Để xoa dịu tâm trạng lo lắng của các quý tộc, Rolan đã chuẩn bị một buổi yến tiệc thịnh soạn.

Ở giữa hành lang có một chiếc bàn dài được phủ bằng vải trắng; các quý tộc đến dự ngồi đối diện nhau, còn giữa bàn là đủ loại món ăn ngon, rượu quý và hoa tươi.

Sau khi uống hai ly rượu vang đỏ, không khí trở nên thoải mái hơn nhiều. Thêm vào đó, khi tất cả các Đại Quý Tộc đều đứng về phía Rolan, những quý tộc cấp thấp còn lại càng không dám phản đối trong tình huống này; ngược lại, họ còn bày tỏ ý định quy phục một cách chủ động. Trước tình hình như vậy, Rolan biết đây là lúc để công bố những quy định mới mà mình vừa đặt ra.

Sau khi no say, ông phát cho mỗi quý tộc một cuốn sổ nhỏ mà mình đã chuẩn bị sẵn từ trước.

Đó chính là “cuốn sách quảng cáo” mà ông đã dành nhiều thời gian chuẩn bị kỹ lưỡng.

“Vương tử… Đây là cái gì vậy?” Chẳng bao lâu sau, một số quý tộc đã ngạc nhiên hỏi. “Tại sao những bức tranh trên đây lại sinh động đến thế?”

“Đúng vậy, chúng giống y hệt thật vậy.”

“Điều này không giống như được vẽ ra bằng cọ vẽ… Không có loại màu nào có thể thể hiện được sự tinh tế như vậy.”

Thật xứng đáng là những quý tộc sống ở thành phố lớn; họ đều có khả năng đánh giá cao nghệ thuật hội họa. Rolan vỗ tay cười và nói: “Chúng thực sự là do các họa sĩ vẽ ra, nhưng điểm khác biệt nằm ở chỗ người họa sĩ đó là một phù thủy, và những màu sắc mà cô ấy sử dụng chính là sức mạnh ma thuật vô cùng phong phú.”

Những lời này khiến mọi người đều ngập ngừng, không biết nên đặt cuốn sổ xuống hay giữ lại.

“Quyền lực của giáo hội địa phương đã tan biến hết rồi; các ngài còn lo lắng điều gì nữa?” Vương tử nhướng mày hỏi. “Phù thủy cũng giống như chúng ta mà thôi; điều này tôi đã kiểm chứng nhiều lần rồi.”

“Ô… ôi,” Peiro suýt nữa bị nghẹn, “Vương tử nói đúng.”

“Thật xứng đáng là Ngài Thứ Tư… Ha ha…” Các quý tộc khác cũng cười ngượng ngùng.

À, có vẻ như mình vừa nói ra điều gì đó gây hiểu lầm… Rolan cố tình thay đổi chủ đề – Kể từ khi trở thành Vương tử hơn một năm nay, ông nhận thấy rằng khả năng ứng biến của mình… hay nói cách khác, là “độ dày da mặt” của mình đã phát triển một cách nhanh chóng. “Những hình minh họa chỉ nhằm mục đích làm cho nội dung trở nên sinh động hơn mà thôi; điều quan trọng nhất vẫn là những câu chuyện được ghi chép trong đó.”

Mọi người tiếp tục lật qua vài trang, và cô bé Oriel của gia đình Hươu X

“Thái tử… tôi quen biết ông ta,” một hiệp sĩ nói, “Tigou. Payne, ông ta là hàng xóm của tôi; lãnh địa của chúng tôi từng giáp nhau.”

“Tôi cũng đã gặp ông ta,” người khác nhớ lại, “Có vẻ như ông ta là một nam tước; cha của ông ta từng là thuộc hạ của Joy.Cole. Kể từ khi Ngài Joy rời khỏi miền Tây, lãnh địa của ông ta đã suy tàn dần.”

“Nam tước Tigou hiện đang ở thị trấn biên giới,” Rolan mỉm cười nói, “Và cuốn album này ghi lại quá trình tôi quen biết ông ta… cũng như những sự việc sau đó. Như các bạn thấy đấy, ông ta là một quý tộc sống trong hệ thống mới này; hiện tại, ông ta đang bận rộn luyện tập sử dụng súng hỏa. Có lẽ sau khi Tháng Ác kết thúc, ông ta sẽ cùng con gái và người hầu đi đến Rừng Trò Chơi để tận hưởng niềm vui săn bắn. Theo những gì tôi biết, kể từ khi ông ta bán đi phần lãnh địa phía đông pháo đài và định cư ổn định tại thị trấn biên giới, địa vị quý tộc của ông ta đã được thăng một cấp, và tài sản của gia đình ông ta cũng tăng lên gấp nhiều lần.”

