Rolan nhìn Peiro với vẻ hứng thú, rồi bỗng nhiên cười lên: “Bạn là người đầu tiên hỏi tôi điều này.” Anh ta nhấp một ngụm nước trong ly và nói một cách thoải mái: “Chắc chắn, Pháo đài Trường Ca thuộc về tôi, dù tôi không có mặt ở đây. Nhưng tôi thực sự cần một người hoặc một gia tộc để quản lý pháo đài thay tôi. Vì vậy, câu bạn nên hỏi không phải là số tiền chuộc, mà là ‘phí dịch vụ đại lý’.”

“Dịch vụ đại lý…” Peiro không hề xa lạ với khái niệm này. Những thương nhân tinh ý thường chú ý đến những gia tộc quý tộc sở hữu lãnh địa sản xuất ra nhiều của cải nhưng không có thời gian hoặc không muốn tự mình kinh doanh. Họ sẵn lòng trả một khoản tiền trước để đổi lấy quyền này.

“Ngài cần bao nhiêu Kim Long?” Peiro hít một hơi thật sâu để bình tĩnh lại.

“Đây là một quá trình dài hạn, vì vậy không cần phải thanh toán hết một lần,” Rolan nói sau một khoảng lặng, “Mỗi tháng, bạn cần nộp ba mươi phần trăm thuế từ pháo đài, cùng với một ngàn vật phẩm giá trị; phần còn lại sẽ thuộc về bạn.”

Không quá đáng đâu, Peiro nghĩ. Chỉ cần anh ta có thể chiếm giữ hoàn toàn Pháo đài Trường Ca, mức giá này thậm chí còn có thể được coi là công bằng. Người đối diện không đang đùa đâu; anh ta đã xác nhận điều đó – Vương tử thực sự có ý định làm như vậy.

Đây là một cơ hội hiếm có, Peiro tự nhủ trong lòng. Anh ta và Vương tử không phải là kẻ thù; Công tước đã thất bại hoàn toàn, con cái của ông ta cũng sẽ bị tước quyền thừa kế. Nếu liên minh của sáu gia tộc lớn cũng không thể đánh bại Vương tử, thì ai có thể ngăn cản anh ta chiếm giữ miền Tây? Việc đầu quân vào phe mạnh mẽ là quy tắc cơ bản để các gia tộc quý tộc duy trì sự tồn tại của mình. Nếu anh ta có thể giành được sự đồng ý của Vương tử trước bốn gia tộc khác, gia tộc Bồi Kim Long chắc chắn sẽ trở thành gia tộc quý tộc lớn nhất ở miền Tây.

“Thưa Vương tử, tại sao ngài không ở lại đây? Lâu đài này lớn hơn nhiều so với các thị trấn biên giới mà.”

“Thực ra, bạn đang muốn hỏi tại sao tôi không tự mình quản lý pháo đài, phải không?” Rolan cười nhìn Peiro, vẻ mặt có chút ngượng ngùng, “Có rất nhiều lý do… Chẳng hạn, mạng lưới quyền lực ở đây quá phức tạp; việc sắp xếp mối quan hệ giữa các bên đã cần rất nhiều thời gian, chưa kể đến việc kiếm lợi từ nó. Nếu hỗ trợ một gia tộc quý tộc địa phương, chắc chắn họ sẽ biết cách quản lý nơi này tốt hơn tôi; đây là một thương vụ có lợi cho cả hai bên. Ngoài ra, còn nhiều lý do khác n

Tuy nhiên, Peiro cũng biết rằng những lý do mà Hoàng tử đưa ra không phải là nguyên nhân thực sự. Các phe lực lượng quá phức tạp và khó có thể giải quyết được sao? Trước sức mạnh áp đảo, ông hoàn toàn có thể loại bỏ những phe đối lập, và trong vòng một đến hai năm, tất cả các quý tộc sẽ quên đi kẻ thất bại như Laine, giống như những gì Laine đã từng làm trước đây. Nhưng hai năm thời gian chắc chắn không đủ để xây dựng thành phố biên giới này thành một đô thị lớn như Pháo đài Dài Ca.

Chắc hẳn Hoàng tử Rolan có những kế hoạch sâu xa hơn.

“Như vậy thì tốt rồi… Thành phố này…”

“Tôi sẵn lòng đứng ra đại diện cho Ngài!” Peiro vội vàng nói, nhưng ngay sau đó anh lại bắt đầu do dự, “Nhưng… Vua – không, tôi muốn nói là anh trai của Ngài, có lẽ sẽ không đồng ý với kết quả này. Nếu Ngài chỉ định một công tước mới cho miền Tây, tôi sẽ không thể đối đầu với Vương Đô.”

“Bạn không cần phải đối đầu,” Rolan ném hai lá thư xuống trước mặt anh. “Hãy xem những thứ này, cùng với những tài liệu mà tôi tìm thấy trong phòng làm việc của Công tước Laine.”

