Trong vòng vài hơi thở, anh liên tục nhắm bắn không ngừng cho đến khi hết đạn trong băng đạn; hai tấm khiên khổng lồ nữa cũng đã đổ xuống… Danny sẽ không lãng phí những viên đạn quý giá ấy vào việc đối đầu với những kỵ sĩ ấy—bộ áo giáp mỏng manh của họ trông có vẻ oai phong, nhưng thực ra chẳng thể chống lại được cả súng hỏa mai. Ngài Sledgehammer từng nói rằng, quân đội trừng phạt của Giáo hội là đối thủ cực kỳ đáng sợ; họ có thể chiến đấu gần mặt và đánh bại mười kẻ địch chỉ với một người, nhưng số lượng họ rất ít và việc huấn luyện họ cũng rất phiền phức… Đó mới chính là mục tiêu xứng đáng để săn lùng.

Lý do anh ghét những người lính sử dụng súng máy chính là bởi vì những kẻ tự cho mình giỏi giang ấy, dù sử dụng cùng loại đạn với anh, nhưng hiệu suất của họ lại thấp đến mức đáng ngạc nhiên. Trong hai buổi tập bắn thật duy nhất, một nhóm lính sử dụng súng máy đã tiêu hết vài thùng đạn chỉ trong nửa giờ; ngay cả Ngài Sledgehammer cũng tỏ ra rất tiếc nuối… Nhưng nhìn vào tình trạng thiệt hại của các mục tiêu, có thể thấy tổng số đạn họ bắn ra cũng chỉ hơn một trăm viên mà thôi… Trong mắt Danny, điều đó hoàn toàn là sự lãng phí nguồn lực.

Tất nhiên, anh cũng hiểu rõ ý nghĩa của khẩu súng máy Mark Type I — ít nhất là khi đối mặt với những kẻ địch đông như nước thì nó có thể ngăn chặn được đà tấn công của họ. Nhưng nếu nói về thành tích “săn mồi”, thì vẫn phải dựa vào những tay súng bắn chuẩn xác như họ mới được…

Một viên đạn, một kẻ địch… Đó chính là hướng mà anh luôn kiên trì rèn luyện bản thân.

Danny lấy băng đạn ra, khéo léo nạp đạn lại, đang chuẩn bị đứng dậy để tiếp tục bắn thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng thở hổn hển phía sau lưng mình. Anh quay đầu lại và thấy chính là thằng nhóc Malt này.

“Chết tiệt! Tôi đã bảo mày phải ở yên tại chỗ mà!” Anh trừng mắt nhìn thằng bé, “Đây là vi phạm lệnh quân đội!”

“Ngài Brian đã nói rằng, trừ trường hợp đặc biệt, không được rời khỏi vị trí phòng thủ của mình… Và anh cũng đã vi phạm lệnh đó,” Malt lau mồ hôi trên trán, “Là một người bảo vệ, tôi phải ở bên cạnh anh!”

“…” Danny kìm nén cơn thèm đánh đập thằng bé, lấy một nắm đạn ra từ túi quần và ném trước mặt nó, “Nạp chúng vào băng đạn đi… Khi nào không cần thiết thì đừng ló đầu ra ngoài!”

“Tuân lệnh!” Thằng bé cười toe toét và cúi đầu chào.

Đúng lúc anh giành được chiến thắng thứ năm, đội quân địch bỗng nhiên có những thay đổi. Có l

Một binh sĩ thuộc đội quân trừng phạt thần đã bị đạn bắn gãy cánh tay nhưng vẫn tiếp tục lao về phía trước. Khi Danny vừa hướng nòng súng về phía hắn, một “con rắn cát” được tạo thành từ hàng chục cột bụi đã lướt qua người hắn theo một góc độ nghiêng – đó là dấu hiệu đặc trưng của những viên đạn bắn ra từ súng máy. Lồng ngực của mục tiêu bỗng nhiên rung chuyển như những con sóng, máu màu xanh lam bùng nổ phía sau lưng hắn, và luồng khí nóng bỏng thậm chí còn làm rách xương sườn của hắn.

Binh sĩ kia mất thăng bằng, co ro như mảnh vải rách, nhưng vẫn chạy thêm ba bốn bước trước khi ngã xuống đất. Danny nhận thấy lưng hắn đã bị hoại tử nặng.

“Đội trưởng, cẩn thận!” Maida bất ngờ hét lên.

Danny giật mình, vừa quay đầu lại thì thấy một binh sĩ khác xuất hiện từ trong làn khói bụi và đang giơ cao chiếc giáo ngắn về phía anh.

Kế đó, kẻ địch lao về phía trước.

Anh gần như không thể nhìn thấy bóng dáng của chiếc giáo khi nó được ném ra.

