“Vịnh hẹp này có vô số đảo nhỏ, chưa ai từng đặt chân đến ranh giới của những hòn đảo ấy cả,” một người đàn ông cao lớn, khuôn mặt mạnh mẽ và phóng khoáng nói. “Càng đi về phía đông, thời tiết càng trở nên khó lường, và các hòn đảo cũng vậy. Thật không biết được, chúng sẽ kỳ lạ đến mức nào nữa.”

“Ngay cả anh cũng chưa từng đến đó sao?” Tíli hỏi một cách tò mò. “Mọi người nói rằng anh là Nhà thám hiểm xuất sắc nhất của vịnh hẹp này. Ngoài anh ra, gần như không ai dám băng qua Đảo Lửa Rực để tiếp tục hành trình về phía đông.”

“Hahaha,” anh ta cười ha hả, “Đó chỉ là những lời khen ngợi được phóng đại mà thôi. Thực tế, hàng năm vẫn có những người dũng cảm từ vịnh hẹp này tiến về phía đông để khám phá, nhưng rất khó để tìm ra điều gì mới mẻ. Những cơn bão dữ dội và sương mù bất ngờ xuất hiện khiến cho các con thuyền không thể di chuyển được.”

Anh ta chính là Lôi Đình – Nhà thám hiểm đầu tiên phát hiện ra Quần đảo Bóng Ma. Tuy nhiên, kể từ hai năm trước, sau khi mất tích trong một vụ tai nạn hàng hải, nhiều người đã nghĩ rằng anh ta đã thiệt mạng. Ai ngờ anh ta lại xuất hiện trên Chén Shuì Đảo và đồng ý với Năm Nữ hoàng về việc mở đường mới cho hòn đảo này, lập bản đồ biển và tìm kiếm thêm nhiều di tích mới. Tíli cũng cử một phù thủy đến hỗ trợ anh ta trong cuộc thám hiểm. Về hai năm mất tích đó, Lôi Đình chưa bao giờ đề cập đến, và Tíli cũng không hỏi gì thêm. Nhưng cô luôn cảm thấy rằng Hoàng tử chắc hẳn biết rõ chuyện gì đang xảy ra; nếu không, hai người sẽ không thông đồng với nhau đến thế. Điều này khiến Tíli cảm thấy hơi bất mãn.

“Giống như cơn bão hôm qua à?”

“Đúng vậy, nó xuất hiện trong chốc lát rồi biến mất ngay lập tức,” Lôi Đình lắc chiếc ống thuốc, rắc tro tàn xuống biển, sau đó nhét thêm một ít lá cỏ vào để đốt lại. “Nếu không có người phù thủy kỳ diệu đó…”

“Cô ấy tên là Molil,” Tíli nhắc nhở một cách cứng nhắc.

“À, đúng rồi… Trí nhớ của tôi thật tệ,” Lôi Đình cười, vuốt ve gáy mình. “Nếu không có Molil, có lẽ con thuyền của chúng tôi đã bị lật ngược rồi. Khả năng của cô ấy thật sự tuyệt vời… Tôi thường nghĩ rằng, có lẽ phù thủy mới chính là những Nhà thám hiểm phù hợp nhất.”

“Đã có rồi mà, phải không?” Tíli mỉm cười. “…Một phù thủy đã kế thừa danh hiệu Nhà thám hiểm xuất sắc nhất.”

“Hmm…” Lôi Đình hít một hơi thật sâu từ ống thuốc, rồi thổi ra một chuỗi khói dài. “Hy vọng là vậy.”

Lại một lần nữa… Tíli nhíu mày; cô ho

Molil đang ngồi ở cuối thuyền, còn những tôi tớ ma thuật do cô ta triệu hồi thì đang cầm câu cá và học cách câu từ các thủy thủ. Mặc dù lúc lên thuyền, các thủy thủ vẫn còn e ngại người phụ nữ pháp sư này, nhưng kể từ sau cơn bão hôm qua, thái độ của họ đã thay đổi hoàn toàn. Molil đã khiến những tôi tớ ma thuật mà cô ta triệu hồi nhanh chóng phình to ra, bao quanh phần giữa con thuyền, khiến cho không chỉ gió lốc mà cả cơn mưa dữ dội cũng không thể xâm nhập vào bên trong. Dù con thuyền liên tục lắc lư trước những con sóng, thân thuyền vẫn luôn ổn định. Bây giờ, mỗi thủy thủ đều coi người phụ nữ pháp sư này như nữ thần may mắn; thậm chí họ còn nói rằng nếu không có cô ấy đồng hành, họ sẽ không dám ra khơi nữa.

“Chị Ashen ơi, nhìn con cá lớn mà em vừa câu được này!” Molil chỉ vào chiếc thùng phía sau mình, bên trong đó nằm một con cá biển không vảy, có miệng sắc nhọn, hoàn toàn khác với những con cá sông mà họ thường thấy ở Lâu đài Xám.

“Đây là cá gì vậy?”

“Đó là cá kiếm, chúng thường đi theo thuyền; đôi khi miệng sắc nhọn của chúng có thể làm thủng đáy thuyền,” thủy thủ trả lời, “Nhưng thịt của chúng rất ngon, đặc biệt là phần bụng; khi ăn vào, nó giống như băng tan trong miệng vậy,” anh ta vỗ vỗ miệng, “Tối nay mọi người sẽ được thưởng thức món cá kiếm sống tươi ngon này.”

