Làm sao những tín đồ của giáo hội lại có thể cứu một phù thủy chứ?

Yoko vô thức để xuống miếng thịt muối, toàn bộ sự chú ý của cô đều hướng về phía An Ni.

“Họ đã dẫn những anh hùng ra khỏi ngục tù, và nhờ vào sự che chở của những tù nhân này mà cô ấy mới tránh được sự truy lùng của giáo hội. Sau khi chiến tranh kết thúc, những hiệp sĩ xét xử sống sót còn tiếp tục gửi đồ ăn và quần áo cho cô ấy trong một thời gian, cho đến khi đại quân trở về Helmes, họ mới chia tay với những anh hùng đó. Trước khi rời đi, tất cả những hiệp sĩ xét xử từng ở trong ngục tù đó đều đến cảm ơn cô ấy.”

Yoko nhíu mày, “Nhưng danh hiệu ‘anh hùng’… liệu có phải là…”

“Cô ấy chính là anh hùng,” An Ni nói một cách quả quyết, “Dù những người dân thành phố mà cô ấy đã chữa lành coi cô ấy như thế nào đi nữa, thì cô ấy cũng đã cứu sống hàng vạn người dân của Thành phố Sừng Lông Chó, và còn cứu sống cuộc đời tôi cùng với Ami nữa. Danh hiệu này, cô ấy hoàn toàn xứng đáng nhận.”

Đại sứ không khỏi thở dài; hóa ra những nỗi đau mà nhóm phù thủy này phải chịu đựng còn khắc nghiệt hơn nhiều so với những gì ông tưởng tượng. Nếu ông ta ở vị trí của họ, thì không chỉ là không tin tưởng người bình thường, mà ngay cả việc coi tất cả mọi người như kẻ thù và muốn giết sạch họ cũng là điều hoàn toàn dễ hiểu.

Nỗi bực mình vì bị nghi ngờ trước đây cũng dần tan biến.

“Chân cô ấy… có lẽ vẫn còn cơ hội phục hồi.”

“Gì cơ? Cậu nói thật à?”

“Phải làm thế nào đây?”

Mọi người đều nhìn về phía Yoko, kể cả những người được gọi là anh hùng. Nhìn vẻ ngoài của cô bé, có lẽ mới chỉ mười tuổi thôi, nhưng dù đã trải qua chiến tranh, ánh mắt cô vẫn đầy hy vọng, chứ không phải là tê liệt hay mơ hồ.

“À, tôi cũng không chắc lắm,” Yoko nhún nhõi, “Hill từng nói rằng, Tòa lâu đài Xám có khoảng ba trăm phù thủy, và sức mạnh của quỷ dữ… À, ý tôi là những khả năng kỳ lạ ấy, đúng không? Có lẽ sẽ có ai đó có thể khiến những chi bị cắt đứt tái sinh, hoặc thậm chí tạo ra một chi mới cho cô ấy.”

“Ba trăm?” Số 76 ngạc nhiên, “Vua của Tòa lâu đài Xám đã thu hút được bao nhiêu phù thủy như vậy?”

“Câu chuyện này thì dài lắm… Người bạn cũ của tôi là một vị vua bẩm sinh; ông ấy đã nhận ra âm mưu của giáo hội từ lâu, không chỉ cho phép phù thủy sống như những người bình thường trên lãnh địa của mình, mà còn lan truyền thông điệp về việc phù thủy vô tội khắp nơi ở

“Làm công việc gì vậy?” Ánh mắt của Ami lấp lánh.

Tôi đâu biết được… Tôi cũng chưa bao giờ đến Thành phố Không Mùa Đông cả. “Ừm, tất nhiên phải xem bạn có những khả năng gì; ví dụ như người có thể điều khiển lửa thì có thể làm thợ rèn, người kiểm soát cơn lốc thì có thể làm việc trong xưởng để vận hành cối xay gió, vân vân…” Yoko nói một cách ngẫu nhiên, “Nói chung, Hoàng đế muốn xây dựng một Vương Đô mới ở miền tây, và cần rất nhiều lao động. Ngay cả khi bạn không sử dụng được những khả năng đặc biệt của mình, bạn vẫn có thể làm việc như những người bình thường khác mà.”

“Nghe có vẻ hay đấy,” An Ni liếc nhìn Ami, người đang do dự không nói ra thành lời, “Nhưng lời nói dối luôn ngọt ngào hơn sự thật… Bây giờ tôi…”

“Tôi hiểu mà, bạn vẫn chưa thể hoàn toàn tin tôi, đúng không?” Yoko vẫy tay, “Khi nào bạn tin vào chính mắt mình thì sẽ hiểu thôi.”

“À, thế các bạn đã gặp những anh hùng đó như thế nào vậy?” Số 76 hỏi.

“Khi Thành phố Lòng Sói bị chiếm đóng, tôi đang ở nhà của Ami. Vì chú ý đến những hành động kỳ lạ của quân đội xét xử, tôi mới theo dõi họ và tìm thấy những anh hùng đó,” An Ni nói trong lúc vuốt ve đống lửa trại, “Còn việc gặp Dứt Lưỡi Dao thì là vài tháng sau đó. Cô ấy bị những tín đồ của giáo hội bắt giữ và định đưa về Thành phố Thánh. Tôi đã tiến hành cuộc tấn công bất ngờ trên đường và giải cứu cô ấy.”

