“Thưa bệ hạ, tôi thực sự chưa từng tiết lộ thông tin về ngài và Lôi Đình đại nhân cho bất kỳ ai cả…” Cô vội vàng biện hộ.

“Tôi biết,” Rolan vẫy tay, nhìn chăm chú vào Gia Môr, “Cô nghe tin này từ đâu?”

Mặc dù ông không coi việc này là bí mật gì, nhưng con tàu thép này mới chỉ được chế tạo xong phần thân, còn ít nhất vài tháng nữa mới có thể được hạ thủy và trang bị đầy đủ thiết bị. Toàn bộ quá trình sản xuất đều được thực hiện trong xưởng đóng tàu kín đáo ở vùng nước nông, và những người thợ được chọn đều là những người dân địa phương có tay nghề cao. Vì vậy, gần như không ai bên ngoài có thể biết được thông tin này.

Nếu có người dân địa phương nào đang lén liên lạc với vùng eo biển này, thì điều đó thực sự đáng để chú ý.

“Lôi Đình đại nhân đang tuyển mộ đội thám hiểm mới, quy mô lớn hơn bao giờ hết; đây thực sự là một sự kiện thu hút sự chú ý của mọi người ở vùng eo biển này. Vịnh Xuyên Nguyệt cũng có rất nhiều thuyền trưởng xuất sắc, vì vậy việc họ gia nhập đội của ông ấy không phải là điều lạ gì,” Gia Môr cười nói, “Thông tin về con tàu thép kỳ diệu này cũng được lan truyền từ Lôi Đình đại nhân… Dù sao thì, để loại bỏ những lo ngại của mọi người về việc tiến sâu vào vùng biển phía tây Quần đảo Bóng Tối, ông ấy chắc chắn phải thể hiện ra những bằng chứng cụ thể.”

“Còn bao nhiêu người khác biết về chuyện này?”

“Không nhiều lắm, thưa bệ hạ. Danh tiếng của Lôi Đình đại nhân cao hơn nhiều so với chúng tôi, những người thương nhân này. Nếu không phải vì vị thuyền trưởng đó đã nhận được sự giúp đỡ lớn lao từ Hội Thương mại Xuyên Nguyệt, ông ấy sẽ không bao giờ tiết lộ thông tin này với chúng tôi đâu.”

“À, ra vậy,” Rolan gật đầu, “Nhưng việc chế tạo loại tàu này rất khó khăn; chúng ta không thể sản xuất thêm con thứ hai trong thời gian ngắn được, vì vậy yêu cầu của các ngươi tôi không thể đáp ứng được.”

“Chúng tôi hiểu, thưa bệ hạ,” Marlan lên tiếng, “Chúng tôi chỉ mong rằng sau khi bệ hạ hoàn thành thỏa thuận với Lôi Đình đại nhân, xin hãy bán cho chúng tôi con tàu thép thứ hai đó. Vì vậy, Hội Thương mại Xuyên Nguyệt sẵn lòng trả trước 10% tiền đặt cọc, và sẽ thanh toán đủ 40% còn lại ngay khi công việc bắt đầu.”

Họ thậm chí chưa hỏi về giá cả đã bắt đầu thảo luận về việc trả tiền đặt cọc; Rolan một lần nữa nhận ra tinh thần mạo hiểm của người dân vùng eo biển này, hay nói cách khác, họ thực sự rất quan tâm đến những con tàu. Ít nhất thì ông chưa bao giờ thấy bất kỳ vị Đại Quý Tộ

“Ông đùa thôi,” Gia Mô rất ngượng ngùng nói, “Chúng tôi chắc chắn không hề có ý định chiếm đoạt nó. Nếu như con tàu bằng thép thực sự có thể giúp ông trở thành người được yêu mến nhất ở quần đảo Hẻm Núi như Lôi Đình đại nhân đã nói, thì làm sao chúng tôi dám xin ông chia sẻ công nghệ này.”

“Tôi không đùa đâu,” Rolan uống một ngụm đồ uống rồi nhẹ nhàng nhún vai.

“……” Lần này đến lượt hai người cảm thấy bối rối.

Một lúc sau, Gia Mô không tin nổi và hỏi: “Ý ông là… ông sẵn lòng tiết lộ công nghệ này cho Hội Thương Nhân Bán Đảo Xuyên Nguyệt?”

“Chỉ cần các bạn có đủ thợ thủ công – không chỉ là thợ rèn hay thợ mộc, ngay cả học việc cũng được –” Rolan trả lời một cách không do dự, “Hai nghìn người… Nếu không đủ thì có thể dùng những người dân biết đọc biết viết để bổ sung, trong vòng năm năm phải thanh toán hết. Thế nào? Như vậy thì con tàu của các bạn có thể bắt đầu được chế tạo vào năm tới. Tất nhiên, chi phí sản xuất tàu vẫn phải do các bạn tự gánh vác.”

