Hạm đội địch tiến gần đến ngã rẽ sông Chính Thủy muộn hơn dự kiến nửa ngày; mãi tới chiều ngày thứ tư, mười con thuyền buồm mới từ từ xuất hiện ở phía chân trời.

Nhận được tin tức, Fanna đi qua sáu căn phòng riêng biệt, ra lệnh chuẩn bị cho các nhóm pháo binh do mình phụ trách, sau đó quay trở lại vị trí của mình.

“Kẻ địch ở đâu?” Rodney kéo một khe hở nhỏ ở tấm che cửa sổ để nhìn ra ngoài.

“Ít nhất họ vẫn còn cách chúng ta vài trăm mét,” Cat’s Claw, người phụ trách quan sát các lá cờ tín hiệu, lẩm bẩm từ ô cửa sổ trên mái nhà, “Tôi không thể nhìn thấy bóng dáng của họ đâu; cỏ dại trên mái nhà quá um tùm.”

Mỗi căn phòng, ngoài cửa sổ bắn đạn, còn có một lỗ nhỏ ở phía trên, gần tường. Bước lên hai bậc thang đất là có thể quan sát rõ tình hình trên sông Chính Thủy.

“Nói đến cỏ dại… Khả năng của nữ pháp sư tóc xanh kia thật là khó tin,” Youpi lau những quả đạn đã bị gỉ sét, “Nơi nào cô ấy đặt chân đến, những luống cỏ mỏng manh ấy lại mọc um tùm như tóc, che khuất hoàn toàn những cái hầm ấy, trông giống hệt những gò đất bình thường.”

“Nữ pháp sư tóc xanh à…” Fanna quát lên, “Đó là Cô Gái Lá. Lần đầu tiên đối đầu với Đội Kỵ Sĩ Công Tước, cô ấy đã giúp chúng ta trồng những loại dây leo trong hai bên rừng, khiến kỵ sĩ không thể vượt qua được. Nếu không, những tên lính đó đi qua rừng và tấn công từ phía sau thì chúng ta đã gặp rất nhiều rắc rối rồi.”

“Nếu nói về điều kỳ diệu… Thì liệu có nữ pháp sư nào bình thường được chứ?” Rodney nhún vai, “Xây dựng những cái hầm chỉ trong một đêm, khiến cỏ dại và dây leo phủ kín mặt đất, có thể bay tự do trên bầu trời, thậm chí còn có thể biến thành một con chim bồ câu khổng lồ… Những điều này không phải ai cũng làm được đâu.”

“Theo tôi, người kỳ diệu nhất vẫn là Cô Gái Nanawa,” Cat’s Claw nói với giọng đầy mong đợi, “Không biết lần này cô ấy có may mắn bị thương không… Nếu cô ấy bị thương, chúng ta sẽ có cơ hội gặp cô ấy từ gần hơn, và có lẽ còn được nghe những lời an ủi từ cô ấy nữa.”

“Hãy chú ý quan sát tình hình địch thật kỹ!” Fanna cau mày quát lên, “Nếu còn tiếp tục nói nhảm nữa, tôi sẽ phạt bạn đi quét nhà vệ sinh!”

Cat’s Claw liếc mỏm miệng, rồi lại nhô đầu ra ngoài.

Trong lòng, đội trưởng pháo binh thở dài… Giờ đây, những người này đã mất đi sự căng thẳng, không còn run rẩy như khi mới đến chiến trường vài tháng trước nữa. Anh không biết liệu sự thay đổi này có tốt hay xấu, nhưng cảm thấy họ đang coi thường đối thủ quá mức…

Đặc biệt là trong trận đấu tại thị trấn nhỏ chống lại lực lượng dân quân của vị vua mới, mặc dù đối thủ là những con thú dã man có sức mạnh khổng lồ và không sợ chết, nhưng trận chiến chỉ kéo dài nửa giờ đã kết thúc. Khi dọn dẹp hiện trường, anh ta mới nhận ra rằng mình không hề cảm thấy mệt mỏi chút nào, cứ như vừa thực hiện một bài khởi động trước khi tập luyện thôi, mà đối phương đã bị đánh bại ngay từ đầu.

Nếu tiếp tục như này, liệu một ngày nào đó, các cuộc chiến sẽ không cần phải đối mặt trực tiếp với kẻ thù nữa, mà chỉ cần điều khiển những thiết bị máy móc kim loại này, chúng ta đã có thể tiêu diệt đối phương từ xa hàng ngàn dặm?

Đúng lúc Van Na đang mơ màng suy nghĩ như vậy, tiếng cảnh báo từ những cái vuốt mèo đã kéo anh ta trở lại thực tế.

“Tôi nhìn thấy đối phương rồi!”

“Nạp đạn!” Van Na lắc đầu, gạt bỏ mọi suy nghĩ lung tung và ra lệnh một cách nghiêm túc.

