Trong những ngày trước khi lên đường tìm kiếm các di tích cổ đại, điều khiến Tí Lý hứng thú nhất chính là lang thang dọc theo những con phố bằng phẳng của thị trấn biên giới này, để quan sát kỹ lưỡng vùng đất hẻo lánh này đã trải qua những thay đổi đáng kinh ngạc dưới sự cai trị của Lãnh chúa Rolan.

Đây là một thị trấn rất khác biệt, cô nghĩ. Càng quan sát kỹ, cảm giác ấy càng trở nên mạnh mẽ hơn. Nó hoàn toàn khác biệt so với bất kỳ nơi nào cô từng đặt chân đến… Điều khiến cô ấn tượng nhất có lẽ chính là sức sống mãnh liệt mà thị trấn này toát ra.

Ngay cả Chén Shuì Đảo – một nơi mới phát triển – cũng không thể so sánh được.

“Những người này không sợ bị lạnh sao?” Nhìn những người qua kẻ lại trên đường phố, An Đức Li Á tự hỏi, “Anh trai chủ nhân đã hứa cho họ những lợi ích gì mà họ sẵn lòng làm việc trong cái lạnh giá của mùa đông này?”

“Bây giờ vẫn còn là giữa thu mà,” Bụi tro lắc đầu, “Cô không biết phân biệt mùa giời à?”

“Nhưng trông cũng giống như mùa đông mà… Đó chỉ là cách so sánh thôi; điều này thường xuất hiện trong cuốn ‘Giấc mơ của cô ấy, đất nước của anh ấy’.” An Đức Li Á duyên dáng vuốt ve mái tóc dài của mình, “Tất nhiên, những người man rợ thì không thể hiểu được điều đó.”

“‘Giấc mơ của bạn, giấc mơ của tôi’…”

“Xem này, những người thiếu hiểu biết về nghệ thuật sân khấu thì thật khó để giao tiếp được. Chắc hẳn Công chúa Tí Lý đã xem vở kịch nổi tiếng này đến từ Sáng Mai Vương Quốc rồi.”

“Các bạn đừng tranh cãi nữa,” Hilvy thở dài, “Lý do có lẽ rất đơn giản: vào mùa đông, người dân thường không muốn lao động vì hao hụt năng lượng lớn, không đủ thức ăn và dễ bị cảm lạnh; nhưng những vấn đề đó đều không tồn tại ở đây. Giá lương thực ở đây không cao, củi cũng rất dồi dào, và còn có Cô bé Lily có thể chữa trị bệnh cảm lạnh nữa; vì vậy họ mới sẵn lòng chịu đựng cái lạnh và tuyết rơi để làm việc thêm một ngày, nhằm nhận được thêm một ngày lương.”

“Việc có củi dồi dào tôi hiểu được; phía tây đây là khu rừng huyền bí, xung quanh cũng có rất nhiều rừng cây… Nhưng giá lương thực không cao sao?” An Đức Li Á tỏ vẻ nghi ngờ, “Gia đình tôi cũng từng tham gia vào việc buôn bán lương thực; khi có thiên tai khiến sản lượng giảm sút, mọi người đều đẩy giá lương thực lên rất cao. Trong thời tiết tồi tệ như thế này, các quý tộc và thương nhân chắc chắn sẽ không bán với giá rẻ đâu.”

“Quý tộc? Thương nhân?” Hilvy cười khúc khí

“Đây rõ ràng là hành vi mua bán áp đặt mà thôi,” Tro Bụi nói với vẻ không ngạc nhiên, “Nếu anh ta có thể bán với giá cao, tại sao lại không cho phép người khác cũng làm như vậy?”

“Không hẳn vậy đâu,” Tí Lý suy nghĩ một lúc rồi nói, “Sau khi thu hoạch lúa mì xong, cần phải gieo bỏ hạt, xay nhuyễn và bảo quản trong kho; tất cả những công đoạn này đều tạo ra chi phí, vì vậy việc giá cả tăng lên là điều hoàn toàn bình thường.”

“Quý cô Tí Lý nói đúng lắm, sau này tôi mới hỏi Thầy Sách Trang mới hiểu được,” Hilvy cười nói, “Bà ấy nói rằng những chi phí phát sinh này có thể được dùng để trả lương cho những người lao động chăm sóc lúa mì, có thể xây dựng thêm kho lương thực mới, hoặc mở rộng quy mô sản xuất… Những điều này đều có thể mang lại nhiều cơ hội việc làm mới cho người dân trong thị trấn…” Cô suy nghĩ một chút rồi tiếp tục, “Đúng vậy, bà ấy đã nói như vậy. Nghe nói Hoàng tử Rolan rất quan tâm đến vấn đề này.”

“Nhưng dù sao thì đây vẫn là hành vi mua bán áp đặt mà thôi,” Tro Bụi nhấn mạnh, “Thương mại lẽ ra phải tự do chứ?”

“Có lẽ vậy, nhưng mức giá mà Hoàng tử đặt ra cũng không quá cao đến mức mọi người đều không thể mua nổi. Nếu mức giá này luôn được duy trì ổn định, người dân sẽ cảm thấy yên tâm hơn.”