“Một mình à?”

“Nếu có đủ thời gian chuẩn bị, việc săn bắt một nhóm người cũng không khó khăn hơn việc săn động vật là mấy,” An Ni nói một cách bình tĩnh, “Chỉ là sau cuộc tấn công đó, giáo hội tăng cường việc kiểm tra ở Thành phố Lòng Sói rất nhiều, chúng tôi không thể ẩn náu ở đó nữa, vì vậy chúng tôi đã lẫn vào đoàn người tị nạn và rời khỏi Thành phố Lòng Sói, sau đó tiếp tục hành trình về phía nam và cuối cùng đến sống tại trại trẻ mồ côi ở Huy Quang Thành.”

“Thật là một hành trình trốn thoát phi thường,” Số 76 thốt lên.

Và giờ đây, hành trình đó vẫn chưa kết thúc, Yoko nghĩ. Mặc dù Sáng Mai Vương Quốc không đáng sợ như giáo hội, nhưng họ vẫn có thể dễ dàng tiêu diệt họ. Hy vọng những lo lắng củ Hy Nhĩ không phải là sự thật; nếu không, Ampein.Moya chắc chắn sẽ không cho phép họ rời khỏi đây. Chừng nào họ vẫn còn ở trong lãnh thổ của Sáng Mai Vương Quốc, họ vẫn chưa thể coi mình là an toàn.

Yoko lắc đầu, gạt bỏ những suy nghĩ phiền lòng

Yoko cũng bắt đầu thư giãn lại một chút. Dù sao thì việc phải luôn căng thẳng suốt quãng đường dài cũng không hề thoải mái chút nào; mỗi tối chỉ cần có chút tiếng động nhỏ là anh ta lập tức bị đánh thức. Trái ngược với anh ta, số 76 lại bình tĩnh hơn nhiều; không chỉ thường xuyên giúp đỡ các nữ pháp sư mà còn chăm sóc cả bản thân Yoko nữa. Sau vài ngày, cô ấy đã trở nên rất thân thiện với các nữ pháp sư, đặc biệt là Ami – người luôn tin tưởng người khác một cách dễ dàng – cô ấy coi số 76 như người chị thứ tư của mình.

Yoko tựa vào chiếc gối mềm, nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm nhìn những dãy núi uốn lượn và những cánh đồng vàng úa, và không khỏi thầm hát một bài hát nhỏ. Vị trí đại sứ có lẽ đã mất rồi, nhưng ít ra anh ta cũng đã mang về bốn nữ pháp sư cho người bạn cũ. Nếu như những gì Hil nói là đúng, thì hoàng đế chắc chắn sẽ ban thưởng cho anh ta một cách xứng đáng… Khi anh ta đang mơ mộng với những điều đó, một pháp sư đang trực gác bỗng nhiên chạy đến từ phía sau đoàn xe và nói: “Thưa ngài, có vẻ như chúng ta gặp rắc rối rồi; có ai đó đang theo dõi chúng ta.”

“Gì cơ?”

Yoko giật mình, vội vàng nhìn ra ngoài cửa sổ, nhưng không thấy gì bất thường cả.

“Những kẻ đó đều là hiệp sĩ; họ cách chúng ta khoảng bảy hay tám dặm, ngài không thể nhìn thấy họ được.” Pháp sư điều khiển con ngựa của mình để cơ thể song song với thùng xe, “Tốc độ di chuyển của họ không nhanh lắm, nhưng chúng ta còn chậm hơn nữa; nếu tiếp tục như này, họ sớm muộn cũng sẽ theo kịp và đuổi đến đoàn xe của chúng ta.”

“Anh chắc chắn rằng họ là kẻ thù à?”

“Không chắc lắm; tôi chỉ nhìn thấy họ từ xa một cái thôi, nhưng chúng ta không thể mạo hiểm được. Họ có khoảng hai mươi đến ba mươi người, đều mặc đầy đủ áo giáp và không mang theo ngựa thay thế; có lẽ họ đã theo dấu vết của đoàn xe chúng ta mà đến đây.”

“Vậy phải làm thế nào bây giờ?” Yoko bỗng nhiên hoảng loạn.

“Chúng ta phải bỏ xe và đi bộ; gần đây có một khu rừng rậm mà ngựa không thể đi qua được, và hiệp sĩ cũng không thể sử dụng vũ khí của họ ở đó.” Pháp sư nói một cách nghiêm túc, “Nhưng làm như vậy cũng chỉ khiến chúng ta và họ ngang bằng với nhau mà thôi; nếu bị đuổi kịp, tất cả chúng ta đều sẽ gặp nguy hiểm. Nếu muốn an toàn tuyệt đối, tốt nhất là nên có một người dẫn đoàn xe tiếp tục di chuyển, để thu hút sự chú ý của họ về phía con đường lớn.”

An