Các thành viên trong nhóm lập tức bắt đầu hoạt động nhanh chóng. Bước này đã được luyện tập quá nhiều lần, giờ đây mọi người đều có thể thao tác đưa đạn vào nòng súng mà không cần phải suy nghĩ đến việc điều chỉnh góc bắn hay vị trí đặt súng. Chỉ trong vòng hai mươi hơi thở, nhóm bắn pháo này đã có thể bắn một phát.

Kế hoạch chiến đấu do Hoàng tử Rolan và Ngài Sắt Rìu đặt ra, Van Na đã thuộc lòng từ lâu. Nó giống hệt với kế hoạch phòng thủ của thị trấn biên giới. Chỉ khi các nhân viên quan sát nhìn thấy lá cờ đỏ của Cô Gái Sét, họ mới được phép mở bảng che chắn trước cửa sổ pháo và bắn đạn. Nhóm pháo số một và số hai, nằm gần bờ sông nhất, sẽ sử dụng đạn đạo để tấn công boong tàu, trong khi các nhóm pháo khác sẽ dùng đạn thật để đánh vào khoang tàu.

Anh ta yên lặng chờ đợi tín hiệu đỏ xuất hiện.

……

Bây giờ, không cần đến ống nhòm, Liên cũng có thể nhìn thấy đoàn tàu của kẻ giả vua đang dần tiến gần đến điểm phục kích.

So với những con tàu ba hoặc bốn cánh buồm lớn khi di chuyển trên biển, những con tàu này rõ ràng nhỏ hơn nhiều, không có những bức tường cao bao quanh và không có lan can. Thân tàu thấp, trông giống như đang áp sát mặt nước sông. Ngoài những cánh buồm căng phồng, hai bên boong tàu còn có những nhóm thủy thủ đang từ từ đẩy những cái mái chèo trong tay.

Cho đến lúc này, Hoàng tử Vương Tử Điện vẫn chưa đưa ra bất kỳ lệnh nào.

Cô không khỏi cảm thấy lo lắng. Nơi quan sát được đặt trên đỉnh một ngon đồi cao, mặc dù có thể nhìn thấy toàn bộ chiến trường, nhưng cũng khá xa so với con sông. Hiện tại, cả Cô Gái Sét lẫn Macey

Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?

Liên lại hướng ánh mắt về phía con sông, rồi gần như không dám tin vào đôi mắt mình khi cô không thấy bóng dáng của bất kỳ hiệp sĩ hay lính đánh thuê nào đang giao tranh. Thế nhưng, trên boong tàu buồm đầu tiên, mọi thứ dường như bỗng nhiên “nổ tung”. Những mảnh gỗ vụn và xác thịt văng tung tóe khắp nơi; hơn một nửa số thủy thủ đang đẩy mái chèo lập tức bị thương hoặc thiệt mạng. Những đám khói máu bốc lên, làm cho boong tàu chuyển sang màu đỏ thẫm.

Sau khi mất đi một nửa sức mạnh, tốc độ di chuyển của con tàu giảm xuống rất nhanh, nhưng tiếng nổ vẫn không hề ngừng. Chẳng bao lâu sau, cột buồm cao vút ở giữa tàu bị một vật đen bay lên cắt mất một nửa; cột buồm rung chuyển một lát rồi đổ sập xuống đất, làm hai hiệp sĩ vừa bước ra từ khoang tàu ngã xuống boong.

Dưới sức đẩy của dòng nước, con tàu buồm bắt đầu lùi lại từ từ. Các con tàu khác buộc phải tản ra để tránh va chạm. Nhiều người nghe thấy tiếng ầm ĩ liền lục tục bước ra khỏi khoang tàu, nhìn chằm chằm vào con tàu buồm đang trở thành “địa ngục” này, trông có vẻ hoàn toàn bối rối.

Tiếp theo, những cú tấn công kinh hoàng cũng ập đến con tàu thứ hai.

Boong tàu đông người khiến cho đám khói máu càng trở nên dày đặc hơn. Liên có thể thấy rằng, sau những tiếng nổ dữ dội, giữa những kẻ thù đang đứng sát cạnh nhau, bỗng nhiên xuất hiện những khoảng trống đỏ thẫm; những người không may bị đánh trúng thì bị chặt thành nhiều đoạn. Một số người vẫn còn sống, kéo theo những ruột gan đang chảy ra ngoài, kêu la đau đớn. Những người may mắn sống sót thì vội vàng nhảy xuống sông để thoát thân, không dám ở lại trên boong tàu kinh hoàng này thêm một giây phút nào nữa.

Cuối cùng, cô cũng hiểu được ý của Hoàng tử khi anh ấy nói rằng họ không thể vượt qua được… Chỉ là… Làm thế nào mà các thuộc hạ của anh ấy có thể làm được điều đó?