Những thay đổi lớn lao khiến Aigisha cảm thấy hoang mang và bối rối. Cô không muốn tin vào những gì người kia nói, nhưng những câu chuyện ấy lại nghe có vẻ quá thật… Nếu không trải qua chính mình, làm sao một phù thủy nào có thể tưởng tượng ra những điều bi thảm như vậy?

Nếu là cô, cô cũng không bao giờ dám tưởng tượng rằng mình sẽ bị nô dịch, bị săn đuổi như vậy. Ngay cả những người bình thường có địa vị thấp trong Thành phố Thánh, họ vẫn là con người, chứ không phải động vật.

Cô cảm thấy vô cùng mệt mỏi. Dường như Vân Đình đã nhận ra sự khó chịu của cô, liền mang đến cho cô một cốc sữa nóng và nói: “Uống đi, bạn sẽ thấy đỡ hơn.”

Dù người phụ nữ tóc đỏ này không sở hữu sức mạnh hay oai nghiêm như những người được Thần ban phước, nhưng cô vẫn có thể lan tỏa ánh sáng ấm áp như ngọn lửa vào lòng cô – không phải là sự chói lọi, mà là sự dịu dàng như nước. Khi uống hết cốc sữa, hương vị ngọt ngào mà cô đã lâu không cảm nhận được tràn vào dạ dày, giúp cô lấy lại chút sức lực. Sau khi nghỉ ngơi một lúc, cuộc trò chuyện mới tiếp tục.

Mặc dù không hiểu tại sao một nhóm phù thủy lại coi thường và e ngại một nhóm phù thủy khác, nhưng để khiến họ tin tưởng mình và giúp cô gỡ bỏ chiếc vòng đá trừng phạt ấy, cô cần phải xây dựng được sự tin tưởng từ họ trước. Còn việc những lời nói của Vương tử và Vân Đình có đáng tin cậy đến mức nào, thì cô chỉ có thể tự mình kiểm chứng bằng đôi mắt của mình.

Trước khi chứng kiến bằng chính mắt những vùng đất hoang dã, lạc hậu này, cô sẽ không bao giờ tin rằng Liên minh đã biến mất hoàn toàn, như thể nó chưa từng tồn tại.

“Như tôi đã nói trước đó, tôi tên là Aigisha, đến từ Hội nghiên cứu Thám hiểm Tachila. Vào năm thứ năm của Cuộc chiến Ý Chí Thần thánh, Tachila – thành phố Thánh cuối cùng – cũng không thể chống chịu được đến khi chiến tranh kết thúc. Hầu hết mọi người đều bắt đầu hành trình lưu vong, còn tôi thì đến Rừng Trò chơi để lấy lại một số thứ còn sót lại.”

“Khoan đã… Các bạn đang chiến đấu với ma quỷ à?” Vương tử hỏi.

Aigisha nhíu mày: “Ngoài chúng ta, còn ai khác nữa chứ? Làm sao các bạn – những người bình thường như vậy – có thể làm được?”

“Bạn là phù thủy của Giáo hội à?”

“Ai là Giáo hội? Tôi chưa bao giờ nghe nói đến điều đó,” cô nói một cách bực bội. “Tachila… Không, tất cả các Thành phố Thánh đều do phù thủy thành lập. Bên trong đó sống hàng chục nghìn người; ngoài phù thủy ra, phần lớn đều là những người bình thường như

Cát Sa lướt qua vài trang sách một cách vô tình, rồi nhanh chóng bị cuốn hút bởi những dòng chữ đó: “Đây là… nhật ký của một phù thủy.”

“Các người sử dụng loại chữ viết này à?” Một nữ phù thủy có mái tóc màu xám nhạt hỏi.

“Đó là do Liên minh tạo ra, để phân biệt với chữ viết thông thường của mọi người. Nhờ vậy, họ không thể tham gia vào các công việc cao cấp được… Dù tôi không nghĩ đây là một ý tưởng hay cho lắm.”

“Làm thế nào mà họ có thể thực hiện được điều đó?” Nàng tò mò hỏi. “Nếu chỉ là một bộ chữ viết khác, người bình thường cũng hoàn toàn có thể học để sử dụng chứ?”

“Cần phải sử dụng phép thuật,” Cát Sa giải thích. “Không phải là kỹ năng gì quá khó đâu… Nếu bạn là một phù thủy, tôi có thể dạy bạn.”

“Chữ viết vốn dĩ là công cụ dùng để giao tiếp; càng được phổ biến thì càng tốt… Việc làm này thực sự rất ngu ngốc,” Vương tử nhận xét. “Loại trừ người bình thường có nghĩa là bạn đã hạn chế rất nhiều nguồn lực có thể sử dụng. Thực tế, sau khi được đào tạo và giáo dục, người bình thường hoàn toàn có thể đảm nhận nhiều vị trí công việc… Chỉ là họ không có phép thuật mà thôi.”

Dù suy nghĩ của anh ta cũng giống mình, nhưng Cát Sa không quen với việc một người phàm tục lại phê bình quyết định của Liên minh. Cô có thể hợp tác với những người bình thường không có phép thuật, nhưng không thích họ đặt ra điều kiện này nọ trước mặt mình.

