Khi thấy mùa hè đang dần kết thúc, thị trấn biên giới sắp bước vào tháng cuối cùng và cũng là tháng nóng nhất của mùa hè, Rolan càng không muốn rời khỏi lâu đài.

Phần nitrat mà anh mua từ Margery không chỉ được dùng để chế tạo thuốc súng, mà phần còn lại còn được anh sử dụng để hạ thấp nhiệt độ trong nhà – hiện nay gần như mỗi căn phòng đều có một thùng nước chứa nitrat, và bên trong thùng còn ngâm các ấm nước. Cách này vừa có tác dụng hấp thụ nhiệt và làm mát không khí, vừa giúp họ uống nước lạnh để giải khát. Chỉ như vậy, mỗi khi anh ngồi vào văn phòng, đầu mới không bị đổ mồ hôi đầy đầu.

Ngoại trừ An Na, những phù thủy khác cũng đã được anh yêu cầu ngừng công việc hàng ngày. Ngoại trừ những buổi luyện tập và học tập bắt buộc, họ thường tụ tập ở hành lang tầng một, hoặc trò chuyện, hoặc so tài chơi bài Quent, trông rất vui vẻ. Còn An Na… không phải là Rolan không muốn cô ấy nghỉ ngơi, mà là vì cô ấy hoàn toàn không sợ nóng. Ngay cả những thanh sắt đang bị đun nóng cháy đỏ cũng có thể được cô ấy cầm trực tiếp trong tay; cái nóng của mùa hè dường như không ảnh hưởng gì đến cô ấy cả. Ngay cả khi đứng bên cạnh lò luyện thép suốt cả buổi chiều, cô ấy cũng không hề đổ một giọt mồ hôi nào.

Để khen thưởng cho sự chăm chỉ và nghiêm túc của An Na, Rolan gần đây thường xuyên tự làm những món tráng miệng lạnh để thưởng cô ấy, chẳng hạn như loại kem đáng yêu được chế biến từ trứng lòng đỏ, kem tươi, sữa và nước đường, sau đó được làm lạnh bằng nitrat. An Na rất thích loại snack mát lạnh, mềm mịn và ngon ngọt này; mỗi khi cô ấy nhai kem từng miếng nhỏ và đôi mắt màu xanh hồ lam của cô cong lại thành một đường nhỏ, điều đó khiến Rolan cảm thấy rất thích thú.

Ngoài ra, việc xem xét các báo cáo tổng kết cuối tháng được gửi đến từ tòa thị chính cũng là một niềm vui lớn đối với anh.

Cho đến nay, dân số của thị trấn biên giới đã tăng gấp đôi, gần chạm mức 18.000 người. Cộng thêm số nô lệ nông nghiệp mà Pháo đài Trường Ca “nộp” hàng tháng, việc vượt qua con số 20.000 người vào năm tới không phải là vấn đề gì. Nếu không tính đến số người ở các làng mạc và thị trấn trong lãnh thổ, quy mô này gần như có thể sánh ngang với các thành phố lớn như Xích Thủy Thành, Kim Suối Thành và Vương Đô.

Một điều hơi đáng tiếc là, mặc dù dân số tăng lên đáng kể, nhưng chất lượng dân cư lại không được cải thiện nhiều. Hiện nay, vẫn chỉ có hơn một ngàn người bản địa trong thị trấn được tiếp cận giáo dục, và có lẽ họ sẽ mất khoả

Các nhà máy trong thị trấn cũng đang phát triển rất tốt. Sau hơn nửa năm xây dựng, khu công nghiệp hiện có ba nhà máy đang hoạt động: hai nhà máy sản xuất máy hơi nước và một nhà máy chế biến đạn dược. Số lượng công nhân tại nhà máy số một đã tăng từ khoảng mười người thợ rèn khi mới thành lập lên hơn một trăm người hiện nay; những người mới gia nhập chủ yếu là người bản địa – đúng như những gì Rolan mong muốn: một nhóm học việc dần trưởng thành thành thợ giỏi, sau đó lại hỗ trợ những học việc tiếp theo.

Công nhân tại nhà máy số hai thuộc về đoàn thương mại Xuyên Nguyệt Vịnh; chỉ trong vòng một tháng, họ đã nắm vững cách sử dụng các loại máy móc. Mặc dù tỷ lệ sản phẩm đạt tiêu chuẩn còn khá thấp, nhưng so với những thợ rèn tại nhà máy số một, những người thợ này đã thể hiện rõ ràng sự tiến bộ trong tháng đầu tiên. Tuy nhiên, trước khi hết hạn hợp đồng, tất cả những chiếc máy hơi nước họ sản xuất đều thuộc về Rolan. Hiện nay, hai nhà máy này mỗi tháng có thể sản xuất khoảng tám đến mười chiếc máy hơi nước, đây cũng là nguồn thu nhập chính cho thị trấn biên giới này.