Quá tập trung vào việc quan sát mục tiêu mà anh đã để lộ vị trí của mình; một thợ săn không bao giờ nên để mình bị con mồi phát hiện quá lâu.

Chưa kịp phản ứng, Maida đã lao vào người anh, và cả hai cùng ngã xuống đáy hào. Đồng thời, một tiếng nổ lớn vang lên phía trên đầu họ…

Danny cảm thấy đau dữ dội ở phía sau đầu, cơ thể bị đất đá phủ kín.

Tiếng súng ngay lập tức biến mất, chỉ còn lại tiếng ù ù khó chịu trong tai anh.

Một lúc sau, anh mới lấy lại được hơi thở, vươn tay sờ vào phía sau đầu mình…

Cảm giác dính dáng… Có lẽ là do va đập khi ngã mà anh bị chạm phải thứ gì đó cứng; nhưng vì vẫn còn tỉnh táo, có lẽ vấn đề không quá nghiêm trọng. Trong tầm nhìn mờ ảo, các đồng đội của anh đang chạy đến.

“Này, anh có ổn không?”

Giọng nói nghe rất mơ hồ; anh chỉ có thể gật đầu yếu ớt để cho họ biết mình không sao.

“Đến đây giúp tôi với, có hai người bị thương ở đây này!”

Không lâu sau, vài người khác cũng đến, cùng nhau giúp anh và Maida kéo mình ra khỏi đống đất đổ sập.

Lúc này, Danny mới nhận ra rằng bên cạnh hào đã xuất hiện một vết nứt hình lưỡi liềm do chiếc giáo đó tạo ra – chiếc giáo không bay qua trên đầu họ, mà đã trúng thẳng vào mép hào, xuyên qua lớp đất mỏng, rồi đâm sâu vào bức tường bên trong hào. Lớp đất đè lên người hai người chính là do vết thương đó gây ra.

Nhưng khi anh nhìn về phía Maida, lòng anh không khỏi se lại.

Trên vai cô gái nhỏ bé kia có một vết thương lớn, cánh tay gần như đã bị đứt rời, chỉ còn vài sợ

Chiếc lao đó không hề vô hiệu; nó đã trúng vào người Mã Y.

Các đồng đội lại tiếp tục tham gia vào trận chiến, chỉ còn một người ở lại để cấp cứu người bị thương nặng. Tất cả mọi người trong Quân đoàn Thứ nhất đều biết rằng, miễn là không chết ngay lập tức và kiên trì đến khi trận chiến kết thúc, cô Nana Wa sẽ giúp họ hồi phục như ban đầu. Vì vậy, việc cầm máu và băng bó là những kỹ năng thiết yếu mà mọi người trong quân đoàn này phải học. Người đó nhanh chóng rút ra con dao, cắt đứt cánh tay của Mã Y, sau đó rắc các loại thảo dược có trong ba lô lên vết thương và cuối cùng băng bó lại.

Sau một hồi xử lý, người đàn ông nhỏ bé vốn đang trong tình trạng hôn mê đã tỉnh dậy, phát ra những tiếng rên yếu ớt.

“Nằm yên đi, bạn sẽ không chết đâu,” một đồng đội an ủi.

“Đội trưởng Danny… đội trưởng đâu rồi…”

“Tôi ở đây,” Danny cắn răng, dùng đôi chân yếu ớt của mình bò đến bên cạnh anh ta, “Tại sao bạn lại phải làm như vậy vì tôi…”

“Tôi là người bảo vệ bạn mà… tất nhiên là không thể bỏ rơi bạn được,” Mã Y nói, giọng nói yếu ớt. “Thế nào… tôi, tôi không làm sai gì chứ?”

Danny cảm thấy một nỗi tự trách khó tả trào dâng trong lòng mình. “Không… bạn đã làm rất tốt.”

“Thật sao?” Người đàn ông nhỏ bé mỉm cười khó khăn, “Như vậy thì tôi sẽ có thể gặp cô Nana Wa rồi.”

“Đúng vậy, cả hai bạn đều sẽ gặp được cô ấy,” người lính kia nói với Danny, “Bạn có thể chăm sóc anh ta được không? Tôi phải quay trở về vị trí của mình rồi.”

“Tôi có thể… Cảm ơn bạn.” Danny gật đầu.

Khi người đó rời đi, Danny từ từ nhặt lên khẩu súng, vỗ bỏ đất bùn trên nó và cố gắng đứng dậy.

Anh ta vẫn có thể chiến đấu! Kẻ thù sẽ phải trả giá cho vết thương này!

Nhưng trong tầm mắt, không hề thấy bóng dáng của đội quân Giáo hội đang tiến gần; trong làn khói bụi, kẻ thù đang hoảng loạn rút lui, chỉ để lại những bóng dáng mờ ảo.

Trong hào chiến, tiếng reo hò đã vang lên.

— Họ đã chiến thắng rồi!