏ rơi anh như vậy… Sự vô tình này khiến Priss cảm thấy vô cùng thất vọng.

“Là kẻ đồng lõa với những kẻ nổi loạn, đây đã là một bản án rất nhẹ rồi,” Rolan nói sau một lát, “Hơn nữa, một lãnh địa trống trải thì có gì đáng tiếc chứ? Dù bạn chọn đi khai thác mỏ hay trở thành giáo viên, bạn vẫn có thể tích lũy đủ tiền để mua đất ở thị trấn biên giới.”

Nghe vậy, Priss lại cảm thấy tỉnh táo hơn một chút; việc đi khai thác mỏ chắc chắn là điều anh không bao giờ muốn xem xét đến… Còn về lựa chọn thứ hai… “Thưa Vương tử, lương của một giáo viên cấp độ sơ cấp là bao nhiêu?”

“Đối với giáo viên cấp độ sơ cấp, mỗi tháng là 20 con sói bạc, mỗi năm tăng thêm 5 con, cho đến khi họ 50 tuổi. Sau đó, lương sẽ được tính theo mức tăng cao nhất. Nhân tiện nói thêm, quyền này không thể kế thừa hay chuy

“Tất nhiên là có rồi. Các giáo viên cấp độ sơ cấp chỉ dạy kỹ năng đọc viết, còn những người ở cấp độ trung và cao thì sẽ giảng dạy kiến thức về các môn học khác nhau, bao gồm mọi lĩnh vực. Chỉ cần bạn sở hữu một kỹ năng nào đó có ích cho sự phát triển của thị trấn biên giới, bạn hoàn toàn có thể đảm nhận công việc này.” Rolan ngồi thẳng dậy và nói, “Cái gì vậy? Bạn có kỹ năng gì đặc biệt không? Tôi không cần biết cưỡi ngựa hay đánh kiếm đâu.”

Nhưng những thứ đó tôi lại không giỏi chút nào, Priss nghĩ trong lòng. Anh ta do dự một lúc trước khi nói ra: “Thưa Vương tử, việc nuôi gà, nuôi vịt có được tính vào không ạ? Tôi cũng rất giỏi câu cá nữa.” Ngay sau khi nói xong, anh ta đã hối tiếc; những thứ đó đâu thể coi là kỹ năng gì đâu… Rời xa chúng, con người vẫn có thể sống được mà, trong giới quý tộc, có rất nhiều người nuôi mèo, nuôi chim mà chẳng ai từng coi đó là công việc chuyên nghiệp cả. Còn việc câu cá… thì cũng giống như đi săn thôi, chỉ là sở thích cá nhân mà thôi.

Không ngờ Vương tử lại quan tâm đến phần đầu của câu trả lời: “Ồ? Làm thế nào để nuôi chúng vậy? Hãy kể cho tôi nghe đi.”

Priss đành phải cố gắng tiếp tục: “À, dựa trên kinh nghiệm của tôi khi nuôi gia cầm trong lãnh địa, so với việc để chúng tự do hoạt động hoàn toàn, việc bổ sung thêm một ít ngũ cốc hàng ngày sẽ giúp chúng phát triển nhanh hơn. Nếu trộn một chút cát vào ngũ cốc, hiệu quả còn tốt hơn nữa và còn tiết kiệm được lương thực nữa. Tốt nhất là xây dựng một cái lều ở nơi thông thoáng, để che nắng, chắn mưa và giữ ấm. Đặc biệt là vào mùa hè, nếu không có lều, gà mái rất có thể ngừng đẻ trứng. Vào mùa đông, việc cho cỏ vào lều sẽ giúp tránh khỏi tình trạng đàn gà bị đóng băng chết. Ngoài ra, nếu mỗi tháng đều cho chúng ăn một ít cá nhỏ, đàn gà sẽ ít bị bệnh hơn… Tất nhiên, việc vệ sinh phân gà cũng rất quan trọng…”

Khi nói đến cuối, anh ta nhận ra rằng Vương tử đang cười. “Khá tốt đấy, có vẻ như giới quý tộc ở miền Tây cũng không hề vô dụng chút nào.”

“Thưa Vương tử?” Priss không hiểu ý của ngài muốn nói gì.

May mắn thay, Rolan.Ôn Bố Đôn đã nhanh chóng xua tan nỗi lo lắng của anh ta: “Tôi sẽ cử người đến Pháo đài Dài Ca mua một số gà vịt về, đồng thời sẽ phân bổ một khu đất ở phía tây biên giới cho bạn để bạn nuôi những con vật này. Nếu làm tốt, bạn có thể chia sẻ phương ph