Khi con thuyền từ từ tiến gần thành phố cổ kính theo dòng sông, những viên gạch đỏ và ngói xanh của nhà thờ lớn dần hiện ra sau bóng cây.

So với nhà thờ mới trên cao nguyên Hermes, nó trông khá bình thường – không có nhà nguyện hùng vĩ hay tháp cao chót vót. Nếu so sánh về quy mô, nó có lẽ còn không bằng những nhà thờ ở thủ đô của Bốn đại vương quốc. Tuy nhiên, trong lòng hầu hết các tín đồ, công trình cổ kính và uy nghi này, cùng với tu viện, sân tập võ thuật và tổ chức trọng tài, đã tạo nên cung điện trần gian của thần linh.

Nó là biểu tượng cho nguồn gốc của giáo hội, là khởi đầu của mọi thứ.

Isabella coi thường điều này.

Họ sẽ không bao giờ biết rằng, ngay sau nhà thờ lớn, nơi ẩn chứa những ngọn núi cao, mới chính là quê hương thực sự của giáo hội.

Còn về thành phố cổ kính ấy?

Chỉ là một cái bình phong để che đậy sự thật mà thôi.

Sau khi con thuyền cập bến, Isabella nhẹ nhàng bước xuống cầu bến. Người lính canh cơ khí đến đón cô không khỏi ngạc nhiên: “Thưa ngài, những người thuộc nhóm ‘Những Kẻ Thuần Thanh’ kia đâu?”

“Họ sẽ đến vào tối mai hoặc ngày mai thôi,” cô nhún vai, “Vì Đức Vua vội vàng yêu cầu, chúng ta cũng cần dành thời gian để chuẩn bị mọi thứ cho họ.”

“Nhưng bàTiết Luó…”

“Bà ấy muốn gặp từng người một,” Isabella ngắt lời, “Đúng vậy, nhưng bà ấy không yêu cầu gặp tất cả cùng một lúc đâu.”

Lệnh triệu tập này thực sự rất khó hiểu. Như vậy, giáo hội đồng nghĩa với việc từ bỏ quyền kiểm soát đối với Morning Dusk. Nếu không còn dung dịch thuốc, Vua sẽ chết trong giấc ngủ vĩnh hằng. Cô không hiểu tại saoTiết Luó lại đột nhiên thay đổi kế hoạch ban đầu, và trong chỉ thị cũng không hề có lời giải thích nào.

Cô càng ngày càng giống như một Giáo hoàng thực thụ, Isabella nghĩ trong lòng với chút bất mãn.

Dù vậy, cô vẫn lập tức lên đường ngay sau khi nhận được lệnh, và mất một tuần để trở về Hermes.

“À, cô có biết chuyện gì đã xảy ra ở thành phố thánh không?” Khi lên xe ngựa, Isabella quay đầu nhìn người lính canh phía sau.

“Quân tiên phong của giáo hội đã giao tranh với quân đội của Lâu đài Xám dưới chân dãy núi Cold Wind Ridge,” người lính do dự một chút, “Thông tin chi tiết hơn, ngài nên hỏi trực tiếp bàTiết Luó.”

“Chẳng lẽ… quân tiên phong đã thua sao?”

Người lính không trả lời, chỉ gật đầu nhẹ rồi lên ngựa và hét lên với người lái xe: “Khởi hành!”

Isabella kéo rèm cửa xe xuống, trong lòng đầy nghi vấn.

Không nghi ngờ gì nữa, trong đội quân tiên phong đó chắc chắn có rất nhiều binh sĩ thuộc đội Quân Trừng Phạt Thần Thánh. Chỉ khi họ gặp thiệt hại thì giáo hộ

Nhưng những chiến binh bị trừng phạt bởi thần không phải là những người bất tử; khi phải đối mặt với những tổn thương vượt quá khả năng chịu đựng của họ, họ vẫn có thể bị giết chết. Kể từ khi tiến hành cuộc tấn công vào Vĩnh Đông, Thánh thành đã liên tục mất đi gần một trăm chiến binh siêu phàm. Cô ấy từng nghĩ rằng Jie Luo đã quen với điều này, nhưng dường như không phải vậy. Vấn đề là, tổn thất trong trận chiến này nghiêm trọng đến mức nào, để Jie Luo quyết định triệu hồi tất cả những người thuộc phe “Chân Lý Tinh Khí”?

Chiếc xe ngựa lướt qua những con phố sôi động của Thánh thành cũ, và đến một khu doanh trại nằm gần Vách Đá Tuyệt Mục. Nơi đây được canh gác cực kỳ nghiêm ngặt, không hề kém gì Nhà thờ lớn. Isabella bước xuống xe, đi vào một đường hầm được đào dọc theo vách núi, vượt qua nhiều cánh cửa sắt, và bước sâu vào nội địa của ngọn núi.

Dưới ánh sáng lạnh lẽo của những khối đá hình prisma, bóng dáng hùng vĩ của Đền Thánh Bí Mật hiện ra trước mắt cô.

