Hạm đội thương buôn đi về hướng bắc dọc theo các nhánh sông Chích Thủy, sau khi qua Bạc Quang Thành, chúng tiếp tục vào đường canal lớn dẫn đến Vương Đô.

Tasa nhớ mình đã từng đọc trong “Biên niên sử Lâu đài Xám” rằng hai trăm năm trước, nơi này vẫn chỉ là một vùng đất hoang vu. Để vận chuyển bạc khai thác được từ các mỏ gần đó về Vương Đô, Vua Ôn Bố Đôn thứ nhất đã tập hợp các thợ đá và gần mười ngàn lao động viên để mất hai mươi năm xây dựng con đường canal này. Dần dần, một thành phố cũng hình thành xung quanh các mỏ bạc, và về sau được vị vua đầu tiên đặt tên là Bạc Quang Thành.

Nhưng cảnh tượng hiện ra trước mắt anh lúc này khó có thể liên kết được với vùng đất hoang vu hai trăm năm trước. Hai bên bờ đường canal là những cánh đồng trồng trọt um tùm, còn xa hơn nữa là những ngôi làng liền kề với nhau. Điều này khiến anh không khỏi nghĩ đến Con đường Vương quốc ở thị trấn biên giới; khi con đường đó được xây dựng xong, chắc hẳn chân núi Tuyệt Cảnh Sơn cũng sẽ trở nên đông đúc người ở.

“Nghe nói trước đây bạn từng sống ở Vương Đô phải không?” Giọng nói của một người phụ nữ vang lên phía sau lưng anh.

Tasa quay đầu lại, thì ra đó là chủ nhân của đoàn thương buôn, Margery. Anh gật đầu: “Trước khi trở thành lính canh cung điện, tôi luôn sống ở khu vực nội thành.”

“Cảm giác trở lại quê hương thế nào?”

“Nói thật, cũng ổn thôi,” anh đáp, “Nếu không phải vì sắp xếp của Hoàng tử, tôi thà ở lại thị trấn biên giới còn hơn. Dù Vương Đô rất phồn thịnh, nhưng nơi đó khiến người ta cảm thấy khó thở… Đối với những người thuộc tầng lớp quý tộc thấp cấp thì càng như vậy,” Tasa nghĩ thêm.

“Thật sao?” Margery cười nói, “Bạn biết bao nhiêu về Hoàng tử Rolan?”

“Sao vậy?” Câu hỏi này khiến anh hơi bất ngờ.

“Tôi cảm thấy anh ấy thực sự là một người đáng kinh ngạc. Mặc dù khi ở Vương Đô, danh tiếng của anh ấy rất xấu, bạn chắc cũng đã nghe không ít tin đồn về anh ấy, nhưng ở thị trấn biên giới… hoàn toàn không giống như những gì người ta nói. Hành vi và suy nghĩ của anh ấy thật khó hiểu,” cô ngừng lại một chút, “Nếu nói rằng động cơ hơi nước chỉ là minh chứng cho sự uyên bác của anh ấy, thì tại sao những chiến binh do anh ấy huấn luyện lại khác biệt đến vậy?”

Tasa nhìn những người lính thuộc Quân đội Thứ Nhất đang ngồi trên boong tàu – vì cần phải hành động một cách kín đáo khi ở gần Vương Đô, họ không được trang bị súng hỏa hay đồng phục quân đội đồng nhất, mà thay vào đó là những bộ áo da đa

“Tôi cũng không rõ lắm,” Tasa đành bất lực mà vẫy tay nói. Không phải anh ta muốn che giấu điều gì, mà thật sự là không biết—kể từ khi Vương tử thứ tư đến thị trấn biên giới, anh ta đã hoàn toàn thay đổi so với trước đây; có lẽ trước đây, ngài luôn giả vờ mình là người khác mà thôi.

“Vậy à…” Margery không đưa ra ý kiến gì cụ thể, cô im lặng một lúc rồi bỗng nhiên giơ tay chỉ về phía trước, “Nhìn kìa, đó là bức tường thành của Vương Đô, chúng ta sắp đến rồi.”

Ở cuối tầm mắt, một dải màu xanh xám mờ ảo hiện ra; chỉ cần đứng ở đây, người ta đã có thể cảm nhận được sự hùng vĩ của bức tường thành này — đây chính là công trình xuất sắc nhất mà các thợ đá đã tạo ra trước khi bị giải tán; về cả chiều cao lẫn độ dày, bức tường này đều không ai sánh kịp ở Thành phố Xám. Nghe nói bên trong bức tường thành còn có những căn phòng và hành lang, có thể chứa được gần một nghìn binh sĩ để họ nghỉ ngơi, từ đó giúp việc tuần tra diễn ra liên tục và việc hỗ trợ kịp thời trở nên dễ dàng hơn.

Khi bức tường thành hiện rõ trước mắt Tasa, những bóng dáng của những người tị nạn cũng bắt đầu xuất hiện trong tầm mắt anh ta.

