Phải nói rằng, Nam tước của Vịnh Chén Chìm hành động thật nhanh chóng; ông không chỉ dành một nửa số phòng trong dinh tổng đốc cho việc chỉ huy quân đội mà còn điều động một nhóm người hầu để phục vụ mọi người, có thể nói là đã suy nghĩ rất kỹ lưỡng. Tuy nhiên, với lý do ngăn chặn rò rỉ thông tin, Sắt Rìu đã từ chối tất cả họ.

Nhìn những người trẻ tuổi trong nhóm cố vấn đang tỏ ra lưu luyến, ông nói một cách không biểu cảm: “Đã đến lúc bắt tay vào công việc rồi, hãy bắt đầu ngay đi. Đừng quên rằng màn trình diễn của các bạn sẽ được ghi chép lại và gửi cho Y Ti Thị. Khổng Đạt xem xét; nếu có sai sót, các bạn chắc hẳn biết hậu quả sẽ ra sao.”

Nghe đến tên Bích Ngọc Phương Bắc, mọi người đều run rẩy và lập tức bắt đầu làm việc.

“Bản đồ… để tôi treo bản đồ lên!”

“Kế hoạch hành trình thì sao? Tôi sẽ kiểm tra lại một lần nữa.”

“Ai sẽ giúp tôi kiểm tra số lượng lương thực đã chuẩn bị?”

Phòng bỗng nhiên trở nên náo nhiệt.

“Thật là những người trẻ tuổi, tràn đầy năng lượng…” Remi cười và lắc đầu, “Nam tước quả thật có con mắt tinh tường; có lẽ ông ấy đã nhận ra khả năng thực sự của những người này.”

“Đó chỉ là những thủ thuật thường dùng của giới quý tộc mà thôi,” Sắt Rìu nhíu mày nói, “Tốt nhất là ông ấy cũng nên dành nhiều tâm huyết vào công tác di dời dân cư.”

“Yên tâm, về phía này, văn phòng hành chính của chúng ta sẽ theo dõi và giám sát,” Remi vỗ ngực nói, “Nói chung, bước đầu tiên này đã được thực hiện thành công, quá trình diễn ra còn thuận lợi hơn cả dự đoán của tôi. Theo một nghĩa nào đó, gia tộc Răng Lai và Hồng Thạch Môn thậm chí còn giúp đỡ chúng ta nữa… Nhưng những bước tiếp theo có lẽ sẽ không dễ dàng như vậy…”

“Không, không hề có sự khác biệt gì cả,” Sắt Rìu ngắt lời.

“Vâng… thật sao?” người kia ngạc nhiên.

“Bởi vì họ đã lạc hậu so với thời đại này rồi,” ông nói xong không tiếp tục cuộc trò chuyện nữa, mà nhìn ra ngoài cửa sổ; những đám mây mưa đang tan dần, và một khoảng trời xanh lam đã xuất hiện trên bầu trời u ám.

“Bởi vì họ đã lạc hậu so với thời đại này rồi.” Một tuần trước khi khởi hành, Y Ti Thị đã nói với ông như vậy… Nhưng lần này không phải là gặp riêng, mà là mời ông vào văn phòng tổng tham mưu và sắp xếp người ghi chép cuộc họp. Chủ đề thảo luận chính là làm thế nào để thực hiện hiệu quả kế hoạch di dời dân cư của Hoàng đế. “Nếu không nhận thức được những thay đổi xung quanh

“Thứ hai, sức mạnh của Lâu đài Xám có thể khiến họ không dám đối đầu trực tiếp, và những kế hoạch âm mưu từ phía sau cũng chưa chắc đã lập tức bị phát hiện. Khi họ gây ra những thiệt hại nghiêm trọng rồi mới hành động, điều đó vừa có vẻ ngu xuẩn, vừa làm suy giảm uy nghiêm của Ngài.”

“Vậy phải làm thế nào?”

“Hãy xác định mục tiêu trước, sau đó liên minh với một phe để đối đầu với phe khác.” Y Ti Thị đưa cho anh ta một biểu mẫu.

Trên đó liệt kê đầy các tùy chọn, kèm theo số điểm +1, +2 được ghi bên cạnh.

“Đây là cái gì?” Đây là lần đầu tiên anh ta thấy một biểu mẫu đặc biệt như vậy.

