“Làm như vậy… thật sự không sao chứ?” Âm vang của tiếng nói vang qua cửa sổ trụ sở chỉ huy, ánh mắt người nói đầy vẻ không nỡ khi nhìn thấy những người Người Sa mạc đang bị đẩy lăn tăn dọc theo bờ bến.

“Họ chưa bao giờ biết đến khái niệm kỷ luật; cuộc sống mà họ trải qua luôn là cuộc sống của sự mạnh áp đè yếu. Nếu muốn nhóm người này sớm có thể phục vụ được, ngoài chiến tranh ra, thì cũng chỉ có cách này thôi.” Tiếng đá của người lính đáp lại một cách thành kính, “Ngài ở Cực Nam Giới không lâu lắm, và ngài trưởng tộc cũng rất quan tâm đến ngài, vì vậy có lẽ ngài chưa hiểu rõ tính cách của những bộ lạc nhỏ này. Những bài học như thế này không hề nặng nề gì cả; thậm chí có thể nói là rất cần thiết. Nếu không, họ sẽ cho rằng ‘Ao Sa’ không có uy tín và yếu đuối, dễ bị bắt nạt.”

Nói đến đây, anh ta có chút do dự, “Tôi nghĩ ngài cảm thấy không quen với điều này có lẽ là bởi… đôi khi bệ hạ quá nhân từ.”

“Hoàn toàn đồng ý,” An Đức Li Á đứng bên cửa sổ nhún vai, “Trong giới quý tộc có một câu tục ngữ: ‘Củ cải và cái gậy mới là cách tốt nhất để cai trị dân chúng. Và càng là củ cải to, thì người cai trị càng nhân từ.’”

“Củ cải là gì vậy?” Chim Bồ Công Miêu tò mò hỏi.

“Đó là một loại thức ăn, giống như ngô của bệ hạ vậy, có thể coi là sản vật đặc sản của Sáng Mai Vương Quốc,” An Đức Li Á giải thích, “Nhưng dù củ cải có to đến đâu, nó vẫn mỏng manh hơn nhiều so với cái gậy. Vì vậy, ý nghĩa ẩn sau câu này là: phải trừng phạt nặng hơn là khen thưởng, thì dân chúng mới biết trân trọng. Một vị lãnh chúa như bệ hạ Rolan, nếu ở Huy Quang Thành, chắc chắn sẽ bị gán mác là kẻ hủy hoại gia đình.”

“Đây là một trong số ít những lời bạn nói mà tôi đồng ý,” Tro Bụi nhếch môi.

“Có lẽ là bệ hạ rất giỏi trong việc diễn đạt,” Chim Bồ Công Miêu tựa cằm suy nghĩ, “Những lời bệ hạ dạy Tulum nghe có vẻ rất hợp lý… Sức mạnh của tập thể luôn lớn hơn sức mạnh của cá nhân, phải không?”

“Tuy nhiên, ngay cả Tulum cũng chỉ là học thuộc lòng những lời đó mà thôi,” Tiếng đá cười và lắc đầu, “Nếu không từng đến Thành Phố Không Mùa Đông, thì không thể tưởng tượng nổi bệ hạ đã xây dựng nên một trật tự mới đáng kinh ngạc như thế nào. Tôi tin rằng một ngày nào đó, toàn bộ Lâu Đài Xám cũng sẽ trở thành như Thành Phố Không Mùa Đông, nhưng bây giờ thì vẫn chưa thể… Cái roi mới là thứ khiến họ nhớ rõ hơn những quy tắc của miền

“Rất tốt, bây giờ ai đang trấn giữ doanh trại?”

“Lữ đoàn Súng hỏa số hai.”

“Hãy gọi hai đội và nhóm thanh niên kiêu ngạo muốn tham gia Quân đội Thứ nhất đến nơi xảy ra sự việc ngay lập tức, tôi sẽ đến ngay sau đó.”

“Vâng, thưa ngài!”

Thấy Tiếp Cánh chuẩn bị rời đi, Hồi Âm không khỏi gọi lại anh ta: “Xin ngài đừng quá nghiêm khắc với họ…”

Người kia đứng ở cửa trong chốc lát, rồi cúi đầu chào cô và nói: “Tôi hiểu rồi… Bà Nguyệt Bạc, tôi sẽ biết điều đặt ra.”

Sau khi Tiếp Cánh rời đi, Hồi Âm trở lại bàn làm việc với vẻ buồn bã. Việc người Sa mạc di cư về phía bắc không diễn ra suôn sẻ như cô tưởng tượng. Rõ ràng chỉ cần làm theo những gì Hoàng đế đã sắp xếp, mọi người sẽ có cuộc sống tốt đẹp hơn, nhưng vẫn có người coi những lời cô truyền đạt như những lời dối trá. Dù đã nhận được những mảnh đất màu mỡ, họ vẫn không thể tin tưởng vào cô, tin tưởng vào Hoàng đế Rolan.

Cô bắt đầu nhớ về cuộc sống ở Thành phố Vô Đông.

So với việc đứng đầu bộ lạc, cô thích hơn việc đứng trên đỉnh lâu đài, ngắm nhìn những ngọn núi và thành phố, hát những bài hát mà Hoàng đế đã soạn ra. Chỉ khi những giai điệu chưa từng nghe thấy vang lên, cô mới cảm nhận được sự tự do và hạnh phúc thực sự.

