Trong cái hang sâu thẳm ấy, mọi người đều quỳ gối trước một người phụ nữ mặc trang phục lộng lẫy. Vô số ngọn nến cháy yên bình, như những vì sao rải khắp mặt đất.

“Đây chính là đứa trẻ mới đến à? Ngẩng đầu lên để tôi nhìn xem.”

Iphi e dè ngẩng đầu lên, nhưng chỉ thấy một khuôn mặt được phủ bởi chiếc mặt nạ lạnh lùng. Lúc đó, cô bé thực sự muốn hét lên.

“Tôi tên là Hettie Morgan. Đừng sợ, chiếc mặt nạ này chỉ giúp tôi di chuyển tự do mà thôi,” giọng nói của người phụ nữ ấy mềm mại hơn cả những gì Iphi tưởng tượng, “Từ hôm nay trở đi, em sẽ trở thành một thành viên của Hội Răng Máu.”

“Tại sao… bà không chấp nhận An Ni?” Iphi lấy hết can đảm hỏi.

“Dám nói bậy!” Người phụ nữ tóc đỏ la lên.

Những phù thủy khác cũng bật cười nhẹ, như thể đang chế giễu sự ngu ngốc của cô bé.

“Không sao đâu,” Hettie vẫy tay và bước xuống khỏi bục cao, tiến lại gần Iphi, “Bởi vì tôi không thể nuôi sống nhiều phù thủy như vậy.”

“Cô ấy… cô ấy có thể tự tìm thức ăn mà.”

“Giống như những con chuột, cả ngày nằm trong ổ rác, mong đợi những thức ăn thừa từ người khác? Nếu sống như vậy mãi, tính hoang dã trong con người bạn sẽ dần biến mất,” Hettie lắc đầu, “Hội Răng Máu cần những con thú hoang dã, chứ không phải những con chuột dễ bị giết.”

“Con… thú hoang dã ư?” Iphi không kìm được mà lặp lại.

“Đúng vậy. Em đã bao giờ thấy loài sói đá chưa?”

Cô bé lắc đầu.

“Chúng là biểu tượng của Vương quốc Sói Trái tim, cũng là những chúa tể của những ngọn núi hiểm trở. Mỗi lứa chúng có thể sinh ra ba đến bốn con non, nhưng không phải con nào cũng sống sót. Em có biết tại sao không?” Hettie nói từ từ, “Bởi vì con sói mẹ sẽ giết những con non không đủ sữa để nuôi, nhằm đảm bảo rằng những con còn lại đều có đủ thức ăn. Chỉ như vậy, thế hệ sau mới có thể tồn tại trong môi trường khắc nghiệt ấy.”

Iphi mở miệng, nhưng không biết nói gì.

“Nếu giảm lượng thức ăn cho mỗi con non, chúng thực sự có thể sống sót, nhưng chỉ là sống mà thôi… Những con sói non thiếu dinh dưỡng khi lớn lên sẽ không thể săn mồi, chẳng khác gì rác rưởi. Chúng sẽ không thể rời khỏi ổ, càng không có cơ hội sinh sản. Nếu tiếp tục như vậy, loài sói đá này sẽ hoàn toàn biến mất. Em nghĩ gì về điều này?”

“Em…”

Hettie nâng cằm Iphi lên, “Con gái, đây chính là bài học mà thần linh dành cho chúng ta. Phù thủy phải sống như những con thú hoang dã, nếu không họ sẽ bị tiêu diệt trong s

Mất một lúc lâu, cô mới do dự hỏi: “Vậy… nếu có đủ thức ăn cho từng con sói con thì sao?”

“Lúc đó chúng sẽ không còn là sói nữa,” Hetti cười nói, “mà là chó.”

……

Chiếc roi vung xuống lưng cô, phát ra tiếng vang rõ ràng.

“Đồ ngốc, không thể hoàn thành chỉ số huấn luyện này sao? Thật là uổng phí bao nhiêu thức ăn! Nói đi, đây là lần thứ mấy rồi?”

“Mươi tư lần,” Ifey cắn răng trả lời.

Đáp lại cô là một nhát roi khác; máu và mồ hôi chảy dài theo lưng cô, làm ướt cả quần áo.

“Hôm nay thôi đã, nếu ngày mai vẫn như vậy, số nhát roi sẽ tăng gấp đôi.” Người phụ nữ tóc đỏ ném một miếng thịt lớn giữa bốn nữ pháp sư đang bị trừng phạt, “Bữa tối đã kết thúc rồi, đây là thức ăn tôi xin thêm từ bà Hetti. Các bạn tự chia nhau đi, nhớ là không được sử dụng ma thuật.”

Miếng thịt rất dày, đủ để bốn người no bụng.

Nhưng việc huấn luyện chiến đấu tiêu hao rất nhiều sức lực; nếu có thêm thức ăn để bổ sung giữa các bữa chính, khả năng hoàn thành nhiệm vụ sẽ cao hơn nhiều.

Giống như những con thú dã…

Chỉ những nữ pháp sư mạnh mẽ mới có thể sống sót.

Ifey nhìn miếng thịt, lao về phía nữ pháp sư gần mình nhất.

……

“Tổ chức Bí mật sẽ bị Giáo hội tiêu diệt hết, nghe nói không ai có thể trốn thoát được.”