“Bảng đánh giá mối đe dọa? Sổ tay phân loại cuộc nổi loạn?… Dù gọi nó là gì cũng không quan trọng, đây là công cụ tôi soạn thảo dựa trên tâm lý của giới quý tộc. Các yếu tố được xem xét bao gồm giới tính, người thừa kế, diện tích lãnh địa, số lượng quân đội, hành vi hàng ngày, v.v. Bạn chỉ cần điền thông tin tương ứng vào các ô, sau đó sẽ nhận được kết quả tổng quát. Càng nhiều thông tin có sẵn, việc đánh giá càng chính xác. Vì tình hình ở Lang Tâm và Vĩnh Đông đã thay đổi rất nhiều, nên Tổng tham mưu viện không thể thực hiện hết công việc này thay bạn. Nếu gặp những trường hợp không có trong danh sách, bạn chỉ cần áp dụng các công thức trong biểu mẫu là được.”

“Sau khi tính toán xong thì sao?” Anh ta hỏi trong lúc xem biểu mẫu.

“Những người có điểm dưới 50 có thể được thu hút, vì sức mạnh của họ tầm thường và tham vọng cũng không lớn. Tuy nhiên, những quý tộc này vẫn có thể cung cấp nhiều thông tin quan trọng như bản đồ địa phương, sự phân bố các thị trấn, chi tiết về dân số, v.v. Hơn nữa, với sự hỗ trợ của các lãnh chúa địa phương, công việc di dời sẽ diễn ra hiệu quả hơn nhiều.” Y Ti Thị giải thích. “Còn những người có điểm trên 50…”, cô dừng lại một chút, “có thể coi là không đáng để đàm phán, hay nói cách khác, không đáng lãng phí thời gian với họ – dù họ có thể hiện sự phục tùng hay không, chúng ta cũng nên chủ động tấn công, không để họ còn chút hy vọng nào.”

Ngay cả Đồ Sắt Rìu cũng cảm thấy rung động khi nghe những lời này. Anh ta không ngại tiêu diệt tất cả những quý tộc dám chống đối Ngài, nhưng về mặt phương pháp và thủ đoạn, họ vẫn còn kém xa Y Ti Thị – Châu Ngọc Bắc Thành chỉ cần một biểu mẫu đã định ra tương lai của những quý tộc này, mặc dù cô chưa bao giờ gặp họ hay nói chuyện với họ.

Anh ta im lặng một lúc trước khi nói: “Kết quả… có

“Xét đến việc thời gian rất quý báu, cách thức cụ thể để thực hiện vẫn phải do anh quyết định.” Y Ti Thị từ tốn uống một ngụm trà, “Dù sao thì, bộ tham mưu chỉ có nhiệm vụ đưa ra ý kiến mà thôi.”

Sắt Rìu lật đến trang cuối cùng – đó là một danh sách đã kết luận xong; thông tin có lẽ đến từ phía Bình Minh. Trong số đó, những người có điểm số dưới 50 đứng đầu danh sách chính là địa điểm đổ bộ đầu tiên trong kế hoạch hạm đội: Lãnh chúa Vịnh Chìm.

Trước khi rời văn phòng tổng tham mưu, anh ta hỏi một câu cuối cùng:

“Chẳng lẽ không có lãnh chúa nào không bị tụt hậu so với thời đại sao?”

“Tất nhiên là có khả năng đó,” Y Ti Thị cười nhẹ và nói, “Nhưng ngay cả không có bảng này, tôi tin rằng anh cũng sẽ nhanh chóng nhận ra – bởi vì người đó chắc chắn sẽ giống tôi.”

Nghĩ lại vẻ mặt tự tin đó, Sắt Rìu thở dài, thu dọn suy nghĩ rồi quay người đi về phía doanh trại Quân đội Thứ Nhất. Như Bích Ngọc Bắc Địa đã nói, vấn đề không nằm ở các lãnh chúa, mà là làm thế nào để di dời người dân một cách có tổ chức và hiệu quả mới là điều khó khăn.

Tuy nhiên, chỉ sau hai ngày, khu bến cảng Vịnh Chìm đã tập trung hàng chục nghìn người di cư! Họ chen chúc dày đặc bên ngoài quảng trường, chờ đợi lên tàu xuất phát. Con số này không chỉ vượt qua dự đoán của Sắt Rìu và Remi, mà ngay cả Nam tước Bạch Đệ cũng cảm thấy bất ngờ.

Quân đội Thứ Nhất buộc phải hoãn ngày khởi hành để duy trì trật tự cho dòng người.

“Chuyện này là thế nào vậy?” Sắt Rìu hỏi Remi, “Chẳng lẽ anh đã phóng đại lời hứa của Hoàng đế trong công tác tuyên truyền sao?”

