Thành phố thánh Hermes, Đền thờ bí mật dưới lòng đất.

Đã hơn hai tháng trôi qua, Teflen không thể ngủ được một giấc ngon nào cả.

Mỗi khi anh nhắm mắt lại, tiếng kêu thảm thiết của Nữ giám mục El vang lên trong đầu anh. Bà ấy đã bị quân xét xử kéo về; vũ khí của kẻ thù đã làm vỡ bụng bà, ruột gan bà trở thành một đống hỗn độn. Dù có sử dụng đủ loại thuốc thảo dược, vết thương vẫn không thể được chữa lành. Sau hai ngày vật lộn trong đau đớn tột độ, bà đã qua đời.

Sau khi Tô Lý. Đạt dẫn đầu đội quân tiên phong gặp phải thất bại nặng nề, Teflen bắt đầu nghi ngờ về sức mạnh thực sự của Thành phố Xám. Anh đã nhiều lần khuyên Mai Ân Hoàng hậu nên suy nghĩ kỹ trước khi hành động, và nên tìm hiểu rõ thông tin về đội quân này trước khi đưa ra quyết định. Nhưng Mai Ân hoàn toàn không nghe theo, cứng đầu yêu cầu đội quân chính ngay lập tức tấn công vào tuyến phòng thủ của Thành phố Xám dưới chân dãy núi Gió Lạnh.

Anh biết rằng Giáo hội có thể phải trả giá rất đắt, nhưng không ngờ cái giá đó lại nặng nề đến thế. Và điều không thể tin được hơn nữa là, lực lượng tinh nhuệ nhất của Giáo hội – Quân trừng phạt thần thánh – lại bị đánh bại.

Khi tin tức kỳ lạ này đến tai anh, Teflen đã ói máu và ngã gục trên đỉnh Tháp Thiên Cung.

Nhưng những điều kỳ lạ còn nhiều hơn thế nữa.

Không một người trong số những người “Thanh khiết” nào trở về, và Mai Ân Hoàng hậu cũng mất tích không dấu vết. Cho đến khi anh cưỡng chế bản thân, dẫn một nhóm người xâm nhập vào cơ quan bí mật, anh mới được các lính canh tiết lộ một thông tin không thể tin được:

Mai Ân thực ra không phải là người thừa kế mà Oberlain mong đợi; người sẽ kế thừa chiếc gậy quyền lực và vương miện chính là “Thanh khiết” Jieruo.

Vì vậy, Thành phố thánh đã mất đi cả Giáo hoàng.

Tất cả những gì Teflen có thể làm là giấu kín thông tin này mãi mãi dưới lòng đất – nhóm người anh dẫn theo đều gia nhập vào Đền thờ bí mật, và anh selbst trở thành Giáo hoàng tạm thời.

Trong tháng tiếp theo, Teflen dành toàn bộ thời gian để duy trì trật tự trong Thành phố thánh và nghiên cứu các tài liệu bí mật trong thư viện.

Các bí mật về việc săn lùng phù thủy, sự ra đời của Quân trừng phạt thần thánh, nguồn gốc của Giáo hội, và sự sụp đổ của Đế chế Phù thủy dần dần được hé lộ trước mắt anh.

Vị giám mục già cảm thấy toàn bộ thế giới quan của mình đã bị lật đổ.

Dù anh có đưa ra hàng loạt giả thuyết, anh cũng không thể tưởng tượng nổi rằng Giáo hội thực chất là do chính những phù thủy tạo ra.

Ngay cả Đế chế Phù thủy với sức mạnh lan r

Nhưng anh ta biết mình không thể dừng lại; nếu anh ta ngã gục, Giáo hội sẽ thực sự bị diệt vong.

Một số lượng lớn các hiệp sĩ xét xử đã được chọn từ đội ngũ dự bị; vị tổng giám mục mới cùng những tín đồ cấp trung bị thiệt hại đã nhanh chóng hoàn thành việc bổ nhiệm và miễn nhiệm các vị trí này. Cùng với lời kêu gọi “sống chết cùng Thành phố Thánh”, tình hình nguy cấp mới tạm thời ổn định lại được.

Tuy nhiên, Tefren biết rằng đây chỉ là bề ngoài mà thôi. Số lượng binh sĩ của Quân Đạo Pháp Thiện bị thiệt hại không thể được bổ sung nhanh chóng, và những hiệp sĩ trẻ trong đội ngũ dự bị về mặt chiến đấu còn kém xa thế hệ cũ. Nếu ở thời bình, anh ta vẫn có cơ hội từ từ khắc phục tình hình, nhưng bây giờ khi Ánh Trăng Xấu đã đến, không thể chống lại cuộc tấn công của những con quái vật ác độc, mọi điều đều trở nên vô ích.

Chỉ riêng sức mạnh của Giáo hội thì không đủ để làm được điều này; anh ta buộc phải tập hợp sức mạnh của phe Lòng Sói và các quý tộc của Vùng Đông Cực Vĩnh Hằng, giống như cách Bốn đại vương quốc từng liên kết với nhau để bảo vệ tuyến phòng thủ Hermes trước đây.

