“……” Cát Long biết mình không còn lựa chọn nào khác, điều duy nhất anh có thể làm là kéo cả em trai ruột của mình xuống địa ngục. Đến lúc này, anh lại trở nên bình tĩnh hơn, “Mục đích bạn dụ tôi đến đây chỉ để giết tôi sao?”

“Giết tôi ư? Không, điều đó chẳng mang lại lợi ích gì cho bạn cả, anh trai yêu quý. Tôi làm như vậy chỉ vì bất đắc dĩ thôi,” giọng nói của Tifeiko vẫn bình tĩnh, như thể đang kể một sự thật, “Nếu tôi chờ đợi một cách hiền lành trong năm năm tới, có lẽ tôi sẽ phải đối mặt với đội quân cướp biển của em gái út. Anh có biết cô ấy gần đây đang làm gì không?”

Cát Long lắc đầu, trong lòng tính toán khoảng cách giữa mình và Vương tử thứ hai. Anh nhớ rằng em trai mình từ nhỏ đã rất thông minh, nhưng không giỏi cưỡi ngựa hay chiến đấu. Nếu có cơ hội, anh sẽ xông vào và tấn công ngay…

“Em ấy đang xây dựng đội quân của riêng mình, anh trai ạ. Thành thật mà nói, tôi rất ngưỡng mộ cô ấy; cô ấy đã sớm hành động như vậy, ngay trước khi cuộc tranh giành ngai vàng bắt đầu, điều này thậm chí cả tôi cũng không ngờ tới. Chúng ta từ nhỏ đã sống rất hòa thuận với nhau, tại sao lại phải đến nỗi này, phải giết nhau mới được?” Anh nói rồi lùi lại hai bước, “Chẳng hạn như bây giờ, anh chắc cũng muốn dùng một thanh kiếm để chia tôi thành hai phần, phải không?”

“……”

“Tôi đều biết hết, anh trai ạ. Anh vẫn giống như trước kia, mỗi khi muốn giết ai đó, ánh mắt anh lại trở nên đáng sợ,” Tifeiko thở dài, “Tôi sẽ nói thẳng với anh: tôi muốn chấm dứt cuộc tranh giành ngai vàng này. Nếu không, sau năm năm nữa, điều chờ đợi tôi sẽ là hạm đội của Gia Thái Á. Cô ấy đã kiểm soát Cảng Bích Thủy từ vài năm trước rồi, còn Kim Suối Thành thì thích hợp để nuôi dưỡng các thương nhân, chứ không phải để huấn luyện binh sĩ.”

“Tôi cần một đội quân đủ mạnh để chống lại hạm đội của em gái út, điều này không thể thực hiện được chỉ bằng một thành phố buôn bán. Cát Long. Ôn Bố Đôn, ngày mai anh sẽ bị xét xử vì việc rời khỏi lãnh địa và âm mưu ám sát vua. Tối nay tôi phải trở về Kim Suối Thành để chuẩn bị mọi thứ trước khi tin tức tồi tệ về cha tôi đến miền đông. Tôi sẽ bày tỏ sự tiếc thương sâu sắc và không ngần ngại đăng quang làm vua với tư cách là người thừa kế thứ hai. Còn anh thì sẽ bị đưa lên giá treo cổ vì tội danh sát hại vua.”

“Anh…!” Cát Long la lên và lao về phía em trai, nhưng khoảng cách quá xa, thanh kiếm lớn của anh bị hai

“Tất nhiên là anh sẽ không làm vậy, anh trai ạ,” Tifeiko nói một cách kiên nhẫn, “Nhà luyện kim có một loại thuốc gọi là ‘Quên Lời’. Nó được pha chế từ nọc độc của thằn lằn sống ở sa mạc phía Nam và sữa ngựa. Khi uống vào, anh sẽ không thể phát ra bất kỳ âm thanh nào. Yên tâm đi, nó sẽ không gây đau đớn cho anh đâu; ngược lại, hương vị của nó rất thơm ngon, khiến người ta say đắm. Nếu anh muốn trách ai đó, thì hãy trách cô em gái thiên tài của chúng ta đi. Nếu không phải vì cô ấy, thì tôi cũng sẽ không đi đến bước này.”

Anh vẫy tay với đầu mục các vệ sĩ, người này gật đầu chào và dẫn Vương tử cả ra khỏi cung điện. Những vệ sĩ giáp sắt khác cũng lần lượt rời đi, chỉ còn lại Vương tử thứ hai và Tiến sĩ Ang.

“Thưa Hoàng tử, ngai vàng đã nằm trong tay Ngài rồi. Tôi cũng nên gọi Ngài là Bệ Hạ,” Tiến sĩ Ang cúi đầu nói.

“Anh đã làm rất tốt. Khi tôi lên ngôi ở Lâu đài Xám, chúng ta sẽ thực hiện lời hứa đó. Nhưng… nhìn thấy vẻ mặt bi thảm của anh trai hôm nay, tôi nghĩ rằng cần phải thêm một điều khoản bảo đảm vào lời hứa đó.”