Cô bắt đầu nhớ về Kaf… Ngay cả một người đứng đầu đội vệ sĩ của một gia tộc cũng còn biết cách cư xử lịch sự hơn những gì một “Vương tử” gọi là vậy.

“Tôi tên là Shujuan, cô Cát Sa,” một nữ phù thủy trông rất già tuổi bỗng nhiên hỏi. “Cô có từng nghe đến tên Akaris chưa?”

Tay Cát Sa run nhẹ: “Cô nghe cái tên đó từ đâu vậy? Chẳng phải tất cả những chuyện xảy ra cách đây bốn trăm năm năm đã bị lãng quên hết sao?”

“Tôi đã tìm thấy một cuốn sách cổ trong khu rừng phía đông Lâu đài Xám,” Shujuan nói. “Đó chính là cuốn sách mà cô đang cầm trên tay… Trang cuối cùng của cuốn sách có ghi tên cô ấy, và nó được viết bằng chữ viết thông thường của mọi người.”

Cát Sa vội vàng lật đến trang cuối cùng, đọc kỹ những dòng chữ viết nguệch ngoạc đó, rồi thở dài, im lặng một hồi lâu. Hình ảnh người phụ nữ kia – người đang giơ cao thanh kiếm và triệu hồi hàng ngàn tia sáng xuống thế giới – lại một lần nữa hiện lên trong trí óc cô… Lần này, bóng tối trong ánh sáng vàng ấy dường như càng trở nên rõ ràng hơn.

Một lúc sau, cô mới từ từ nói: “Akaris… là nữ hoàng của Thành phố Sao Băng, đồng thờ

“Vượt qua cả những gì đã được biết đến ư?” Tiếng bàn tán vang lên giữa các nữ phù thủy.

“Nếu những kiến thức này đã bị mất đi, việc các bạn không biết cũng là chuyện bình thường,” Cát Sa nói một cách nghiêm túc, “Khả năng của nữ phù thủy sẽ ngày càng mạnh mẽ hơn kể từ khi chúng ta được đánh thức, và vào ngày trưởng thành, những khả năng đó sẽ được cố định lại. Nhưng đó không phải là điểm cuối cùng của khả năng. Thông qua sự hiểu biết sâu sắc, cảm nhận và luyện tập, có rất ít người may mắn có thể tiến xa hơn nữa, khiến cho khả năng của mình được tăng cường một cách đáng kinh ngạc… Chúng ta gọi đó là sự đánh thức cấp cao. Loại đánh thức này không có giới hạn, mức độ tăng cường cũng không được quy định cụ thể, nhưng có thể quan sát thấy những thay đổi rõ rệt về hình thức của ma lực.”

“Ừm, có lẽ là sự tiến hóa của khả năng ấy chứ?” Vương tử vỗ vỗ sau gáy mình và nói, “Nhìn vào đó, Liên minh phù thủy cũng có bốn nữ phù thủy đã trải qua sự tiến hóa khả năng rồi.”

Lời này khiến Cát Sa suýt nữa bị sặc, “Bốn… bốn người à? Liên minh phù thủy có tổng cộng bao nhiêu thành viên vậy?”

Người đối diện đếm trên ngón tay, “Hơn mười người.”

“Nếu bạn không biết thì đừng nói lung tung!” Cô ấy tỏ ra rất tức giận, “Trong số hơn mười người đó, có bốn người đã đạt đến sự đánh thức cấp cao? Bạn hoàn toàn không hiểu điều đó có ý nghĩa gì đâu! Đừng so sánh nó với việc cố định khả năng vào ngày trưởng thành hay sự phân nhánh khả năng sau đó; đó là hai điều hoàn toàn khác nhau! Những người có thể tiến triển được đều là những người được thần linh ban tặng ân huệ; cả cơ hội lẫn nỗ lực cá nhân đều rất quan trọng!”

Vương tử có vẻ bất lực, anh ta vẫy tay, “An Na.”

Một cô gái xinh đẹp và điềm tĩnh bước đến bên cạnh chiếc giường. Trong lòng Cát Sa, cô ấy nhận xét rằng ngay cả trong số các nữ phù thủy, vẻ ngoài của cô ấy cũng rất nổi bật. Đôi mắt màu xanh lam của cô ấy giống như mặt hồ băng trong ánh trăng, trong suốt đến mức có thể nhìn thấy bóng dáng của chính mình. Nhưng cô ấy còn quá trẻ; có lẽ mới chỉ vừa đến tuổi trưởng thành thôi. Về mặt rèn luyện, cảm nhận và hiểu biết, cô ấy hoàn toàn chưa có kinh nghiệm gì cả. Phải biết rằng khi Cát Sa tiến triển, cô ấy đã 26 tuổi rồi, và đã được coi là một thiên tài xuất chúng trong liên minh… Chỉ khi trải qua bản thân mới hiểu được điều đó thực sự khó khăn đến mức nào.

Có lẽ họ đã nhầm lẫn khả năng phân nhánh sau ngày trưởng thành với sự đánh thức cấp cao, Cát Sa nghĩ trong lòng.

Một ngọn lửa