“Đôi khi, không phải lúc nào sự tự do cũng là điều tốt nhất,” Tí Lý thở dài, cô đã hiểu rõ ý định của Rolan trong việc này. Việc cấm những người khác trong lãnh địa bán lúa thực phẩm có vẻ như là hành động áp đặt và bất công, nhưng thực tế nó ngăn chặn được tình trạng tích trữ hàng hóa, từ đó tránh được tình trạng giá cả lương thực tăng vọt khi thiếu hụt. Nếu ở Vương Đô, khi có những trận tuyết vào mùa thu hiếm gặp như thế này, giá lúa thực phẩm chắc chắn sẽ tăng lên gấp năm, sáu lần so với bình thường; hơn một nửa số người dân bình thường sẽ phải đối mặt với tình trạng đói khát do không đủ lương thực dự trữ, và theo thời gian, điều này có thể dẫn đến các cuộc bạo loạn. Cuối cùng, triều đình buộc phải phát lương thực cứu trợ hoặc điều động binh lính để kiểm soát tình hình.

Dù trong trường hợp nào đi nữa, điều này cũng sẽ gây ra gánh nặng không nhỏ cho ngân khố quốc gia. Mặc dù chính sách này có vẻ tốt, nhưng nó không thể áp dụng được ở mọi nơi. Những người kiểm soát việc mua bán lúa thực phẩm chủ yếu là quý tộc và thương nhân giàu có; họ sở hữu rất nhiều nô lệ và đất đai, vì vậy triều đình không thể ép buộc họ phải bán lúa thực phẩm của mình và cấm

So sánh mà nói, việc định giá cố định thì hợp lý hơn nhiều; chỉ cần cây trồng cho năng suất cao hơn, thu nhập cũng sẽ tăng theo.”

“Ở đây, họ hoàn toàn có thể quyết định không làm gì cả,” lời của Hilvy khiến ba người bất ngờ,“Hoàng tử đã nói rằng, khi năng suất đạt đến một mức nhất định, các nô lệ đều có thể được thăng chức thành công dân tự do. Họ có thể tiếp tục làm việc trên đồng ruộng, hoặc lựa chọn công việc khác tùy theo ý muốn của mình. Tuy nhiên, những người trở thành công dân tự do chỉ cần nộp 20% lương thực, và với giá mua vào trong năm nay, mức lương cũng khá hấp dẫn.”

“Thăng…chức?”

“Đúng vậy, Hoàng tử còn nói rằng trong vòng hai ba năm tới, không một nô lệ nào ở các thị trấn biên giới sẽ còn lại nữa.”

À, ra vậy… Trong lòng Tí Lý bỗng nhiên cảm thấy gì đó xúc động; đây chính là lý do tại sao thị trấn này lại tràn đầy sức sống… Khi đưa ra các chính sách, Hoàng tử thực sự đã xem xét đến suy nghĩ của người dân và áp dụng các hệ thống khích lệ để thúc đẩy họ làm việc nhiều hơn, tốt hơn – điều này hoàn toàn khác biệt so với cách hành xử của các lãnh chúa quý tộc khác. Những khích lệ đó không chỉ nằm ở lời nói, mà còn thể hiện qua việc thực sự chia sẻ một phần lợi ích, để người dân có thể nhận được thông qua lao động chăm chỉ của mình, thay vì giấu những lợi ích đó sâu trong kho báu dưới lầu đài.

Lúc này, cô mới thực sự hiểu được ý nghĩa của những khẩu hiệu màu đỏ treo dọc theo bờ sông.

Tuy nhiên, khi còn ở cung điện, Rolan·Ôn Bố Đôn không phải là người hào phóng lắm… Vậy thì, liệu những ký ức bất ngờ xuất hiện này có thực sự mang lại sự thay đổi gì không? Các bài học về thiên nhiên và toán học buổi tối cũng khiến cô cảm thấy rất hứng thú. Ban đầu, Tí Lý nghĩ rằng sau khi đọc hết tất cả các cuốn sách trong cung điện, sẽ không còn thứ gì có thể kích thích sự tò mò và hứng thú của mình nữa, nhưng bây giờ, cô nhận ra rằng mình vẫn còn rất nhiều điều cần học hỏi.

Trong lòng cô bỗng nhiên nảy sinh một cảm giác: dù không làm gì cả, chỉ đơn giản là ở lại trong lâu đài của thị trấn này, đọc những cuốn sách chứa đựng kiến thức kỳ diệu, và quan sát những thay đổi diễn ra trong thị trấn, cũng là một điều rất thú vị.

Bỗng nhiên, từ phía bức tường thành vang lên tiếng chuông dài, đó là tín hiệu báo động về cuộc tấn công của quái vật.

Tí Lý gạt những suy nghĩ đó xuống lòng… Thật đáng tiếc, bây giờ cô không còn là Nữ hoàng thứ năm tự do nữa, mà là người lãnh đạo