……

Năm ngày sau.

Raycse một lần nữa gặp lại Tân Ba Địch.

Tại bệnh viện của khu vực doanh trại số một.

Cùng đến thăm anh ta còn có cô gái năng động tên là Mù Lệ.

“Cảm thấy thế nào rồi?” Mù Lệ đặt một bó cỏ biển lên bậu cửa sổ, “Ở đây không tìm được hoa đẹp để trang trí, chỉ có thể dùng cỏ biển thay thế thôi — dù sao chúng cũng màu xanh lá, ít ra còn đẹp hơn cát vàng phải không?”

“À… Cảm ơn,” Raycse vội vàng ngồi dậy, “Tôi cảm thấy… đã tốt hơn nhiều so với trước đây.”

“Thật tốt rồi. Lúc bạn vừa được kéo lên khỏi nước trông thật đáng sợ, mặt tái nhợt, cơ thể co giật liên hồi, còn không ngừng ói nước biển nữa…” cô cười nói, “Sau đó khi được đưa đến doanh trại, bạn lại bắt đầu sốt cao. Tôi và Tân Ba Địch đã đến thăm bạn hai lần, nhưng lúc đó bạn dường như vẫn chưa hồi tỉnh hoàn toàn.”

Raycse cười buồn, “Cơ thể tôi quả thực quá yếu.”

“Nhưng cuối cùng bạn cũng đã vượt qua giới hạn của bản thân mình,” Tân Ba Địch nói với nụ cười, “Thưa Ngài Nhà thám hiểm, thực ra mong muốn sống sót của bạn còn mạnh mẽ hơn tôi tưởng tượng nữa. Khi gần đến mặt nước, tôi gần như đã kiệt sức hết; nếu không phải vì bạn ôm chặt lấy tôi, có lẽ tôi sẽ rất khó đưa bạn ra ngoài được.” Anh ta nhấc góc áo lên, “Nhìn này, vẫn còn vài vết bầm ở đây đấy.”

“Xin lỗi,” Raycse có vẻ ngượng ngùng, “Tôi đã không nhớ được chuyện gì xảy ra sau khi thoát ra khỏi hang động nữa.”

“Lúc đó chắc hẳn bạn đang nghĩ điều gì đó quan trọng, nên dù mất ý thức vẫn không buông tay tôi, phải không?” Mù Lệ trầm ngâm.

“Có lẽ là vậy…” anh gật đầu, “Trước khi ngất đi, trong đầu tôi xuất hiện rất nhiều hình ảnh: những phát minh quý giá của mình, những vật thể kỳ lạ, và hai người vợ đang chờ đợi tôi trở về…”

Bầu không khí trong phòng bỗng trở nên yên lặng.

Một lúc sau, Tân Ba Địch mới thận trọng hỏi: “Bạn vừa nói gì vậy?”

“Hai người vợ à…” Raycse như vừa nhớ ra điều gì đó, “À, tôi quên nói rồi… Phong tục ở các hòn đảo thuộc eo biển này rất khác nhau; hòn đảo tôi sinh sống không có quy định nào về số lượng vợ chồng, mọi thứ đều dựa vào sự tự nguyện… Có lẽ các bạn cũng không biết điều này.”

“Tôi bỗng nghĩ… việc để bạn lại trong hang động cũng có thể là một lựa chọn không tồi…” Tân Ba Địch cười nhẹ.

“Tôi cũng nghĩ vậy,” Mù Lệ nói một cách nghiêm túc.

“Này, các bạn đừng quá tàn nhẫn

Tôi được họ ủy thác, nên đã một lần nữa lặn vào hang động vào lúc thủy triều xuống để tìm lại chiếc túi đó.” Giọng anh ta dần trở nên thấp đi, “Nhưng tất cả những thứ đó đã được giao cho Quân đoàn Thứ Nhất rồi… Xin lỗi.”

“Không, anh không làm sai đâu,” sau khi nghe xong câu chuyện của anh ta, Raycse nhẹ nhàng lắc đầu, “Vì Quân đoàn Thứ Nhất đã đảm nhận việc điều trị, nên anh không thể giấu họ được. Hơn nữa, tôi cũng không nghĩ mình có thể chiếm độc quyền một di tích lớn như vậy. Điều đáng tiếc duy nhất là hai bộ trang bị lặn đều bị hỏng rồi; ngay cả khi thông báo về thành công của thí nghiệm, mức độ tin cậy cũng sẽ giảm đi đáng kể. Nhưng đó cũng là điều không thể tránh khỏi… Dù sao thì anh cũng làm tất cả này chỉ để cứu tôi mà.”

Tân Ba Địch im lặng không nói được gì. Anh ta hoàn toàn hiểu rõ Raycse đã bỏ ra bao nhiêu công sức cho dự án này; mỗi bộ trang bị chống thấm phải mất nửa năm mới hoàn thành, và đó chỉ là hai bộ cuối cùng thôi. Trước đó, đã có bao nhiêu lần thất bại, bao nhiêu vật liệu và Kim Long bị lãng phí… Có thể thấy điều đó qua tình hình tài chính eo hẹp của Raycse.

Đây quả là một tổn thất nặng nề.

Sau một lúc im lặng, anh ta thì thầm hỏi: “Anh… sau này dự định sẽ làm gì?”