“Làm sao tôi dám tự ý quyết định được,” Remi lắc đầu liên tục, “Mọi thứ đều được thực hiện theo quy trình mà ban hành chính đã đề ra trước đây; hiệu quả phụ thuộc vào uy tín của người tổ chức. Nếu là thành phố Không Mùa Đông thì còn hiểu được, nhưng nam tước này hoàn toàn không thể so sánh được với Hoàng đế; vì vậy, kế hoạch ban đầu chỉ định số người di dời mỗi ngày trong khoảng từ 300 đến 500 người mà thôi.”

“Kết quả là bây giờ con số đó đã tăng hơn hai mươi lần.” Sắt Rìu nói với vẻ lo lắng. Việc có nhiều người di cư hơn chắc chắn là tốt, nhưng những điều vượt quá kế hoạch luôn khiến người ta cảm thấy bất an. Anh biết rõ việc khiến những người này từ bỏ đất đai của mình và tin rằng nguy hiểm sắp đến là điều vô cùng khó khăn; dù Hoàng đế đã hứa sẽ bồi thường, nhưng Thành phố Xám vẫn luôn là một nơi xa xôi và lạ lẫm đối với những kẻ lòng dạ

“Nhưng tất cả những người đó đều là những người dân tự do sống ở các làng mạc gần vùng biển Chén Chìm.”

“Theo lý thuyết thì đúng, nhưng khi tôi đi truyền bá thông điệp này, tôi đã nghe được vài tin đồn thú vị — chẳng hạn như gia tộc Cổng Đá Đỏ và Nam tước Bạch Đệ có mâu thuẫn từ lâu, và họ dự định sẽ xâm chiếm vùng biển Chén Chìm rồi biến tất cả người dân xung quanh thành nô lệ. Hoặc lại có tin đồn rằng ở khu vực đồi núi phía bắc xuất hiện những con quái vật ăn thịt người; một số thị trấn đã bị chúng tàn phá trong một đêm, xương cốt của người dân được để trên đường phố… Và giờ đây, những con quái vật đó đang lan rộng về phía đông nam. Còn rất nhiều tin đồn tương tự nữa, và tất cả chúng đều có nguồn gốc rõ ràng, khiến người dân địa phương hoảng sợ. Tôi nghĩ đây chính là lý do tại sao có nhiều người muốn rời bỏ quê hương đến vậy — nếu họ không thể kiên nhẫn chờ đợi, thì họ cũng giống như những người lang thang mất nhà cửa mà thôi.”

Sắt Rìu ngẩn ngơ: “Những tin đồn đó xuất hiện từ khi nào vậy?”

“Ít nhất là một tháng rưỡi trước, vào lúc chúng ta mới vừa khởi hành từ Thành Phố Không Mùa Đông.” Remi vuốt râu và nói: “Có lẽ chúng ta thật may mắn phải không?”

Không hề may mắn chút nào. Sắt Rìu cau mày; rõ ràng có ai đó đang cố tình kích động tình hình, và họ rất rõ mục đích của cuộc hành trình này.

Rốt cuộc là ai đã lan truyền những tin đồn này? Tại sao họ lại muốn giúp đỡ Lâu đài Xám? Họ là bạn hay kẻ thù? Những câu hỏi đầy bí ẩn ấy liên tục xuất hiện trong đầu anh.

— Cho đến khi một binh sĩ đứng lên, gián đoạn suy nghĩ của anh:

“Thưa ngài, có người yêu cầu tôi giao bức thư này cho ngài.”

“Ai vậy?” Sắt Rìu gạt bỏ những suy nghĩ linh tinh và nhận lấy phong bì.

“Người đó không để lại tên, chỉ là một đứa trẻ nhỏ thôi,” binh sĩ trả lời, “Nhưng nó nói rằng nó chỉ đơn giản là người truyền đạt thư này, có lẽ người viết không muốn người khác thấy nó. Tôi đã kiểm tra rồi, bên trong chỉ có một tờ giấy mà thôi.”

Phong bì được làm từ vải cỏ thông thường, rẻ hơn nhiều so với da cừu hay da bò, thường được bán ở các chợ của người dân thường. Miệng túi cũng không được niêm phong bằng sáp, mà được để mở thoải mái, trông rất tùy tiện. Khi Sắt Rìu lấy ra tờ giấy bên trong, anh ngạc nhiên khi thấy nó có màu đen bóng, chất liệu cứng cáp và nhẵn mịn, chắc chắn không phải loại người bình thường có thể sử dụng được.

Quay mặt sau, trên đó chỉ có một dòng chữ vàng nhỏ:

“Đây là món quà từ