“Thật sự tôi không hiểu nổi ý định của ông, bệ hạ,” Gia Mô cười khổ, “Chẳng lẽ đây không phải là công nghệ bí mật cuối cùng của ông sao?”

Rolan lắc đầu: “Con tàu biển bằng thép mà tôi đã thiết kế cho Lôi Đình đã là công nghệ tiên tiến nhất mà Thành Phố Vô Đông hiện nay có thể sử dụng.”

Lời này không hề là anh ta cố tình lừa dối, hoàn toàn không hề phóng đại chút nào… Còn về việc sau năm sáu năm nữa sẽ ra sao, ai biết được?

“Vậy tại sao ông lại…” Gia Mô ngập ngừng một lát, rồi đành bất đắc dĩ lắc đầu: “Không, tôi không muốn hỏi nữa. Hội Thương Nhân Bán Đảo Xuyên Nguyệt sẵn lòng thực hiện thỏa thuận này.”

Tại sao ư? Bởi vì công nghệ không thể tồn tại mà không có nền tảng cơ bản. Không chỉ riêng công nghệ đóng tàu, ngay cả khi họ có cả các mỏ khoáng sản, máy móc và lò luyện thép, họ vẫn không đủ nhân lực để vận hành một hệ thống công nghiệp lớn như vậy. Kể từ khi chiếc máy hơi nước đầu tiên ra đời, ngành công nghiệp đã không còn là lĩnh vực mà chỉ cần đôi bàn tay khéo léo và một cái búa là có thể bắt chước được nữa.

Rolan không khỏi nhớ lại lời trả lời của Thuyền Trưởng Biển Đen khi được hỏi về việc chế tạo con tàu Varangian – mặc dù con tàu bằng thép hiện nay vẫn chưa đạt đến mức độ cao như vậy, nhưng nó vẫn là thành quả của sự nỗ lực chung của toàn bộ Thành Phố Vô Đông. Ngoại trừ phần động cơ và việc hàn vỏ tàu do An Na phụ trách, các bộ phận còn lại đều đã được phân phối thành từng đợt đến các xưởng lắp ráp, và được những người

“Đây là một lựa chọn khôn ngoan đấy; những con tàu bằng thép này chắc chắn sẽ không làm bạn thất vọng đâu,” Rolan nâng ly thủy tinh lên và nói: “Nâng cốc!”

“Nâng… cái gì cơ?”

“Chính là uống hết rượu trong một hơi, để tỏ lòng chúc mừng mà,” anh ta giải thích một cách bình thản, “Đó là nghi thức mới của Vương Đô.”

“À, vậy à? Thế thì… nâng cốc.” Hai thương nhân từ Vịnh Dây Nguyệt cố gắng nuốt hết ly rượu trắng vào miệng.

Không lâu sau, Niberon và Etienne cũng quay trở lại phòng tiếp khách và đồng ý ký kết hiệp định này.

Và thế là, Thành Phố Không Mùa Đông đã nhận được một đơn hàng khổng lồ chưa từng có: tiền đặt cọc cho việc cải tạo bốn ngàn con Kim Long, cùng với tiền đặt cọc trước cho việc chế tạo năm ngàn con Kim Long nữa. Tất cả những khoản tiền này đều có thể được thu về trong năm nay; chưa kể đến tổng giá trị cuối cùng sẽ được tính dựa trên tiến độ thi công sau này. Rolan đã có thể tưởng tượng ra vẻ mặt hạnh phúc của Ba Luó Phủ khi nhận được tin này. Với nguồn thu nhập dồi dào này, Hội đồng Thành phố sẽ có đủ điều kiện để đảm bảo việc tạo việc làm cho mọi người dân.

Sau khi các cuộc thương lượng đạt được thỏa thuận, Niberon chuyển sang một chủ đề khác: “Thưa Hoàng đế, ngoài các con tàu ra, chúng tôi còn nghe nói rằng ở đây cũng có rất nhiều loại nước hoa được bán, không biết…”

“Bà Margery đã ký kết hợp đồng đại lý bán nước hoa với tôi cách đây nửa năm rồi. Khi Cảng Nước Nông được mở cửa, việc bán nước hoa cho các hòn đảo trong eo biển sẽ do bà ấy đảm nhận. Vì vậy, nếu các bạn muốn mua nước hoa, hãy liên hệ với bà ấy, chứ không phải với tôi.”

Nhìn thấy vẻ thất vọng trên khuôn mặt đối phương, Rolan tiếp tục nói: “Tuy nhiên, Thành Phố Không Mùa Đông cũng đang chuẩn bị tung ra một sản phẩm hoàn toàn mới; có lẽ các bạn sẽ quan tâm đến nó.”

Nói xong, anh ta vỗ tay, và ngay lập tức, ba chai thủy tinh chứa đầy chất lỏng trong suốt màu sắc kỳ lạ được mang vào phòng. Những chai nước này ngay lập tức thu hút sự chú ý của các thương nhân.