Kể từ khi đến đây, cô đã lâu lắm không hát lại... Không biết Hoàng đế Rolan có viết thêm những bản nhạc mới hay không...

Khi nào cô mới có thể hát một cách thoải mái trở lại?

……

“Ồi…” Tân Ba Địch cảm thấy dạ dày mình như đang lộn tung lên xuống theo những con sóng của chiếc thuyền đá. Một luồng axit lại trào lên trong cổ họng anh. Anh không quan tâm đến những vết nôn của người khác xung quanh, cứ thế nằm sấp trên lan can và bắt đầu ói. “Này, anh ổn chứ?” Mù Lệ vỗ vai anh, khuôn mặt cũng trở nên nhợt nhạt—chiếc thuyền đá, ban đầu trông giống như một mảnh đất bằng phẳng ở vùng hẻm núi, nhưng khi ra khơi, nó trở thành một chiếc lá rơi không ngừng dao động theo sóng biển, khiến thuyền liên tục suýt va vào bãi cát bên bờ. Đối với những người Sa mạc lần đầu tiên tiếp xúc gần với đại dương như vậy, đây thực sự là một cuộc tra tấn.

“Ho… ho… còn ổn thôi,” anh nói yếu ớt sau khi ói xong, rồi ngã gục trên boong thuyền. “Anh nhớ chúng ta đã ở trên biển bao nhiêu ngày rồi chứ?”

“Hôm nay là ngày thứ năm.”

“Điều này không ổn...” Tân Ba Địch thở dài, nói khẽ: “Anh còn nhớ những người của bộ lạc Thanh Xuân đã nói gì không? Họ… sống ở

“Ý cậu là…”

“Mục đích của Ao Sha không phải là thung lũng Sông Đen; Tu Lam đã nói dối rồi… Nơi hắn muốn đưa chúng ta đến còn ở xa hơn cả vùng đầm lầy Cổ Họng nhiều!”

“Xa hơn về phía nam ư?” Mù Lệ cũng tỏ ra lo lắng, “Nhưng ở đó chẳng có gì cả… Chắc họ không lạc đường chứ?”

“Con thuyền luôn đi dọc theo bờ biển; khó có thể lạc hướng được,” Tân Ba Địch nhấn mạnh, đầu đang đau nhức, “Nếu nơi đó gần hơn cả cuối cực nam của vùng đầm lầy Cổ Họng, thì chỉ có thể là…”

“Tất cả mọi người hãy cố gắng lên!” Chưa kịp nói hết, Tu Lam bỗng xuất hiện giữa sàn thuyền và ngắt lời anh, “Các bạn hãy nghe tin tốt này: Chúng ta sắp đến nơi rồi! Hãy thu dọn hành lí và chuẩn bị xuống thuyền. Nhớ nhé, lần này nếu ai lại rơi xuống biển, sẽ không ai đến cứu họ nữa đâu!”

Tân Ba Địch ngồd dậy và nhìn ra ngoài thành thuyền; bờ biển vẫn trơ trụi, không hề có dấu vết của một ốc đảo xanh nào… Những đám sương mù và cột khói trên mặt biển xa xôi càng củng cố suy đoán của anh.

Chỉ có một nơi duy nhất có thể tạo ra cảnh tượng kỳ lạ như vậy…

Góc Biển Vô Tận – nơi người Mo Kin bị lưu đày.

Ngày càng nhiều Người Sa mạc nhận ra sự bất thường này; đám đông trên thuyền bắt đầu hoảng loạn.

“Đây chẳng phải là thung lũng Sông Đen chút nào! Ao Sha đã lừa chúng ta!”

“Tại sao lại đưa chúng ta đến Góc Biển Vô Tận? Chẳng lẽ ông ta muốn bỏ rơi chúng ta ở đây sao?”

“Tôi muốn quay trở về… Xin hãy để chúng tôi về đi!”

“Tất cả im miệng lại!” Đến lúc này, Tu Lam không còn giấu giếm gì nữa, “Tôi đã bao giờ nói rằng chúng ta sẽ đến khu vực trung tâm của thung lũng Sông Đen chứ? Các nhánh sông của thung lũng lan rộng đến cả phía nam, bao gồm cả vùng Góc Biển Vô Tận nữa… Bất kỳ con sông ngầm nào trong thung lũng cũng đều bắt nguồn từ đó, phải không?”

Đó thật sự chỉ là những lý lẽ bào chữa vô lý! Tân Ba Địch tức giận nghĩ thầm… Nếu từ đầu họ biết rằng mình sẽ đến nơi bị lưu đày để làm việc, chắc chắn sẽ không ai muốn tham gia đâu.

“Không ai sẽ bị bỏ rơi ở đây đâu… Dù là phe họ Ao Sha hay người của Tháp Xám, tất cả sẽ ở lại cùng các bạn!” Tu Lam giơ tay lên và nói to, “Hãy lắng nghe kỹ này: Từ hôm nay trở đi, Góc Biển Vô Tận không còn là nơi lưu đày tội nhân nữa… Mà sẽ trở thành một thị trấn mới mẻ! Đây là lệnh của Đại tù trưởng!”