Mai Ân đứng trên một sườn đồi cong vút, nhìn xa về phía thành phố phía trước.

Lần cuối cùng ông đến đây, Thành phố Trái Tim Sói vẫn chưa giống như bây giờ — tường thành của nó được xây dựng từ đá tuyết của Vương quốc Mùa Đông, gọn gàng và trắng muốt, tựa như những chiếc răng sói mới mọc. Chỉ trong vòng ba tháng ngắn ngủi, nó đã hoàn toàn thay đổi diện mạo: những chỗ hỏng hóc được lấp đầy bằng những tảng đá đen có sẵn tại địa phương; những nơi không kịp sửa chữa thì được che chắn bằng những khung gỗ và tấm bảo vệ. Dấu vết máu đã thấm vào khe đá, làm cho chúng mang màu nâu đỏ.

Nhìn từ xa, bức tường thành hiện tại trở nên thô ráp và đầy bụi bặm, giống như những chiếc răng sói già nua đã trải qua bao năm tháng gió bão. Nhưng so với trước đây, chúng lại càng giống như những chiếc răng nanh của kẻ săn mồi — chỉ sau khi đã xé nát con mồi, chúng mới thực sự đáng sợ hơn.

Quân đội của Giáo hội đã dựng trại cách Thành phố Trái Tim Sói khoảng năm dặm. Để ngăn chặn Nữ hoàng Bích Thủy phân công quân đội tấn công Thành Cổ Thánh, quy mô lần này lại nhỏ hơn lần trước. Quân đội Xét xử và đội tiếp tế mỗi bên có khoảng năm nghìn người; quân đội Trừng phạt Thiêng liêng khoảng tám trăm người. Nhưng với những loại vũ khí tấn công bí mật và những người thuộc nhóm “Người Thuần khiết”, Mai Ân rất tin tưởng vào việc có thể chinh phục cái hang cũ của Vua Sói này.

“Thượng phụ, những con ‘quái vật tấn công’ đã được đặt vào vị trí chuẩn bị tấn công,” một linh mục chạy đến đỉnh đồi và báo cáo với ông.

“Còn những người thuộc nhóm ‘Người Thuần khiết’ điều khiển chúng thì sao?”

“Họ cũng đã sẵn sàng.”

Mai Ân nhấc ống nhòm lên để quan sát vị trí của những con “quái vật tấn công” — hai con quái vật bằng thép khổng lồ nằm im trên cánh đồng cách thành phố hai dặm, hai bên được che chắn bằng tấm bảo vệ, phía trên được lợp bằng lều cỏ. Nếu không tiến lại gần, rất khó để nhận ra hình dạng hung ác và kỳ quái của những vũ khí này.

Tiếp tục nhìn về phía trước, là hàng ngũ của quân đội Trừng phạt Thiêng liêng. Họ tất cả đều được biến đổi từ những tín đồ sùng đạo nhất của Giáo hội, đứng thẳng tắp trong gió thu, không hề nhúc nhích. Chỉ những kẻ thù đã từng đối đầu với họ mới biết được sức mạnh khủng khiếp của những chiến binh siêu nhiên này. Đáng tiếc là họ không thể hành động tự chủ, mà phải tuân theo mệnh lệnh của các chỉ huy. Những chỉ huy này chưa bao giờ xuất hiện công khai trước mặt Giáo hội; trong lúc chiến đấu, họ cũng giả danh là thành

Nếu đó là những người thuộc phe của mình, chắc chắn họ sẽ phải chịu hình phạt đánh đòn, nhưng trên cương vị trong giáo hội, họ lại ngang hàng với giám mục; Mai Ân cũng không thể ra lệnh cho hai người này được – Đức Giáo hoàng chỉ cử hai người thuộc phe “hỗ trợ” mình trong chiến đấu, chứ không yêu cầu họ “tuân theo” mệnh lệnh của mình.

Tuy nhiên, ông cũng hiểu rằng để loại bỏ hoàn toàn những mối nguy tiềm ẩn, việc sử dụng sức mạnh của họ là điều cần thiết.

Giám mục bước xuống dòng đồi, đến trước một cái lều ở rìa khu trại. Khi kéo rèm cửa lên, không ngạc nhiên khi bên trong lều trống rỗng.

“Cái gì vậy?Tiết Luó và Isabella đâu rồi?” ông hỏi người lính canh ở cửa.

“Hai ngài đang thẩm vấn tù nhân, bây giờ họ có lẽ đang ở phía đông khu trại,” người lính đáp, “Có một khoảng đất bằng phẳng ở đó, các ngài đi qua đó sẽ thấy họ. Cần tôi gọi họ lại không ạ?”

Nếu bạn có thể gọi họ lại được, thì tôi cũng không cần phải tự mình đến đây đâu. Hơn nữa, đây lại chỉ là trò chơi với tù nhân mà thôi... Họ đã chán trò chơi đó rồi sao? Mai Ân nói với vẻ mặt nghiêm túc, “Không cần đâu, tôi sẽ tự đi xem.”

……

Ông nhanh chóng tìm đến nơi mà người lính canh đã nói.

