Khi mặt trăng bắt đầu lặn, Cát Long.Ôn Bố Đôn nhìn thấy đường viền của bức tường thành Vương Đô mờ ảo trong bóng đêm. Sau nhiều tháng trôi qua, cuối cùng thì anh ta cũng trở lại đây rồi. Sự mệt mỏi sau chuyến hành trình dài dần tan biến, nhưng anh vẫn giữ thái độ cảnh giác, siết chặt cương ngựa và ra hiệu cho người phụ tá đi thăm dò tình hình.

Nếu kế hoạch không thay đổi, Tiến sĩ Ân chắc hẳn đã thay thế các lính canh bằng những người tin cậy của mình, và sau khi người phụ tá đưa ra tín hiệu, cây cầu treo bên cửa hông sẽ được hạ xuống.

Anh ta nhìn chằm chằm về phía trước, sợ rằng mình sẽ bỏ lỡ ánh lửa yếu ớt kia. Thời gian chờ đợi không quá dài, nhưng Cát Long cảm thấy như thời gian đang đứng yên. Khi mí mắt anh ta bắt đầu đau nhức và gần như không thể chịu đựng được nữa, cuối cùng anh cũng nhìn thấy ánh đèn lấp lánh từ xa – hai lần ở phía dưới bức tường, ba lần ở phía trên, đúng như đã được thỏa thuận trước đó. Anh thở phào nhẹ nhõm và vẫy tay ra lệnh cho đội người tiến lên.

Như vậy, chỉ còn một bước nữa là anh ta có thể đến được ngai vàng.

Cát Long cưỡi ngựa đi qua cửa hông của bức tường thành, người phụ tá đi bên cạnh anh. Phía sau anh còn có hơn hai mươi binh sĩ kỵ binh; tất cả đều im lặng, kéo cương ngựa và đi chậm rãi về phía trước.

Vật liệu xây dựng bức tường thành Vương Đô được lấy từ núi Trùy Long Lĩnh. Loại đá màu nâu xám này phát ra ánh sáng đỏ tối dưới ánh đuốc, giống như đã được ngâm trong máu vậy. Toàn bộ bức tường dày đến hai mươi thước; để xây dựng bức tường vững chắc này, hơn ngàn lao động khổ sai, nô lệ và thợ đá đã thiệt mạng tại công trường.

Một đội quân lớn cũng không thể phá vỡ được bức tường này, nhưng bây giờ thì chính anh ta lại có thể dễ dàng vượt qua nó. Cát Long nghĩ rằng, bất kỳ kẽ hở nào cũng bắt đầu từ bên trong. Không hiểu sao, anh lại nghĩ đến Tân Thánh Thành – bức tường thành dường như còn hùng vĩ và kiên cố hơn nữa – liệu nó có thể bị xâm nhập từ bên trong hay không?

“Thưa Hoàng tử, tôi đã chờ đợi Ngài ở đây từ lâu rồi.” Khi đi qua cổng thành, Tiến sĩ Ân cùng đội người của mình đang đợi ở bên ngoài. Khi thấy Cát Long xuất hiện, Tiến sĩ vội vàng xuống ngựa và cúi chào.

Cát Long loại bỏ những suy nghĩ linh tinh, có lẽ do quá hào hứng mà anh đã bắt đầu suy nghĩ lung tung. “Công việc của em rất tốt. Những người canh gác trong cung điện cũng đã được thay thế chưa?”

“Thưa Hoàng tử, có một sự cố nhỏ trong kế hoạch. Những hiệp sĩ Bàn Tay Bạc đã đồng

Các vệ sĩ thân cận của cha mình thường ở lại phòng ngoài qua đêm; chỉ cần có người kéo họ lại được vài phút, anh ta chắc chắn có thể giết họ bằng kiếm của mình.

Khi bước vào thành nội, mọi thứ dường như trở lại như lúc anh ta rời đi. Dù là ban đêm, anh vẫn có thể nhận ra từng con phố. Nơi này chính là lãnh địa của mình, không còn gì phải nghi ngờ nữa. Mọi người xuống ngựa và nhanh chóng tiến về phía cung điện. Khi đến cửa, hơn hai mươi người tách ra theo kế hoạch đã định trước, ẩn náu bên ngoài cung điện. Như Tiến sĩ Ân đã nói, mặc dù các lính canh ngạc nhiên khi thấy Vương tử trở về Vương Đô vào ban đêm, nhưng khi Cát Long lừa họ bằng lý do có việc quan trọng phải giải quyết, họ vẫn mở cửa để anh ta vào trong.

Dù sao đi nữa, anh ta cũng là người con trai cả của Vua Thành Lũy Xám, là người thừa kế hợp pháp theo luật pháp.

Vương tử và Tiến sĩ Ân đi qua sân vườn và đại sảnh; phía trước là nơi ở của Vua Ôn Bố Đôn thứ ba. Tiến sĩ Ân giơ ngọn đuốc lên và lắc qua lắc lại, ngay lập tức có một vệ sĩ bước ra từ bóng tối, quỳ gối xuống và nói: “Thưa Hoàng tử, xin theo tôi.”

