Số người đến nhận bữa ăn thứ hai càng ngày càng đông. May mắn thay, ba người họ đã luôn đợi ở quảng trường nên đã giành được vị trí khá gần đầu hàng.

Chỉ khi thực sự xếp vào hàng, Rắn Răng mới hiểu tại sao những hàng rào này lại được dựng xung quanh chiếc bục gỗ – người diễn thuyết trên bục đã thay đổi, và anh ta vẫn tiếp tục nói không ngừng về các chính sách mới. Có lẽ trước khi nhận được cháo lúa mì, anh ta sẽ còn phải nghe anh ta nói mãi không ngớt nữa.

Đám đông từ từ tiến lên phía trước. Sau khoảng nửa phút, cuối cùng anh ta cũng đi đến phía sau chiếc bục gỗ.

“Giơ lưng bàn tay phải ra,” người lính canh đang đứng đó nói.

Rắn Răng làm theo yêu cầu của họ, và người lính đó ấn một con dấu lên lưng bàn tay anh.

“Người tiếp theo.”

Ở đây, hàng rào gỗ được mở rộng sang hai bên, tạo thành một khu vực thoáng đãng. Tuy nhiên, việc xếp hàng vẫn chưa kết thúc. Mọi người đều theo sự hướng dẫn của các lính canh để lần lượt nhận bát gỗ, múc cháo, rồi đi đến phía bên kia để uống cháo và đặt bát xuống. Thật khó tin rằng một trật tự ngăn nắp như vậy lại được tạo ra bởi những người dân bình thường và những con chuột.

Rắn Răng quay đầu nhìn lại hàng người dài phía sau mình, và trong lòng không khỏi cảm thấy buồn cười – dường như họ không phải đang xin xỏ sự giúp đỡ từ người khác, mà đang tham gia một nghi lễ trang nghiêm nào đó.

“Họ đã ấn cái gì lên tay chúng ta vậy?” Hổ Trỏ nhô đầu ra từ phía sau, “Không thể lau sạch được.”

“Có lẽ là để chúng ta không thể xếp hàng lại sau khi uống hết cháo,” anh ta nói.

Xung quanh khu vực này có những chiếc lều cao. Dưới ánh lửa, có thể thấy nhiều người đang bận rộn bên trong. Thỉnh thoảng, có người mang những thùng gỗ nặng nề đến bên cạnh những chiếc bàn dài bên hàng rào, và sau đó các lính canh sẽ phân phát chúng cho mọi người. Rõ ràng, những thức ăn này đều được nấu ngay tại chỗ. Khi cháo lúa mì đang bốc hơi được đổ vào bát, đôi tay Rắn Răng không khỏi run rẩy.

Anh đã bao lâu rồi không được thưởng thức thức ăn nóng?

Cháo lúa mì không đặc lắm, cũng không có rau hay gia vị gì được thêm vào, nhưng chỉ riêng màu trắng tinh khôi của cháo và mùi thơm ngon đã khiến nước miếng anh tuôn trào không ngừng. So với những chiếc bánh mì đen đầy sỏi đá và vỏ hạt, thức ăn trong bát đã khiến anh cảm nhận lại hương vị ngọt ngào đã lâu không có.

Chết tiệt, mắt lại bắt đầu cay rồi...

Không quan tâm đến việc nóng bỏng lưỡi, Rắn Răng liền uống hết cả bát cháo trắng, thậm chí còn liếm sạch cả đáy bát. Mặc dù trong lòng anh có ý muốn quay lại

Có lẽ vì bụng đã được no đầy thức ăn ấm áp, nên cả làn gió lạnh thổi qua cũng không còn buốt lạnh như trước nữa. Ba người Sát Y không khỏi chậm bước lại, đi theo dòng người tiến gần hơn về phía cái bục gỗ kia.

“Các bạn hỏi tại sao Vương Tử Điện lại phân phát lương thực cứu trợ ư? Câu hỏi này rất hay!” Người đàn ông kia vừa nói vừa vẫy tay múa chân, “Bởi vì Vương tử quyết tâm loại bỏ hoàn toàn lũ chuột ở Pháo đài Trường Ca, những người dân bị những con chuột này ép buộc, phải tuân theo chúng chỉ để có thức ăn, giờ đây họ sẽ được giải phóng hoàn toàn và không còn phải sống trong sự đe dọa của chúng nữa! Đồng thời, những gia đình thiếu lương thực cũng có thể vượt qua khó khăn nhờ vào điều này! Đây chính là lòng từ bi của Vương tử!”

“Nhưng trước đây ngài đã nói rằng lương thực chỉ được phân phát cho đến khi kết thúc Tháng Ác, vậy sau đó sẽ ra sao?” Một người lớn tiếng hỏi.

Tiếng vang trong đám đông lập tức im bặt xuống; hầu hết mọi người đều đang chờ đợi câu trả lời của người đó, và Sát Y cũng dang tai lắng nghe.

“Rất đơn giản! Các bạn có thể tự nuôi sống bản thân mình!” Người diễn thuyết cười nói.

“Tự… tự nuôi sống mình?”

“Tôi thì không biết làm ruộng đâu.”

“Thưa ngài, xin ngài giải thích rõ hơn được không?”

