Ngay cả vào mùa hè, băng tuyết trên cao nguyên Hermes cũng chẳng tan chảy nhiều lắm.

Mai Ân đứng trên đỉnh Tháp Thiên Sứ nhìn ra xa xăm; bên ngoài bức tường thành, đồng cỏ màu xanh lá và tuyết trắng xen kẽ lẫn nhau, giống như những vết sẹo mà mặt đất để lại sau trận chiến với Quỷ Nguyệt. Khí hậu như thế này không thể trồng trọt được bất kỳ loại cây trồng nào, vì vậy toàn bộ lương thực cần thiết cho Tân Thánh Thành đều phải được vận chuyển từ chân cao nguyên, tức là từ Thành Cổ Thánh Thành, bằng xe ngựa.

Sau hơn mười năm sống ở Hermes, anh đã quen với cái lạnh luôn hiện diện khắp nơi này.

“Lần này chỉ còn lại hai chúng ta thôi à?” Teflon bước vào và hỏi, “Có thể không cần tổ chức cuộc họp trong căn phòng bí mật không?”

“Anh có thích bị nhốt trong căn phòng hẹp hòi đó không?”

“Không… tất nhiên là không,” vị Giám mục già vuốt ve bộ râu trắng của mình, “Nếu không phải vì bà Heather luôn nhắc đến các quy định và điều lệ ấy, tôi thà dùng nơi này để trao đổi thông tin mỗi lần cũng được. Dù bà ấy có nói lung tung thế nào, ít nhất tôi vẫn có thể ngắm cảnh đẹp của Thánh Thành. Hơn nữa…” ông mỉm cười và nói tiếp, “Tôi không ngờ người luôn đúng giờ như bà ấy lại cũng có thể trễ hạn lần này.”

“Có lẽ bà ấy gặp phải vấn đề gì đó khó khăn,” Mai Ân ngồi xuống bên cạnh bàn và nói, “Có lẽ bà ấy đã trên đường về rồi.”

“Có lẽ…” Teflon nhún mày, “Anh không nên tìm lý do bào chữa cho bà ấy. Bất kỳ ai cũng phải giữ lời hứa của mình; đó là điều bà ấy luôn nhấn mạnh. Dù gặp phải rắc rối gì, bà ấy cũng nên báo cáo cho chúng ta trước mới đúng. Bà ấy không phải đi một mình đến Vương Đô Vĩnh Đông đâu; việc cử một sứ giả đi cũng chỉ mất vài phút thôi.”

“Đừng lo lắng về bà ấy nữa,” Mai Ân đẩy ba tờ thư về phía Teflon, “Chúng ta đang gặp rắc rối lớn rồi.”

“Rắc rối?” Người kia ngạc nhiên, ngồi xuống đối diện bàn và mở những tờ thư ra, “Toàn là tin xấu sao?”

“Đúng vậy,” anh thở dài sâu, “Xấu đến mức không thể tưởng tượng nổi.”

Teflon ngừng cười và bắt đầu đọc kỹ tờ thư bí mật đầu tiên, “…Dịch bệnh ác liệt đã được ngăn chặn, nhưng người mang mầm bệnh vẫn chưa được tìm thấy? Khoan đã, dịch bệnh ác liệt là gì vậy?”

“Đó là kết quả nghiên cứu mới nhất từ khu vực Mật Nghị; bạn không cần biết quá nhiều, chỉ cần hiểu đó là một loại dịch bệnh lây lan nhanh chóng là được,” Mai Ân giải thích một cách ngắn gọn. Thực tế, theo lời của Đại sư Ác Nhã

“Nữ pháp sư ư?” Tefren nhanh chóng đoán ra câu trả lời.

“Và không chỉ một người thôi.” Anh ta nói với giọng nặng nề.

Sau khi đọc xong bức thư, Giám mục già đập mạnh vào bàn và la lên: “Kẻ ngốc này đang làm gì vậy? Không những cử chuột đi tiêu diệt các lính đạo tặc mà còn cho cả những kẻ Vô Diện tham gia nữa sao? Hắn có biết người thuộc phe Thiện Thần quan trọng đến mức nào không?”