Còn nhà máy chế biến đạn dược thì sau khi được xây dựng xong đã ngay lập tức được giao cho Quân đội Thứ Nhất quản lý. Không chỉ có lính canh đứng ở lối vào, mà xung quanh còn được bố trí tuần tra; ngay cả công việc sản xuất cũng do binh sĩ đảm nhận. Sau một tuần vận hành thử nghiệm, nhà máy này đã bắt đầu sản xuất hàng loạt đạn dược thế hệ mới.

Dây chuyền sản xuất do Rolan thiết kế không thể thực hiện hoàn toàn bằng máy móc; dù là đầu đạn, thuốc súng hay chất nổ, tất cả đều cần phải được con người lắp ráp và ép chặt. Các công cụ chính để chế biến bao gồm hai máy đục kim loại: một máy dùng để ép những tấm đồng do An Na cắt sẵn thành hình vỏ đạn, và máy còn lại dùng để đục phần đầu đạn.

Binh sĩ chỉ cần đặt bột mercuric fulminate đều giữa hai tờ giấy mỏng, dán chặt chúng lại với nhau, sau đó nhét vào phần đầu đạn và cuối cùng đưa phần đầu đạn vào rãnh hình vòng ở cuối vỏ đạn là xong. Quy trình lắp đầy thuốc súng và ép chặt đầu đạn cũng giống hệt như những buổi luyện tập trước đó.

Với số lượng công nhân chỉ khoảng bốn mươi người, nhà máy này gần như mỗi ngày đều có thể sản xuất hơn năm trăm viên đạn. Rolan dự định biến nhóm công nhân này thành những người làm việc toàn thời gian để đảm bảo hoạt động bình thường của nhà máy chế biến đạn dược.

Tiếp theo, Rolan dự định xây dựng thêm nhà máy xà phòng và nhà máy nước hoa – nhà máy xà phòng là một phần rất quan trọng trong ngành công nghiệp quân sự, còn nhà máy nước hoa có thể mở ra những kênh thương

“À…!” Cô ấy ngẩn ngơ một lúc, chớp mắt vài cái mới nhận lấy phong bì, cẩn thận cho nó vào túi xách bên mình, “Không vấn đề gì đâu!”

Nhìn thấy vẻ mặt như vừa hiểu ra điều gì đó của đối phương, có lẽ cô ấy đã quên mất việc mình phải trở về báo tin hàng tháng rồi. Rolan kìm nén tiếng cười trong lòng; có vẻ như sức hút của thị trấn này thực sự rất lớn.

“Tôi đã quên mất là ngày mai lại là đầu tháng mới rồi,” Lightning đặt tay lên trán, “Vậy là lại phải mất một thời gian dài nữa mới được gặp nhau phải không?”

“Lần trước là do kế hoạch dọn dẹp của bà Tili khiến chúng ta bị trì hoãn; lần này tôi sẽ trở về càng sớm càng tốt,” McKay rung đầu mái tóc dài màu trắng gần như chạm đất, “Chỉ khi tôi trở về thì chúng ta mới được đi thám hiểm hang động đó… Không vấn đề gì đâu!”

“Tôi biết rồi,” cô gái nhỏ tuổi nói, “Đã thống nhất như vậy rồi.”

“Cậu cũng có nhiệm vụ riêng,” Rolan mở ra một bản đồ khu vực phía nam thị trấn, “Đây là bản đồ do chính cậu vẽ; cậu còn nhớ vị trí một bãi triều nông gần dãy núi hướng ra biển không?”

“Nhớ chứ,” Lightning chỉ vào bản đồ, “Có lẽ là ở đây.”

“Tốt lắm, sau này cậu hãy dẫn McKay bay đến đó một lần, sau đó cắm hai lá cờ ở điểm giao nhau giữa bãi triều nông và dãy núi, và đánh dấu điểm đó trên bản đồ,” Rolan nói rồi nhìn về phía McKay, “Nếu bà Tili đồng ý cử các nữ pháp sư đến đây, thì cậu hãy dẫn con thuyền buồm đến bãi triều nông đó; tôi sẽ đợi các bạn ở đỉnh núi.”

“Cử các nữ pháp sư đến đây ư?” Lightning tò mò hỏi, “Phải chăng sẽ có thêm những chị em mới đến thị trấn biên giới này sao?”

“Hiện vẫn chưa biết,” Rolan mỉm cười, “Điều đó còn tùy vào câu trả lời của bà Tili… Nhưng tôi nghĩ, bà ấy sẽ đồng ý thôi.”