“Có vẻ như lại có cá cắn câu rồi!” Molil reo lên vui mừng.

Dưới làn nước xanh biếc, một bóng đen xuất hiện và dần lớn hơn theo động tác kéo câu của những tôi tớ ma thuật, sắp nổi lên mặt nước.

“Đây… đây là…” Thủy thủ ngập ngừng, “Không, nhanh thả câu cá đi!”

Chưa kịp nói hết, một sinh vật kỳ lạ đã nhảy lên khỏi mặt nước, mở miệng to và lao thẳng về phía Molil.

Trong lúc nó chuẩn bị nuốt chửng Molil, thì tốc độ của Ashen lại nhanh hơn nhiều. Cô ấy dùng tay trái ôm lấy Molil, tay phải vung thanh kiếm lớn và đánh thẳng vào đầu kẻ xâm lược.

Con quái vật phát ra tiếng kêu đau đớn, rơi xuống từ trên không, sáu chân của nó vùng vẫy lia lịa để cố gắng trốn trở lại dưới nước, nhưng Ashen không cho nó cơ hội đó. Cô ấy đặt Molil xuống đất, hai tay cầm kiếm lao xuống, đâm chính xác vào thân con quái vật, khiến nó nằm im ngay trên boong thuyền.

Nó co giật một lúc, miệng phun ra những bong bóng trắng, rồi nhanh chóng không còn động đậy nữa.

“Đây là cái gì vậy?” Lúc này, Ashen mới có cơ hội quan sát kỹ lưỡng con quái vật trước mắt mình. Nó giống như một con cá, nhưng

Người thủy thủ vẫn còn hoảng sợ, vỗ về ngực mình và nói: “Chúng thường giả dạng thành cá, cắn lấy ngư dân rồi kéo họ xuống nước. Nghe nói chỉ có những con quái vật biển đã ăn thịt người mới mọc ra đôi tay!”

“Câu sau đó chỉ là tin đồn thôi,” ai đó phía sau vang lên. Huyền Tàn quay đầu lại và thấy Lôi Đình cùng Tí Lý đang đi về phía họ.

“Thuyền trưởng!” Người thủy thủ liền lè lưỡi và lập tức nhường chỗ.

“Những tin đồn gây sốc càng không chính xác,” Lôi Đình bước tới và đá mạnh vào con quái vật trên mặt đất, “Thực ra, nó có một cái tên mà có lẽ các bạn quen thuộc hơn.”

“Gì cơ?” Huyền Tàn hỏi.

“Quái thú ác.” Anh ta nói từng từ một.

“Lôi Đình đại nhân, sương đang bắt đầu xuất hiện!” Người canh gác báo lớn.

“Mọi người hãy tỉnh táo lên!” Lôi Đình ra lệnh, “Hạ buồm, chúng ta đang tiến vào vùng biển Bóng Ma!”

Huyền Tàn nhận thấy bầu trời vốn nắng trong bỗng nhiên trở nên u ám, mặt biển xanh lam chuyển sang màu đen thui, như thể có một vũng mực đang lan rộng dưới nước. Chỉ trong chốc lát, chiếc thuyền bị bao phủ bởi làn sương dày đặc; cô đứng ở cuối thuyền thậm chí không thể nhìn rõ bóng dáng của người ở phía trước.

“Điều này là sao vậy?” Tí Lý không kìm được mà nắm lấy cánh tay Huyền Tàn.

“Điều này chứng tỏ chúng ta không đi sai hướng,” Lôi Đình cười nói, “Khi Quần đảo Bóng Ma xuất hiện trên mặt biển, vùng này sẽ xuất hiện làn sương dày đặc. Thực ra, lý do đúng hơn là nước biển đang rút, với độ sâu khoảng mười thước; sự giảm sút đột ngột này tạo ra rất nhiều hơi nước. Cộng thêm việc có rất nhiều đá ngầm, nếu không cẩn thận, chúng ta rất dễ va chạm vào đá và chìm. Tôi cần sự giúp đỡ của phù thủy của em để chiếc thuyền không bị hư hỏng.”

Mọi người đến phía trước thuyền. Giống như khi đối mặt với cơn bão, Molil sử dụng sức mạnh ma thuật của mình để bao phủ phần đầu thuyền, làm cho nó phồng to lên, một phần cơ thể chìm xuống nước; nhờ vậy, ngay cả khi có đá ngầm, những sinh vật ma thuật này cũng sẽ cảm nhận được trước.

“Nếu không có phù thủy, ông định làm thế nào?” Huyền Tàn hỏi.

“Thì chỉ có thể dựa vào sự kiên nhẫn và may mắn mà thôi,” Lôi Đình thở dài, “Hạm đội sẽ cử những chiếc thuyền nhỏ đi trước để khảo sát đường đi; sau khi chắc chắn an toàn, thuyền lớn mới tiếp tục tiến lên. Nhưng vùng biển này không hề yên bình chút nào… Giống như những con quái thú ác mà các bạn vừa thấy, càng tiến gần Quần đảo Bóng Ma, chúng càng nhiều. Sương mù,