“Ý tưởng của hắn cũng không hoàn toàn sai,” Mai Ân nhíu mày nói, “Nếu trong thư không nói dối về số lượng người, thì một nghìn con chuột đủ để tiêu diệt hơn một trăm lính đạo tặc đó. Nhưng có vẻ như địch có loại nỏ từ xa rất mạnh, có thể bắn liên tục không ngừng. Tôi nhớ linh mục Tero đóng giữ tại Pháo đài Dài Ca cũng đã đề cập đến điều này; Công tước Rein thua trước một nhóm thợ mỏ chính là vì loại nỏ đó quá mạnh. Mặc dù việc mặc áo giáp dày và cầm khiên cứng có thể giảm đáng kể sát thương từ nỏ, nhưng chuột thì không có những trang bị đó.”

“Dù muốn sử dụng những kẻ tồi tệ đó, cũng không nên dễ dàng cho phép những kẻ Vô Diện tham gia!” Tefren tức giận nói, “Lần này khi Heather trở về, chắc chắn sẽ nổi giận lớn đây. Những nữ pháp sư trở thành người thuộc phe Thiện Thần đều là những người có khả năng hiếm có, việc nuôi dưỡng họ cũng tốn rất nhiều công sức. Theo một nghĩa nào đó, họ còn quý giá hơn cả Quân đội Trừng phạt Thần thánh nữa.”

“Nhưng dù là nữ pháp sư hay Quân đội Trừng phạt Thần thánh, mục đích cuối cùng vẫn là tiêu diệt kẻ thù và giành chiến thắng,” Mai Ân nói từ từ, “Việc phải chịu thiệt hại trong quá trình thực hiện nhiệm vụ là điều không thể tránh khỏi.”

“Có phải anh muốn bảo vệ linh mục Feili không?”

“Đừng quên luật lệ của giáo hội,” Mai Ân nói với giọng nghiêm túc, “Chỉ những kẻ thuộc tầng lớp quý tộc mới thích làm những việc như vậy dựa trên kết quả. Mặc dù Feili đã thất bại thảm hại, nhưng ý định và kế hoạch ban đầu của anh ta không có gì sai trái cả; chỉ là địch quá mạnh mà thôi. Tất nhiên, anh ta sẽ bị trừng phạt, nhưng biện pháp trừng phạt cụ thể vẫn cần được xem xét kỹ lưỡng hơn.”

“Nhưng có lẽ Heather sẽ không nghĩ như vậy đâu,” Tefren lắc đầu và mở bức thư thứ hai, “Đừng quên, việc giải quyết các vấn đề của giáo hội đều do cô ấy quản lý.”

“Tôi sẽ nói rõ với cô ấy.”

Không lâu sau, Giám mục già đã đọc hết những lá thư trong tay mình và không thể tin được: “Lực lượng dân quân của Tifeico đã tấn công bất

So sánh giữa hai trường hợp này, rõ ràng khả năng xảy ra điều đầu tiên cao hơn nhiều.

Còn về điểm thứ hai, Mai Ân luôn cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ. Nếu theo báo cáo của Peiro, sau khi đốt cháy nhà thờ, đối phương đã lập tức rút khỏi pháo đài và biến mất không dấu vết, thì làm sao họ có thể bắt giữ được các thành viên của đoàn sứ giả? Lúc này, đoàn sứ giả hẳn đã đến được thị trấn biên giới, vậy làm sao họ có thể gặp nhau được?

Thấy Mai Ân im lặng không nói gì, Tefren cũng nhanh chóng nhận ra điều này. Anh ta lấy lại lá thư đầu tiên và đọc lại một lần nữa; những nếp nhăn trên trán anh ta dày đặc thành từng hàng. “Chẳng lẽ... Rolan. Ôn Bố Đôn đã loại bỏ đoàn sứ giả rồi đổ lỗi tất cả cho anh trai mình là Tifeico. Ôn Bố Đôn?”

“Chúng ta có thể suy đoán xem,” sau một khoảng lặng, Đại Giám mục bắt đầu nói, “Rolan muốn chiếm đoạt nhóm người rẻ tiền này, vì vậy ông ta đã sai pháp sư điều trị căn bệnh dịch và đưa tất cả những người tị nạn về miền Tây. Trước đó, để tránh bị đoàn sứ giả phát hiện ra việc mình đang nuôi dưỡng các pháp sư, ông ta đã cử các hiệp sĩ tấn công vào doanh trại của đoàn sứ giả, khiến họ không kịp thả chim bồ câu thông tin, rồi sau đó đổ lỗi cho những kẻ tấn công pháo đài. Dù sao thì Peiro, người đại diện cho Rolan, cũng đã được thăng chức nhờ sự hỗ trợ của ông ta, vì vậy việc giúp ông ta che đậy sự thật cũng là điều dễ hiểu. Tất nhiên... tất cả chỉ là suy đoán mà thôi, nhưng sự mất tích của đoàn sứ giả quả thực rất đáng ngờ. Hiện tại, chúng ta cũng không còn sức lực để cử thêm một đoàn sứ giả nữa.”