“Đừng vội, để tôi giải thích từ từ cho các bạn nghe!” Anh ta vẫy tay, “Sau khi Tháng Ác kết thúc, Pháo đài Trường Ca và Thị trấn Biên Giới sẽ được hợp nhất thành một thành phố mới. Những khu đất ở giữa sẽ cần rất nhiều lao động viên để khai phá và xây dựng, và đó chính là cách các bạn có thể tự nuôi sống mình! Hãy lao động đi, chỉ có lao động mới tạo ra của cải, chỉ có lao động mới thay đổi số phận! Các bạn sẽ nhận được một mức lương ổn định; số tiền đó không chỉ đủ để nuôi sống bản thân mình mà còn có thể nuôi sống cả gia đình! Đồng thời, Vương tử đã hứa rằng bất kỳ ai có việc làm chính thức đều sẽ được chấp nhận làm công dân của thành phố mới!”

Lời nói của anh ta gây ra những sóng gió trong đám đông; Sát Y cảm thấy trái tim mình đang đập thật nhanh.

“Đúng vậy, tôi biết các bạn đang nghĩ gì,” người diễn thuyết nói to lên, “Trong số các bạn, có không ít người… hay nói cách khác, là những công dân bị buộc phải sống như những con chuột, nhưng không sao đâu. Bằng cách lao động, các bạn sẽ có một cuộc sống mới – không cần phải sống lén lút dưới lòng đất, không cần phải lo lắng rằng một ngày nào đó mình sẽ bị đưa lên giàn treo cổ. Các bạn hoàn toàn có thể dùng đôi tay của mình để đổi lấy những thứ xứng đáng, dù là thức ăn, qu

……

Trong những ngày tiếp theo, cả ba người họ đều đến Quảng trường Trung tâm vào buổi trưa để lĩnh gạo mì, và số lượng người dân trong thành phố kéo đến ngày càng đông, gần như chiếm mất một nửa không gian của quảng trường. Tất nhiên, cũng có một số người không đến vì thức ăn, mà chỉ muốn chứng kiến cái chết của những kẻ sống trong “con đường tối tăm”.

Pháo đài gần như luôn như đang trong dịp lễ hội mỗi ngày.

Khi việc phát gạo mì vào buổi trưa hoàn tất, ở phía bên kia quảng trường, các phiên xét xử và hành quyết liền diễn ra ngay sau đó.

Đúng như lời nói của người phụ nữ mặc áo trắng… Không một con chuột nào có thể trốn thoát khỏi sự truy lùng của họ. Trong quá trình xét xử, Snake Tooth đã nhìn thấy bóng dáng của Kanashe – anh ta tái nhợt mặt, quỳ trên bục hình phạt, run rẩy, hoàn toàn mất đi vẻ oai phong như trước đây.

Sau đó, dưới tiếng ầm ĩ của những ống sắt, đầu anh ta bị đập vỡ.

Ngoài Kanashe, còn có rất nhiều nhân vật quan trọng mà mọi người chỉ mới nghe tên. Chẳng hạn như Blood Hand, Iron Crow, Blade Cutter… tất cả đều là những ông trùm hung ác trong “con đường tối tăm”. Họ cũng không khá hơn Kanashe là mấy. Mỗi khi một “vua chuột” bị giết, mọi người lại reo hò nồng nhiệt; cuối cùng, những người đứng xem đều cùng hô vang khẩu hiệu “Vinh quang cho Hoàng tử”, trong khi chứng kiến những kẻ phạm tội bị xử tử.

Đến ngày thứ tư, Snake Tooth lại gặp Jo; anh ta trông đã hoàn toàn bình phục sức khỏe. Bốn người họ vui mừng ôm lấy nhau:

“Những ngày qua em đi đâu vậy?”

“Em cũng không biết,” Jo lắc đầu, “Lúc đó đầu em rất mơ hồ; khi tỉnh dậy thì đã nằm trong một lều, đầu cũng không còn đau nữa. Sau đó chỉ là ăn uống và ngủ, cho đến khi sốt giảm… Có vài người bệnh giống em, và trong gạo mì họ uống còn có thịt khô nữa; lần đầu tiên em suýt nuốt phải miếng thịt đó.”

“Còn có chuyện tốt như vậy sao?” Huǒ Zhǎo tròn mắt, “Chết tiệt, em cũng muốn bị cảm lạnh một trận mới được!”

“Dù sao thì được sống sót là tốt rồi,” Kuí nói với vẻ an ủi.

Sau khi cảm thán một hồi, Snake Tooth bỗng nói: “Khi Tháng Ác kết thúc, em muốn tìm một công việc.”

“Có lẽ những quý tộc kia chỉ đang đùa giỡn với chúng ta thôi; lúc đó có thể sẽ có rất nhiều yêu cầu bổ sung nữa,” Huǒ Zhǎo vừa nói vừa vẫy tay, “Nhìn xem, việc tuyển mộ binh sĩ và cảnh sát cho Quân đội Thứ Hai đã bắt đầu rồi; họ đều yêu cầu phải có địa chỉ cư trú cố định, lý lịch trong sạch, không từng phạm tội, thậm chí cả trộm cắp c