Ở giữa khoảng đất bằng phẳng, có hai người phụ nữ đang đứng đó. Một người cúi người xuống, thì thầm vào tai ba tù nhân bị trói tay lại; biểu cảm của cô ấy rất dịu dàng và tập trung, mái tóc trắng dài và góc áo choàng bay trong gió, giống như một nàng tiên trong sáng. Người phụ nữ kia có thân hình quyến rũ và mái tóc vàng xoăn, thỉnh thoảng lại phát ra tiếng cười vui vẻ.

“Bảo tất cả những người lính canh đang đứng xung quanh ngay lập tức rời khỏi đây,” Mai Ân ra lệnh với vị thẩm phán đang đứng bên cạnh mình, “Người trực tiếp canh giữ tù nhân cũng vậy, bảo họ đừng quan tâm đến chuyện này nữa.”

“Tuân lệnh.”

Nữ phù thủy tóc vàng cũng nhận thấy động tĩnh này, cô ấy gọi người bạn của mình rồi nhanh chóng bước đến.

“Thưa Giám mục,” người phụ nữ đó cúi đầu chào, “Tại sao ngài lại đuổi hết mọi người đi vậy? Cuộc xét xử sắp bắt đầu rồi.”

“Bà Isabella,” ông gật đầu đáp lại, “Cuộc tấn công toàn diện vào Thành phố Trái tim Sói sắp bắt đầu; việc thẩm vấn tù nhân lúc này không có ý nghĩa gì cả. Hơn nữa, những người này chỉ là những tình báo viên bị bắt dọc đường, thông tin họ biết rất ít. Nếu có thể, tôi hy vọng bà vàTiết Luó có thể ngay lập tức đến tiền tuyến.”

“Đừng lo, một khi chúng ta đã đến

“Giống như trước đây à?”

“Ừm, quy tắc cơ bản vẫn giống nhau,” cô ấy cười nói, “Jieruo thích loại trò chơi này nhất.”

“Vậy thì bắt đầu ngay đi.” Chết tiệt, Mai Ân tỏ ra lạnh lùng bên ngoài, nhưng trong lòng thì tức giận không nguôi. Gọi đây là trò chơi xét xử thì không chính xác lắm; thực ra nó giống hơn với trò mèo đuổi chuột. Những tù nhân chỉ có thể thoát khỏi khu vực được định sẵn hoặc đánh bại pháp sư nữ mới có cơ hội sống sót – nhưng cơ hội đó gần như không có, chỉ là mồi nhử để khiến kẻ địch phải dốc toàn lực mà thôi. Có vẻ như việc đó không khó, nhưng thực tế lại xa vời vô cùng.

Việc ông ta cho đuổi những binh sĩ chịu trách nhiệm bảo vệ và giám sát những người thuộc phe “thanh khiết” cũng chính là vì lý do này – quá trình này hoàn toàn không công bằng chút nào, hành động của họ cũng chẳng liên quan gì đến cái gọi là “sự thanh khiết”; nếu nhìn thấy quá nhiều, e rằng họ sẽ mất niềm tin vào Giáo hội.

Khi ông ta lên nắm quyền lãnh đạo Giáo hội, chắc chắn sẽ phải dạy họ hiểu rõ tầm quan trọng của việc tuân theo mệnh lệnh.

Lúc này, Jieruo đã tháo dây trói khỏi người tù nhân và dang rộng hai tay, cho thấy cô ấy không mang theo bất kỳ vũ khí nào. Trước mặt tù nhân, có một thanh kiếm dài, một con dao cong và một cây nỏ nhẹ.

“Hãy bắt đầu đi, chiến đấu hay bỏ chạy, hãy làm theo trái tim mình,” cô ấy nói với giọng nhẹ nhàng, “Chỉ có Thượng đế mới có thể đưa ra phán quyết cuối cùng.”

Một trong những tù nhân cắn răng lại, bất ngờ nhặt lên cây nỏ và bắn thẳng về phía người thuộc phe “thanh khiết” đang đứng ngay trước mặt. Dù có trúng hay không, tay kia đã nhanh chóng cầm lấy thanh kiếm và lao tấn công. Tất cả các động tác diễn ra một cách nhanh chóng và xuất sắc, rõ ràng không phải là khả năng của một người lính bình thường.

Tuy nhiên, lưỡi kiếm không hề chạm vào bất cứ thứ gì; người thuộc phe “thanh khiết” lùi lại hai bước và dễ dàng tránh được đòn tấn công đó. Khi anh ta ngẩng đầu lên, anh ta không khỏi ngạc nhiên khi thấy mũi tên nỏ đang nằm trong miệng đối phương, như thể anh ta đang cắn một đoạn cành cây vô hại vậy.

Jieruo nhổ mũi tên ra và cười nói: “Hãy tiếp tục đi.”

Người tù nhân tròn mắt, hai tay run rẩy. Mai Ân có thể nhận ra rằng can đảm mà anh ta vất vả tích lũy đã gần như cạn kiệt; nếu tiếp tục chiến đấu, có lẽ chỉ còn lại một đòn cuối cùng thôi.

Quả nhiên, sau một khoảnh lặng, anh ta hét lớn một tiếng, giơ kiếm la