Dưới sự hướng dẫn của các lính canh gác, cô đi thẳng lên tầng cao nhất của thư viện, mở cánh cửa vòng ra và thấy Giáo hoàng đang đứng bên cửa sổ, mải mê nhìn ra ngoài.

“Có vẻ như bạn đang đối mặt với một thách thức lớn, đến nỗi không thể quan tâm đến Sáng Mai Vương Quốc nữa,” Isabella tiến lại gần Jie Luo và huýt sáo, “Nhưng dù sao đi nữa, ít nhất bạn cũng nên để Nữ Tiên và những người mặc khăn đen ở lại đó để ổn định tình hình, phải không?”

Jie Luo không trả lời, mà chỉ chỉ về phía những bóng người dưới chân đền thánh và hỏi: “Bạn nghĩ họ giống cái gì?”

Isabella nhíu mày: “Điều này có liên quan gì đến câu hỏi tôi đặt ra không?”

“Họ nhỏ bé, thiếu hiểu biết, cả ngày bận rộn nhưng không biết mình đang bận rộn vì điều gì… giống như những con kiến vậy,” Jie Luo tự nói một mình, “Có lẽ thần linh cũng nhìn chúng ta theo cách đó… lao vào chiến tranh một cách mù quáng, và cũng chết một cách mù quáng… Nếu không đạt đến đỉnh cao, thì không bao giờ có thể biết được toàn bộ diện mạo của thế giới này.”

May mắn thay, bây giờ tôi đã lại gần hơn với ý muốn của thần linh một bước nữa.” “Bạn thực sự muốn gì?”

“Chỉ cần tôi có thể nuốt chửng vị vua mới của Lâu đài Xám, thì khả năng giành chiến thắng trong cuộc chiến vì ý muốn của thần linh sẽ tăng thêm năm mươi phần trăm,” Jie Luo nói với nụ cười trên môi, ánh mắt cô lấp lánh một ánh sáng chưa từng thấy trước đây, “Tôi có cảm giác… có lẽ chính thần linh đã đưa anh ta đến bên cạnh tôi.”

Sau

Làm sao một Vương tử của Tháp Xám lại có thể sở hữu sức mạnh lớn lao đến thế?

Phù thủy ư? Kỵ sĩ ư? Không, họ chẳng đáng kể gì cả; ngay cả những con quái vật dữ tợn như núi rừng cũng sẽ bị giết chết dưới sự tấn công của các chiến binh trừng phạt thần linh. Cô hoàn toàn không thể tưởng tượng nổi làm thế nào mà đối phương có thể làm được điều đó.

“Một loại vũ khí bằng bột tuyết đáng sợ,” Jie Luo như thể đã đọc suy nghĩ của cô, “Người thường cũng có thể sử dụng nó; tầm bắn vượt qua một nghìn bước, sức mạnh đủ để xuyên thủng áo giáp và khiên sắt; hầu như không có khoảng thời gian nào để nghỉ ngơi khi bắn… Những người của chúng ta hoàn toàn bị coi như mục tiêu.”

Sau khi nghe xong toàn bộ diễn biến trận chiến, Isabella hít một hơi thật sâu, khuôn mặt trở nên u ám, và sau một lúc lâu mới nói ra: “Vậy là em đã thua rồi.”

“Đối với Giáo hội mà nói, đây quả thực là một thất bại… Và quyết định của Tô Lý. Đar cũng quá vội vàng.”

“Không, em không đang nói về trận chiến,” cô ngắt lời, “mà là về những gì chúng ta đã từng nói trước đây… Chỉ có người chiến thắng mới là đứa con yêu quý của thần… Có vẻ như, người đó không phải là em.”

“Em nghĩ… Rolan. Ôn Bố Đôn có khả năng giành được sự yêu thích của thần hơn em sao?” Jie Luo nói một cách bình tĩnh.

“Đừng quên mục tiêu của chúng ta!” Isabella không kiềm được mà nói to lên, “Đánh bại ma quỷ, bảo vệ sự tồn tại của loài người… Dù việc này do Giáo hội thực hiện hay không, em chẳng quan tâm chút nào! Trận chiến này đã cho thấy rõ mọi thứ rồi… Dù em dùng hết toàn bộ sức mạnh để đánh bại và nuốt chửng Rolan, điều đó cũng chẳng mang lại lợi ích gì cho mục tiêu đó cả… Quân đội và phù thủy của anh ta sẽ bị tiêu diệt sạch sẽ, và quân đội trừng phạt thần linh cũng chỉ còn sót lại vài người thôi… Sau đó thì sao? Chưa đầy nửa năm nữa, chu kỳ ánh trăng ma quỷ lại đến!”

Có lúc, cô thậm chí nghĩ rằng Jie Luo sẽ giết mình… Nhưng cuối cùng, đối phương vẫn không hề có bất kỳ phản ứng nào.

“Vậy em muốn tôi phải làm gì?” Sau một khoảng thời gian im lặng dài, Giáo hoàng nhẹ nhàng hỏi.