Nỗi sợ hãi thường bắt nguồn từ sự không biết; sự phản đối đối với những thay đổi trong hệ thống cũng vậy, bởi vì họ không biết những thay đổi đó sẽ ảnh hưởng đến họ như thế nào. Rolan yêu cầu Sóroya minh họa cuộc sống hàng ngày của Tigou. Payne dưới dạng tranh truyện, nhằm mục đích sử dụng nó như một ví dụ để giảm bớt sự phản đối và nỗi e ngại của các quý tộc. So với những bản tiểu sử khô khan, tranh truyện rõ ràng có sức mạnh biểu đạt sinh động và đầy cảm xúc hơn nhiều.

“Có lẽ các bạn đã biết tin tôi sắp xây dựng một thành phố ở miền Tây rồi. Thực ra, kế hoạch này tôi đã ấp ủ từ lâu. Khi đó, thị trấn biên giới, Pháo đài Dài Ca và vùng đất hẹp nằm giữa hai nơi này sẽ được hợp nhất thành một thể thống nhất,” Rolan tiếp tục nói, “Có người sẽ thắc mắc, hai thị trấn cách xa nhau như vậy, làm sao có thể hợp nhất được? Đầu tiên, việc hợp nhất ở đây mang ý nghĩa về mặt hành chính; nghĩa là, thành phố mới sẽ áp dụng cùng một bộ luật, cùng một chính sách. Đó cũng chính là lý do tôi muốn thu hồi quyền phân phối đất đai và quyền lập pháp của các quý tộc.”

“Thái tử, vậy lãnh địa của chúng tôi…” có người hỏi.

“Vẫn thuộc về các bạn,” ông ta trả lời, “Tôi đã nói rồi, việc thu hồi những quyền này không có nghĩa là các bạn sẽ mất đi bất cứ thứ gì—việc phân phối đất đai về bản chất là giao phần lãnh địa của mình cho người khác, để tạo

Các quý tộc đều thở dài ngạc nhiên: “Ba… ba vạn?”

Rolan đã biết rõ tình hình tài chính của pháo đài qua lời kể của Peiro; thu nhập hàng năm của tòa thị chính cũng chỉ bằng con số này, huống chi là những quý tộc nhỏ bé này – một trăm Kim Long quả là một khoản tiền khổng lồ đối với họ.

“Và các ngài, với tư cách là những người quản lý các ngành nghề tại đây trong tương lai, chắc chắn sẽ nhận được những phần thưởng xứng đáng,” Rolan nói với nụ cười, “Quay lại vấn đề xây dựng thành phố, ngoài việc thực hiện sự thống nhất về mặt hành chính, về mặt địa lý, hai thị trấn này cũng sẽ dần dần gần nhau hơn. Chẳng hạn, từ thị trấn biên giới đến pháo đài Trường Ca, tôi chỉ mất một ngày; khi con đường Vương quốc được hoàn thành, thời gian đi bộ bằng đường bộ cũng sẽ giảm xuống còn một ngày. Nếu đi ngựa hay xe đạp, chỉ cần nửa ngày là đến nơi; chưa kể đến những phương tiện vận chuyển nhanh hơn nữa.”

“Xe đạp là cái gì vậy?” Aurelian tò mò hỏi.

“Đó là một loại phương tiện đi lại bằng sức người, có thể di chuyển rất nhanh trên đường bằng phẳng,” Vương tử cười nói, “Tôi dám chắc rằng trong vòng năm năm… không, ba năm nữa, chúng ta sẽ có thể ăn sáng tại pháo đài và sau đó đi làm ở thị trấn biên giới.” Con đường Vương quốc, vì được thiết kế theo đường thẳng, đã giúp giảm khoảng cách giữa hai nơi xuống còn 60 km; nếu sử dụng tàu hỏa hoặc ô tô, chỉ mất nửa giờ là đến nơi.

Tuy nhiên, đa số các quý tộc không quan tâm đến điều này. Vị hiệp sĩ tự xưng là hàng xóm của Tigur Pain cẩn thận hỏi: “Thưa Ngài, những gì Ngài vừa nói, có phải là muốn giao việc quản lý pháo đài cho chúng tôi không?”

“Có, nhưng cũng không hẳn vậy,” Rolan mỉm cười, “Như tôi đã nói trước đó, sau khi thành phố được xây dựng, hai khu vực này sẽ trở thành một thể thống nhất về mặt hành chính; pháo đài sẽ trở thành một khu vực thuộc thành phố và nằm dưới sự quản lý của tòa thị chính trung ương. Nhưng hiện tại, khoảng cách vẫn còn quá xa; vì vậy, tôi sẽ thiết lập một tòa thị chính cấp dưới tại khu vực Trường Ca, nơi sẽ được tổ chức theo mô hình hiện hành của thị trấn biên giới, với nhiều bộ phận phụ trách công việc cụ thể tại đây. Các ngài sẽ làm việc trong những bộ phận đó, chịu trách nhiệm xử lý các vấn đề cụ thể tại địa phương.”

“Bộ phận phụ trách công việc cụ thể ư?” Các quý tộc đều tỏ ra bối rối.

“Việc quản lý một khu vực là một công việc rất phức tạp; mặc dù nó sẽ mang lại cho các ngài những phần thưởng xứng đáng,