Một số lượng lớn người dân thường cư tập trung ở ngoại ô Vương Đô; họ dựng những lều tranh đơn giản dọc theo bức tường thành, và trước những lều đó, những cái lò đang bốc khói trắng, có vẻ như họ đang nấu cháo lúa mì. Nhìn vào tình hình hiện tại, những người này vẫn chưa bị thiếu thức ăn, và tình trạng sức khỏe của họ cũng khá tốt. Tuy nhiên, lương thực cứu trợ từ Vương Đô chắc chắn không thể tiếp tục cung cấp mãi được; khi các quý tộc chọn xong những lao động viên phù hợp, họ sẽ cử quân đội đuổi những người này ra khỏi đây.

“Bạn định làm gì?” Margery tò mò hỏi, “Định cử binh sĩ của ngài đi tuyên truyền và kéo mọi người đến sao?”

“Không, cách đó không chỉ kém hiệu quả mà còn rất dễ thu hút sự chú ý của người khác,” Tasa lắc đầu nói, “Nếu muốn làm việc ở Vương Đô, thì hoặc là hối lộ các quan chức, hoặc là thuê những kẻ đồng lõa… Bạn hẳn hiểu rõ điều này.”

“Đúng vậy,” cô cười nói, “Tôi định nhắc bạn vài điều, nhưng có vẻ như không cần thiết nữa. Vậy nên, nếu bạn cần tiền, cứ đến tìm tôi.” Margery đưa cho anh ta một tấm thẻ, “Chỉ cần hiển thị tấm thẻ này, người quản lý cửa hàng sẽ liên hệ với tôi ngay lập tức. Tất nhiên, với số tiền dưới một trăm Kim Long, bạn có thể rút tiền trực tiếp bằng tấm thẻ này.”

“Cảm ơn.” Tasa nhận

Khi bước vào thành phố, điều đầu tiên thu hút ánh mắt anh ta chính là hàng loạt cái cọc treo cao vút. Trên đó, bốn người phụ nữ với đôi tay bị trói sau lưng đang treo lơ lửng dưới ánh nắng gay gắt, tỏa ra mùi hôi thối khó chịu. Cảnh tượng này khiến Tasa lập tức nhăn mày.

“Tifecco đang ráo riết truy lùng các nữ pháp sư trong thành phố; họ chỉ là những người không may bị bắt thôi,” Margery thở dài, “Nhưng nói như vậy cũng không hoàn toàn đúng… Một số nữ pháp sư chỉ là những kẻ mà giới quý tộc đã chán ngấy và tận dụng cơ hội này để thoát khỏi tay họ. Thật khó để nói rằng việc tiếp tục bị giam cầm trong những căn phòng tối tăm hay được giải thoát khỏi nỗi đau sớm hơn thì tốt hơn… Dù sao đi nữa, hy vọng họ có thể yên nghỉ.”

Trong suốt nửa năm ở thị trấn biên giới, Tasa đã nhận ra rằng các nữ pháp sư không hề xấu xa như những gì giáo hội tuyên truyền. Ngoại trừ những khả năng kỳ lạ của họ, họ cũng không khác gì những người bình thường. Nhìn vào vóc dáng của những người phụ nữ trên cọc treo, người nhỏ nhất có lẽ mới chỉ khoảng mười bốn, mười lăm tuổi; điều này khiến anh ta cảm thấy nặng lòng, và cảm giác bức bối lại trở lại trong lòng anh.

Khu vực ngoại ô của Vương Đô hầu như không thay đổi so với nửa năm trước. Ngoại trừ con đường chính đối diện cổng thành được lát bằng đá xanh, các con đường nhánh và ngõ hẹp khác đều là đất lầy. Ánh nắng mùa hè khiến mặt đất nứt nẻ thành từng vết, và mỗi khi có xe ngựa qua lại, bụi vàng liền bay lên. Thật khó tin rằng thủ đô của một vương quốc lại kém cỏi hơn cả một thị trấn hoang vu ở phía tây biên giới về mặt công tác xây dựng đô thị.

Sau khi đi qua hai con phố, đoàn thương nhân tiếp tục hành trình đến khu chợ. Tasa vẫy tay chia tay Margery và một mình rẽ vào một con hẻm nhỏ. Anh ta đi thẳng đến cửa quán rượu “Người Chơi Dưới Đất” và bước vào bên trong.

“Này! Quán này chỉ mở cửa vào buổi tối mà!” ai đó hét lên.

Tasa không quan tâm đến lời nói đó, đi thẳng đến quầy bar và nói với người đàn ông đang cúi đầu lau ly rượu: “Anh còn nhớ tôi không?”

“Anh là ai vậy? Là con châu chấu nào bỗng nhiên nhảy ra từ khe đá à? Không nghe nói quán này chỉ mở cửa vào buổi tối sao?” Người đàn ông đó bực bội đặt ly xuống, nhìn lên với vẻ mặt u ám, và hai người phục vụ cũng tiến lại gần. “Bây giờ tôi sẽ đếm ba… Ông Tasa ạ?”

“Đúng là tôi,” Tasa nhổ nước bọt sang một bên, “Tôi có một việc kinh doanh tốt muốn đề xuất với các bạn.”