Peiro nhanh chóng đọc qua nội dung các lá thư và không khỏi thở dài. Lá thư đầu tiên có vẻ như là một bức thư bí mật; Vua mới Tifecco đã gặp phải thất bại nặng nề khi chiến đấu với Nữ hoàng Bích Thủy tại Thành phố Đại Bàng? Nội dung của lá thư thứ hai còn đáng sợ hơn nữa; tài liệu chỉ được viết đến nửa chừng, nhưng ý định của Công tước Laine muốn chiếm đóng miền Bắc và tự lập thành vua đã được ghi rõ trên giấy. Vì không có phần kết thúc, không ai biết lá thư này được gửi đến ai.

Anh lập tức hiểu ý định của Hoàng tử Rolan – không cần phải đối đầu, bởi vì Vua mới đã quá bận rộn với những vấn đề riêng của mình. Nếu không, một công tước chắc chắn sẽ không nghĩ đến chuyện tự lập; đội kỵ binh tinh nhuệ của ông ta hoàn toàn có thể chinh phục miền Tây, nhưng so với đội kỵ binh của Vương Đô thì vẫn còn kém xa.

Bức thư bí mật có thể bị giả mạo, nhưng tài liệu này chắc chắn là chữ viết của Osmon Laine; trừ khi Hoàng tử đã tìm được một phù thủy có thể bắt chước chữ viết của người khác… Anh suy nghĩ một lát rồi bác bỏ giả thuyết đó. Đối phương không cần thiết phải mất công lừa dối mình; việc đại diện cho Pháo đài Dài Ca không phải là một giao dịch một chiều. Nếu anh không thể đứng vững tại pháo đài, Hoàng tử Rolan cũng sẽ không thu được lợi ích gì. Hơn nữa, công tước mà Vua Tifecco chỉ định chắc chắn sẽ là kẻ thù của bốn vị Hoàng tử.

Nếu gia tộc Helmond muốn vượt lên trên bốn gia tộc lớn khác, họ cần phải dựa vào sự hỗ trợ của

“Rất tốt,” người kia gật đầu, “nhưng bây giờ vẫn chưa thể quyết định rằng bạn sẽ được ủy quyền điều hành công việc này. Tôi muốn hỏi bạn vài câu trước.”

“Vương tử cứ hỏi.”

“Bạn dự định xử lý những phe phái phản đối mình như thế nào?”

“Bạn ước tính thu nhập hàng tháng là bao nhiêu? Làm thế nào để đảm bảo nguồn vật tư trị giá một nghìn Kim Long?”

“Nếu tôi yêu cầu bạn phát triển thương mại mạnh mẽ, bạn có những biện pháp gì?”

“….”

Peiro ban đầu nghĩ rằng Vương tử chỉ muốn tận dụng cơ hội này để tìm hiểu thông tin về các gia tộc quý tộc ở miền Tây, nhưng không ngờ ngài lại đặt ra những câu hỏi kỳ lạ như vậy, giống như đang kiểm tra khả năng quản lý và kiến thức thương mại của anh ta vậy.

Sau một loạt câu hỏi liên tiếp, Peiro đã suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi trả lời từng câu, và vẻ mặt của Vương tử cũng dần trở nên hài lòng hơn. Cuối cùng, ngài vỗ tay và nói: “Không tồi, hôm nay thì dừng ở đây. Khi bạn chuẩn bị xong số tiền chuộc ba nghìn Kim Long, bạn có thể đến chuộc Ngài Bá tước. Yên tâm, trong vài ngày tới, tôi sẽ chăm sóc ông ấy thật tốt.”

“Vương tử, về việc ủy quyền…”

“Cũng sẽ được công bố vào ngày đó.” Rolan ra hiệu cho hiệp sĩ tiễn khách.

Peiro rời khỏi đại sảnh với tâm trạng phức tạp, sau đó thấy Carter đưa lại cho mình viên đá trừng phạt mà trước đó đã thu giữ – vẫn là viên đá màu xanh lam trong suốt, trị giá năm mươi Kim Long.

*

“Thế nào?” Rolan nhìn về phía con chim én đêm vừa xuất hiện bên cạnh mình.

“Ừm, hầu hết những gì anh ta nói đều là sự thật,” cô ấy nhún vai, “chân thành hơn nhiều so với những người trước đó. Nhưng nói thật, liệu việc ngài luôn nói những điều giống nhau với mọi người có thực sự tốt không? Còn những lá thư đó, chắc chắn đều chứa thông tin mật thiết phải không?”

“Không phải với tất cả mọi người,” Vương tử lật danh sách trong tay, “họ đều đến từ năm gia tộc lớn; những người phù hợp để quản lý pháo đài thay tôi, cũng chỉ có những Đại Quý Tộc này mà thôi. Nếu năng lực không đủ mạnh mẽ, dù họ có giữ vị trí đó đi nữa, cũng không thể vận hành pháo đài một cách hiệu quả, mà chỉ khiến các phe phái liên tục xung đột với nhau mà thôi. Còn tin tức về việc Teffico Ôn Bố Đôn thất bại trước Thành Đại Bàng, thì cũng không phải là thông tin mật thiết gì; chuyện này sớm muộn gì cũng sẽ lan truyền khắp Toàn lâu đài Xám, và điều tôi cần làm, là khiến nó được lan truyền nhanh hơn một chút.”

Hơn nữa, hai tin tức này đến đúng lú