Việc khiến những quý tộc này tuân theo mệnh lệnh của Giáo hội không hề dễ dàng chút nào. Tefren thậm chí có thể tưởng tượng ra rằng, khi tin tức về thất bại của Giáo hội lan truyền đến Lòng Sói và Vùng Đông Cực Vĩnh Hằng, những quý tộc vẫn giữ được lãnh địa và danh hiệu hiệp sĩ sẽ lại một lần nữa nổi dậy chống lại anh ta. Vì vậy, sau khi phần lớn quân đội của Lâu đài Xám rút lui khỏi vùng phía Bắc, anh ta đã cử hơn một trăm binh sĩ của Quân Đạo Pháp Thiện cùng với đoàn sứ giả đến đó, nhằm sử dụng họ như công cụ buộc các quý tộc phải tuân theo mệnh lệnh.

Bây giờ, dù là Thành phố Thánh cũ hay mới, đều đang rơi vào tình trạng yếu đuối chưa từng có.

Điều duy nhất mà vị tổng giám mục hiện tại có thể làm, chính là cầu nguyện rằng đoàn sứ giả sẽ kịp mang quân tiếp viện trở về Hermes trước khi những con quái vật ác động bắt đầu cuộc tấn công quy mô lớn.

Vuốt ve góc mắt đau nhức, Tefren đóng cuốn sách cổ chép lại nghi thức biến đổi của Quân Đạo Pháp Thiện xuống, định pha cho mình một tách trà hoa đông để giảm đau đầu… Khi đó, bên ngoài đền thờ, bỗng nhiên vang lên tiếng đánh nhau.

Anh ta giật mình, cái cốc trà rơi xuống đất và vỡ tan ngay lập tức.

Làm sao có kẻ xâm nhập vào đây được chứ?

Anh ta đi đến bên cửa sổ, nhìn xuống và thấy một nhóm người đang di ch

“Tevren hét lên bằng giọng nói khàn đặc.”

Chỉ có hai con đường dẫn xuống lòng đất: một con đường phải sử dụng cái thang treo để xuống, còn con đường kia thì phải đi qua pháo đài bí mật của Thành Cổ Thánh Địa. Ngay cả quân đội của Lâu Đài Xám cũng không thể nào chiếm đóng Thành Cổ và Thành Mới một cách lén lút được, trừ khi họ đều đã mọc ra cánh!

Vẻ mặt của vệ binh trưởng trở nên rất lo ngại: “Kẻ thù xuất hiện từ sâu trong hang động, thưa ngài, xin hãy theo tôi ngay, nếu chậm trễ thì sẽ quá muộn.”

“Hang động… sâu thẳm ư?” Tevren không thể tin nổi; ngoài những lỗ tròn lớn nhỏ, chẳng lẽ nơi đó chẳng có gì cả sao?

Với sự sốc và bối rối lớn, ông theo vệ binh trưởng đi theo con đường bí mật bên trong bức tường và không lâu sau đã đến tầng dưới cùng của đền thờ.

“Nơi có cái thang treo không ai canh gác; có lẽ nó đã không an toàn nữa. Tôi sẽ hộ tống ngài đến lối vào Thành Cổ Thánh Địa. Xin ngài nhanh chóng mang người đến giành lại Đền Thánh Bí Mật.” Vệ binh trưởng nói xong, liền đẩy cánh cửa đá được che giấu ở góc tường.

Ngay khi Tevren bước ra khỏi con đường bí mật, trái tim ông lập tức như chìm xuống đáy.

Trước mắt ông là hơn mười kẻ thù đứng đó, cầm kiếm trên tay, dường như chúng đã biết trước đây rằng đây chính là lối ra của con đường bí mật.

“Tôi tưởng mình sẽ không bao giờ có cơ hội trở lại Thành Địa nữa… Không ngờ những kẻ kế thừa ý chí của Nữ Hoàng Rơi Sao cũng chỉ là những kẻ tầm thường như vậy…” Một người đàn ông bước lên phía trước; ông ta mặc bộ áo giáp kỳ lạ, được tạo thành từ nhiều tấm kim loại ghép lại với nhau, và trên lưỡi kiếm đầy vết gỉ của ông ta vẫn còn in rõ dấu vết máu màu xanh lam.

Nhưng khi Tevren nhìn thấy khuôn mặt của người đó, toàn thân ông như bị đóng băng lại.

Ông đã từng gặp khuôn mặt này trước đây…

Elington, người đứng đầu đoàn tiên phong thứ Sáu, đã tham gia nghi lễ biến đổi của Quân Đội Trừng Phạt ba năm trước. Trước khi rời đi, vị chiến binh dũng cảm ấy còn chủ động chào tạm biệt với ông nữa.

Một cảm giác lạnh lẽo khó tả lan truyền dọc theo xương sống của vị giám mục già, xâm nhập vào tâm trí ông… Nỗi sợ hãi kỳ lạ khiến ông gần như không thể kiểm soát được lưỡi mình:

“Các ngươi… rốt cuộc là những con quái vật gì vậy?”