“Nếu vậy, chúng ta nên ngay lập tức xuất quân trừng phạt hành động ngạo mạn của hắn,” Tefren nói với giọng lạnh lùng, “Ngay cả khi đoàn sứ giả không liên quan đến hắn, những pháp sư đó đi về miền Tây cũng đáng để chúng ta loại bỏ.”

Mai Ân không trả lời, mà chỉ chỉ vào lá thư thứ ba và nói: “Bạn hãy đọc lá thư cuối cùng trước đã.”

Tefren nhìn anh ta một cách hoang mang, rồi mở lá thư ra. Chỉ trong chốc lát, tay anh ta bắt đầu run rẩy, và cuối cùng gần như không thể nắm chắc được tờ giấy mỏng manh ấy nữa. “Có rất nhiều pháp sư xuất hiện ở vịnh hẹp và họ còn phá hủy tất cả các nhà thờ? Vậy thì lá thư này...”

“Đến từ Vịnh Rồng Biển, đó cũng là nhà thờ cuối cùng bị tấn công,” Mai Ân nhắm mắt lại, tựa vào ghế, giọng nói của anh ta đột nhiên trở nên mệt mỏi, “Không thể nào có thể có một số lượng lớn pháp sư xuất hiện một cách bất ng

“Chẳng lẽ ngài muốn đi đến Vịnh Hẹp ư?” Giám mục già nhìn chằm chằm vào ông ta.

“Tôi sẽ dẫn theo một trăm binh sĩ của Quân đội Trừng phạt Thần thánh và những người trong nhóm ‘Những Kẻ Tinh khiết’ để thanh tra kỹ lưỡng khu vực phía tây của Lâu đài Xám, sau đó tìm cơ hội đối phó với phù thủy nữ của Vịnh Hẹp.”

“Nhưng theo luật pháp…”

Mai Ân ngắt lời, “Đó là trong trường hợp các vị siêu nhiên xuất hiện ở Bốn đại vương quốc. Hiện tại, họ còn ở xa xôi, không thể gây ảnh hưởng gì đến kế hoạch của chúng ta cả. Đừng quên, mục tiêu cuối cùng của chúng ta là giành được nhiều đất đai và dân cư hơn, để tiếp tục mở rộng quy mô của Quân đội Trừng phạt Thần thánh. Rõ ràng, bốn vương tử của Lâu đài Xám mới là những trở ngại lớn nhất đối với chúng ta.”

“Nhưng…”, đúng lúc Tevren chuẩn bị phản bác, tiếng bước chân vội vã vang lên bên ngoài hội trường hình vòng. Hai người đều ngập ngừng, cùng nhau nhìn về phía cửa.

Cánh cửa bỗng nhiên mở ra, một linh mục vội vàng lao vào, “Thật là tồi tệ, Giám mục đại nhân ơi!”

“Bình tĩnh lại!” Mai Ân quát lên, “Có chuyện gì, hãy nói từ từ.”

“Người hầu của bà Heather đã gửi tin khẩn cấp: Một hạm đội lớn đã đổ bộ vào bờ biển của Vương quốc Mùa Đông Vĩnh Cửu, một số lượng lớn kẻ thù đang bao vây Vương Đô, tình hình rất nguy cấp. Những con tàu của chúng đều treo lá cờ đen, và lá cờ trên cột buồm có hình vương miện thuyền màu xanh lá.” Linh mục trông rất lo lắng, “Khi thông tin được gửi đi, hai cổng thành đã bị địch chiếm giữ. Bà Heather đang cùng các tín đồ chống trả mãnh liệt, nhưng số lượng kẻ thù quá đông, và chúng còn sử dụng những viên thuốc biến đổi sinh lý nữa!”

“Gì cơ?” Mai Ân không thể tin vào tai mình. Lá cờ đen, hình vương miện thuyền…

Kẻ thù chính là hạm đội mang lá cờ đen của Nữ hoàng Biển Xanh! Tiếp theo… Sự ủng hộ của các bạn chính là động lực lớn nhất đối với tôi.