“Cũng vậy với ‘Bàn tay của Phù thủy’.”

“Giáo hội đã thiết lập căn cứ ở bờ đông!”

“Những kẻ quý tộc chết tiệt đó…” Khuôn mặt Hetti trở nên rất tức giận, “Rồi tôi sẽ phải xé nát chúng thành từng mảnh!”

Các phe lực lượng nữ pháp sư mang lòng sói lần lượt bị tiêu diệt; chỉ còn lại Huyết Răng Hội đang kiên cường chống đỡ. Mặc dù Ifey không hiểu tại sao điều này lại liên quan đến các quý tộc trên đảo, nhưng cô cũng nhận ra tình hình đã trở nên rất nguy hiểm.

“Nếu vậy, thì để tôi và Shaji loại bỏ chúng đi.”

“Quá muộn rồi! Giáo hội đã chú ý đến Đảo Công tước, chúng ta không thể ở lại đây nữa,” Hetti cắn răng nói, “Chúng ta sẽ đến Chén Shuì Đảo.”

“Ý bà là… tổ chức nữ pháp sư đã gửi chim bồ câu đưa tin lần trước ư?” Ifey hỏi.

“Đúng vậy, chúng ta có thể tuyển mộ người từ đó để mạnh mẽ hóa Huyết Răng Hội. Nhưng tất cả những điều này chỉ là tạm thời thôi; rồi tôi sẽ trở lại đây! Vương quốc Lòng Sói là của tôi!”

……

“Chết tiệt, tại sao những người này lại sẵn lòng nghe theo lệnh của một cô gái nhỏ bé như thế này?” Hetti ném chiếc cốc xuống đất một cách dữ dội.

Ifey im lặng. Trong mắt cô, hầu hết

“Có lẽ là vì cô ấy đã tuyên truyền rộng rãi rằng những phù thủy nữ không tham gia chiến đấu cũng quan trọng không kém gì ai khác chăng?“ Sha Ji bình luận, “Mọi người đều không muốn bị loại bỏ ra ngoài.”

“Thật vô lý! Cô ấy có bao giờ nghĩ xem những người đã giành chiến thắng tại Nhà thờ Vịnh hẹp là ai không! Có người lại tin vào những lời nói ngớ ngẩn như vậy sao?”

“Anh trai của Tilly – vị lãnh chúa miền Tây dường như cũng nghĩ như vậy.”

“Tất cả chỉ là những lời bịa đặt mà thôi! Không ai hiểu rõ hơn tôi điều một vị lãnh chúa thực sự mong muốn cái gì!” Hetti tức giận nói, “Các bạn nghĩ rằng tôi thành lập Hội Răng Đỏ chỉ vì…“ Bỗng nhiên, cô dừng lại, “Không, tôi không thể để cô ấy tiếp tục nói những lời vô nghĩa như vậy được nữa! Các bạn phải đến miền Tây, phơi bày những lời dối trá của Tilly! Hãy mang lời tôi đến cho cô ấy… Những gì Tilly. Ôn Bố Đôn có thể đưa ra, tôi có thể đưa ra nhiều hơn!”

Không hiểu tại sao, lúc này, Efi cảm thấy bà Hetti hoàn toàn không giống một con thú dữ, mà giống như một con cừu non đang tức giận hơn.

“Đó chính là lý do bạn bỏ rơi tôi sao?“

Bóng dáng của An Ni đột nhiên xuất hiện trước mắt cô, “Vì một chủ nhân như thế này, vì một cuộc sống ngu ngốc như thế này, bạn đã rời bỏ tôi và phản bội niềm tin mà tôi dành cho bạn sao?”

“Không, An Ni…” Efi hoảng sợ khi nhận thấy khuôn mặt của An Ni trở nên trống rỗng.

“Bạn… đã quên tôi rồi sao?“

Cô vội vàng mở mắt ra, nhưng mọi thứ xung quanh đều biến mất, chỉ còn lại bức trần nhà màu xám trắng và chiếc đèn treo phía trên.

Đây là một giấc mơ sao?

Cô vội vàng nhắm mắt lại, cố gắng nhớ lại khuôn mặt của An Ni… May mắn thay, dung mạo của người phụ nữ ấy vẫn còn trong trí nhớ cô.

Nhẹ nhõm một chút, Efi ngồi dậy, nhưng lại thấy một cô bé nhỏ đang nhìn cô với vẻ tò mò.

Ánh mắt không hề e ngại của cô bé cho thấy rằng cô ấy chắc chắn chưa từng trải qua bất kỳ khổ đau hay đấu tranh nào… Đó chính là những con cừu non mà thôi.

“Bạn là ai?”

“Nana Wa,” cô bé nói, “Bạn vừa trải qua một cơn ác mộng à?”

Lúc này, Efi mới nhận ra rằng lưng mình đang đẫm mồ hôi lạnh, “Tôi… có nói điều gì không?”

“Có đấy, bạn liên tục lặp đi lặp lại rằng mình là một con thú dữ… Mình là một con thú dữ…” Nana Wa vừa nói vừa vẫy tay, “Tại sao lại nói như vậy chứ? Bạn đâu phải là con thú dữ đâu.”

Efi cắn môi, “Bạn… chẳng hiểu