Biểu cảm của Tiến sĩ lập tức thay đổi, “Thưa Hoàng tử, ý Ngài là…”

“Yên tâm đi, tôi chỉ không muốn bị phản bội mà thôi,” Tifeiko lấy ra một viên thuốc sáp từ trong lòng áo, “Chắc anh cũng đã thấy nhiều loại thuốc sáp như thế này rồi đấy. Viên thuốc này sẽ mất bảy ngày mới tan hết, gần giống với thời gian tôi đi lại giữa Vương thành và Kim Suối Thành. Tôi đã dùng danh tiếng của vị chiêm tinh gia hàng đầu của Vương quốc để kéo anh về phe mình; tôi không muốn ai khác đưa ra mức giá cao hơn để lôi kéo anh đi.”

“Thưa Hoàng tử… Ngài đùa thôi,” Tiến sĩ Ang tái nhợt mặt, anh cắn răng và cuối cùng vẫn nuốt viên thuốc sáp đó.

“Lựa chọn thông minh đấy,” Tifeiko gật đầu hài lòng, “Cứ đi đi.”

…

Khi cung điện trở nên vắng vẻ, Vương tử thứ hai mới tỏ ra giận dữ. Anh ta lấy một chiếc bát sứ đặt trên bàn cạnh giường và ném mạnh xuống đất; chiếc bát vỡ tung tóe. Ngay lập tức, có một vệ sĩ bước vào, “Thưa Hoàng tử?”

“Ra ngoài!” anh ta hét lên.

“Vâng,” người vệ sĩ nhanh chóng cúi đầu rời khỏi phòng và đóng cửa lại.

Chết tiệt, mọi chuyện không nên diễn ra như thế này! Trong kế hoạch của anh ta, không hề có bước giết cha. Nhờ vào sự ưu ái của Ôn Bố Đôn thứ ba, anh ta chỉ cần khiến người cha chú ý đến những hành động của Gia Thích Á và ngăn chặn chúng là được, và con cờ mà anh ta đang sử dụng chính là Vương tử cả Cát Long. Tifeiko tin r

Và Vương tử cả nhanh chóng sa vào bẫy đó. Điều này cũng phù hợp với dự đoán của Tifeiko; người anh trai ruột của anh ta giỏi chiến đấu nhưng kém trong việc suy nghĩ, đồng thời không cam lòng từ bỏ ngai vàng.

Những bức thư tiếp theo đã từng bước khơi dậy tham vọng của Vương tử cả, và Tifeiko cũng đã chuẩn bị sẵn cho những gì sắp xảy ra. Khi bức thư cuối cùng mang theo lời tiên tri về các vì sao được gửi đi, anh ta lén lút trở về Vương Đô và tiết lộ thông tin về khả năng Vương tử cả sẽ buộc cha mình phải từ bỏ quyền lực. Không nghi ngờ gì nữa, khi sự thật này được xác nhận, cha mình chắc chắn sẽ nổi giận dữ và giam cầm Vương tử cả, hoặc là tống giam anh ta suốt đời, hoặc là trục xuất anh ta.

Sau đó, cha mình sẽ chuyển sự chú ý sang các con cái khác, và Gia Thái Sả, người đang tích cực phát triển quân đội, chắc chắn sẽ trở thành mối lo ngại lớn đối với cha mình.

Nhưng… tại sao mọi chuyện lại diễn ra như vậy? Sau khi nghe những gì mình vừa tiết lộ, cha mình lại nở một nụ cười kỳ lạ, rút thanh kiếm gần người ra và đâm thẳng vào ngực mình!

Mọi chuyện diễn ra quá nhanh, Tifeiko không kịp ngăn cản, chỉ có thể đứng nhìn cha mình qua đời một cách bất lực. Anh ta yếu đuối ngồi xuống bên cạnh giường, lần đầu tiên cảm thấy rằng mình cũng chỉ là một quân cờ trong trò chơi này mà thôi. Nụ cười cuối cùng của cha mình giống như một cơn ác mộng, khiến anh ta rùng mình. Dù đã suy nghĩ đi suy nghĩ lại nhiều lần, kể cả khi kiểm tra thi thể, anh ta vẫn không tìm ra manh mối nào—tại sao cha mình lại làm như vậy?

Anh ta cũng nghi ngờ rằng cha mình đang giả vờ, nhưng dù cố gắng đến đâu cũng không tìm thấy bất kỳ điểm yếu nào; thậm chí vết thương ẩn sau lưng cũng hoàn toàn trùng khớp với những gì anh ta nhớ.

Khi Cát Long sắp đến Vương Đô, anh ta đành phải cố gắng bình tĩnh lại, thay đổi toàn bộ kế hoạch, đổ lỗi cho Vương tử cả về cái chết của Ôn Bố Đôn thứ ba, và sử dụng tư cách là người thừa kế thứ hai để lên ngai vàng trước thời hạn. Chỉ cần việc đăng quang diễn ra thuận lợi, anh ta sẽ không còn bị hạn chế bởi lãnh địa nữa, và có thể trực tiếp sử dụng sức mạnh của Công tước miền Nam để ép buộc Gia Thái Sả từ bỏ Cảng Bích Thủy.

Nhìn như vậy, kết cục cũng không tệ lắm, nhưng Tifeiko vẫn cảm thấy bất an… Có vẻ như có một bàn tay vô hình đã lẳng lặng can thiệp vào cuộc đấu tranh giành quyền lực tại Vương Đô, mà anh ta lại không hề hay biết gì về điều đó.

Lúc này, n