“Trước hết sẽ trở về vịnh hẹp, sau đó sẽ quay lại tiếp tục công việc này,” Raycse trả lời một cách không do dự.

Tân Ba Địch và Mù Lệ đều ngạc nhiên.

“Sao vậy, các bạn lo rằng tôi sẽ không thể vượt qua được chuyện này à?” Nhìn thấy vẻ ngạc nhiên trên mặt họ, Raycse cười nói, “Nếu không có trải nghiệm sống sót này, có lẽ tôi thực sự đã từ bỏ dự án này rồi. Anh ta giơ lòng bàn tay ra,

siết chặt rồi lại mở ra, như thể đang cảm nhận điều gì đó, “Nhưng bây giờ tôi đã hiểu rằng, đây chưa phải là giới hạn của mình—dù mất nửa năm mới hoàn thành một bộ trang bị chống thấm thì sao, so với những lần thử nghiệm trước đây, chúng đã tiến bộ rất nhiều! Ít nhất tôi biết rằng, chúng chắc chắn sẽ thành công!”

“Raycse…”

“Cứ yên tâm đi, nhanh nhất là trong hai năm nữa, tôi chắc chắn sẽ trở lại với những bộ trang bị lặn mới,” Raycse nói từng từ một, “Lúc đó, mong các bạn sẽ tiếp tục cùng tôi…”

Có vẻ như những lo lắng của mình là không cần thiết nữa, Tân Ba Địch nghĩ. Đúng lúc anh ta chuẩn bị đồng ý, cánh cửa phòng bỗng nhiên mở ra, một người đàn ông mặc đồ quân nhân bước vào.

“Raycse? Tân Ba Địch?” Người đó nhìn hai người.

“Vâng, xin hỏi… có chuyện

“Đúng vậy, và Hoàng đế Rolan còn điều đặc biệt một con tàu để phụ trách việc đưa đón các bạn; khoảng hai ngày nữa thì sẽ đến được cảng Đại Khánh,” viên sĩ quan cười nói, “Trước khi đó, các bạn hãy nghỉ ngơi thoải mái trong doanh trại nhé.”

*

Thành phố Vô Đông, Lâu Đài Xám.

Rolan ngồi trước bàn làm việc, lật xem các báo cáo được gửi về từ tiền tuyến.

Xét về mọi khía cạnh, Dự án Ngọn Hỏa đang diễn ra rất thuận lợi. Kể từ tháng Năm trở đi, quân địch gần như không hề có bất kỳ sự chống trả nào đáng kể; tuyến đường sắt đang tiến triển ổn định về phía Tachira. Theo xu hướng này, vào giữa tháng Sáu, di tích Thành phố Thánh sẽ nằm trong phạm vi tấn công của Quân đội Thứ Nhất, tức là nhanh hơn dự kiến ban đầu khoảng mười ngày.

Mặc dù cuộc tấn công diễn ra suôn sẻ như vậy, Rolan vẫn không cảm thấy thực sự yên tâm.

Đối thủ của họ là quỷ dữ – kẻ thù sống còn của nền văn minh loài người – và trong hai trận chiến thiêng liêng trước đây, chúng đã giành được chiến thắng áp đảo, buộc loài người phải rút lui về một góc của Thu Minh Cảnh. Hiện nay, Oa Thổ Bình Nguyên chính là tuyến phòng thủ cuối cùng; chỉ cần dựng nên những cây cột vuông, sương đỏ sẽ bao phủ toàn bộ lục địa, và kẻ thù chắc chắn sẽ quyết tâm giành chiến thắng.

Ánh mắt Rolan liên tục lướt qua các báo cáo và bản đồ, hy vọng tìm ra bất kỳ manh mối nào, nhưng cuối cùng vẫn không phát hiện được gì.

Sau những trận tấn công ban đêm, các trạm đường sắt đã được tăng cường phòng bị một cách chặt chẽ; muốn phá hủy các căn cứ đó chỉ có thể dùng vũ lực. Mặc dù đây là nơi có nguy cơ xảy ra trận chiến lớn nhất, nhưng cũng chính là chiến trường mà Quân đội Thứ Nhất có lợi thế nhất. Nếu kẻ thù chọn cách đối đầu trực diện, thì đó lại là điều tốt.

Hàng trăm km tuyến đường sắt là mục tiêu tấn công thứ hai – thực tế, đây cũng là nơi xảy ra nhiều cuộc giao tranh với quỷ dữ nhất; hiện tại đã có tổng cộng 46 trường hợp. Nếu không có những báo cáo này, Rolan thậm chí có thể nghĩ rằng kẻ thù đã rút khỏi Oa Thổ Bình Nguyên, và chỉ còn lại các đội ngũ xây dựng đang miệt mài hoàn thành công việc trên tuyến đường sắt. Tuy nhiên, việc cắt đứt nguồn hỗ trợ cho kẻ thù dưới sự tấn công của súng máy trên các đoàn tàu thiết giáp và sức mạnh của các pháp sư nữ không hề dễ dàng; có thể nói, Dự án Ngọn Hỏa ngay từ đầu đã được lập kế hoạch để đối phó với vấn đề này. Sau khi đoàn tàu Black River thứ ba được đưa vào sử dụng, những báo cáo v