Cát Long hít một hơi thật sâu; anh cảm nhận thấy mùi máu. Chẳng phải tất cả các vệ sĩ canh cung đều đã được thay thế sao? Anh nhìn kỹ người vệ sĩ đó dưới ánh đuốc, và thấy đó chính là một hiệp sĩ thuộc phe ủng hộ mình lên ngôi vua. Điều này khiến anh hơi yên tâm hơn một chút.

“Có ai đó đã vào được trong thành chăng?”

“Xin thưa Hoàng tử, buổi tối nay Ngài đã triệu tập một nữ tì thiếp đến; khi cô ấy ra ngoài, cô ấy đã nhìn thấy việc chúng tôi thay đổi vệ sĩ… Xin yên tâm, chúng tôi đã xử lý xong mọi chuyện rồi.” Một nữ tì thiếp ư? Cha mình đã lâu lắm không tiếp xúc với phụ nữ rồi… kể từ khi mẹ mình qua đời. Cát Long cảm thấy hơi ngạc nhiên, nhưng bây giờ không phải là lúc để bận tâm đến những chuyện nhỏ nhặt như vậy. Anh gật đầu, không nói thêm gì nữa, và theo người vệ sĩ bước vào trong thành. Những người khác cũng theo sau.

Đối với Cát Long, anh có thể đi hết con đường này mà không cần nhìn. Anh đã sống ở đây hơn hai mươi năm; anh biết rõ mọi ngóc ngách, mọi cửa bí mật. Tuy nhiên, mục đích của chuyến đi này là thuyết phục cha mình trao ngai vàng cho mình; việc lén lút đột nhập vào cung đình là vô ích. Anh cần loại bỏ những vệ sĩ đang canh gác bên ngoài, để cha mình hoàn toàn hiểu rõ tình hình của mình trước khi họ có thể ngồi down và thảo luận nghiêm túc về quyền thừa kế.

Nếu không thể thuyết phục được cha mình…

Cát Long đẩy cánh cửa ra một khe hở nhỏ, sau đó dùng vai đẩy mạnh và nhanh chóng lao vào bên trong, giơ kiếm sẵn sàng đối đầu – nhưng bên trong lại yên tĩnh không một bóng người. Đồng thời, mùi máu tanh nồng nặc xộc vào mũi.

Anh ta có một linh cảm không lành và lập tức chạy thẳng về phía cung điện ngủ.

Ngay sau đó, Cát Long chứng kiến một cảnh tượng không thể tin được.

Ôn Bố Đôn đệ tam mặc áo ngủ ngồi bên cạnh giường, ngực tựa vào gối, áo khoác mở rộng, lưỡi kiếm cắm sâu vào ngực, máu chảy xuống từ cái bụng phình to, làm ướt chiếc chăn.

Bên cạnh cha anh ta đứng… chính là em trai mình, Tifeiko. Ôn Bố Đôn.

“Làm sao… làm sao lại như vậy?” Cát Long đứng sững tại chỗ.

“Giống như anh vậy, anh trai ạ,” Tifeiko thở dài, “Tôi cũng không muốn làm như vậy.”

Anh ta vỗ tay, và một nhóm hiệp sĩ mặc áo giáp nhanh chóng xuất hiện phía sau cánh cửa, bao vây hoàn toàn Vương tử đệ nhất. “Đây chỉ là một ván cờ mà thôi. Tôi đã muốn tuân theo quy tắc để hoàn thành nó. Anh trai ơi, anh biết không? Ngay từ đầu, em gái út của chúng ta đã không bao giờ có ý định tham gia vào ván cờ này… và anh cũng vậy. Nếu không, làm sao anh lại nghe theo lời tiên tri của Tiến sĩ Ân mà xa xôi đến kinh đô? Thành thật mà nói, nếu không có anh, tôi thực sự không biết phải làm thế nào.”

“Tiến sĩ Ân!”

Anh ta cắn răng nhìn về phía sau, và Tiến sĩ Ân lùi lại một bước, vừa nói vừa vẫy tay: “Tôi không hề nói dối anh đâu. ‘Ngôi sao Thiên Khai đang xa rời Mặt Trời’… điều đó có nghĩa là người tìm đường đã lạc hướng, nhưng nó cũng có thể mang ý nghĩa là sự sụp đổ.”

Bây giờ, Cát Long hoàn toàn hiểu rằng, từ đầu, mình đã rơi vào một cái bẫy được thiết kế công phu. Mùi máu ở cửa lâu đài chắc chắn không phải do các nữ tìm việc gây ra, và lý do các hiệp sĩ mặc áo giáp bị điều đi cũng vậy. Nhưng điều khiến anh ta tuyệt vọng nhất là Tiến sĩ Ân – người đã chăm sóc anh ta hơn mười năm, dạy anh ta đọc sách viết chữ từ khi còn nhỏ – cuối cùng cũng đã chọn Vương tử đệ nhị… giống như cha anh ta vậy.

“Tifeiko. Ôn Bố Đôn! Cùng là con trai, nhưng chỉ có anh mới được cha dành cho nhiều tình cảm như vậy, được chia cho những lãnh địa tốt nhất… Không ngờ anh lại là người đầu tiên phản bội cha mình! Anh thật sự là một con quỷ đến từ địa ngục!”

Ánh mắt Tifeiko lóe lên một tia giận dữ, nhưng nhanh chóng biến mất. “Anh thực sự nghĩ như vậy sao? Anh trai yêu quý của tôi, nếu lần này không th