Hệ thống sưởi ấm bằng lò hơi không phải là thứ gì phức tạp cả; bản chất của nó là đun nóng nước để sau đó truyền nhiệt thông qua các đường ống vào các căn phòng và từ đó được các bộ phận tản nhiệt lan tỏa ra xung quanh. Chất mang nhiệt có thể là nước hoặc hơi nước; Rolan đã chọn hình thức sử dụng hơi nước vì nhiệt độ tối đa của hơi nước cao hơn và việc tuần hoàn cũng thuận tiện hơn. Chỉ cần liên tục đun nóng lò hơi, áp suất của hơi nước sinh ra sẽ tự động khiến những giọt nước nóng nhỏ bé đi khắp mọi ngóc ngách của đường ống, thậm chí không cần đến máy bơm nước.

Tất nhiên, việc sưởi ấm bằng hơi nước cũng có những nhược điểm: đường ống luôn ở trong môi trường áp suất cao, nếu các đầu nối không chắc chắn thì rất dễ xảy ra rò rỉ thậm chí là nổ tung; hơi nước có áp suất hàng trăm độ C chỉ cần chạm vào da là có thể gây thương tích nghiêm trọng, vì vậy yêu cầu về chất lượng lắp đặt càng cao. Kỹ thuật hàn siêu âm mà An Na sử dụng có thể đảm bảo độ bền của các đầu nối, cùng với lớp phủ mà Sóroya áp dụng, nhược điểm này chắc chắn sẽ được giảm thiểu đáng kể.

Đồng thời, Rolan cũng lắp đặt một van giảm áp tự động trên lò hơi; cơ chế hoạt động của nó tương tự như bộ điều chỉnh tốc độ ly tâm trên máy hơi nước: khi áp suất bên trong lò quá cao, bánh xe quay với tốc độ cao sẽ kéo mở van để thoát khí và giảm áp suất.

Lớp bảo vệ cuối cùng nằm ở nơi kết nối giữa lò hơi và hai đường ống chính dùng để cung cấp nhiệt; Rolan đã yêu cầu An Na khắc nhiều rãnh trên đường ống đồng, làm giảm độ bền của chúng, giống như những lon nhôm. Ngay cả khi van giảm áp không mở được bình thường, vụ nổ cũng sẽ xảy ra bên trong phòng lò hơi, chứ không gây nguy hiểm cho những người ở bên ngoài.

Khi hệ thống sưởi ấm bắt đầu hoạt động, cảnh tượng trong lâu đài đã thay đổi hoàn toàn. Những bộ quần áo mùa đông nặng nề, dày cộm không còn nữa; các nữ pháp sư lại mặc lại những bộ quần áo mùa thu nhẹ nhàng. Nhìn những cô gái xinh đẹp, năng động nói cười vui vẻ trước mắt mình, Rolan cảm thấy động lực làm việc của mình tăng lên đáng kể.

Tất nhiên, tất cả những thiết bị này đều được xây dựng nhằm mục đích tạo ra một môi trường làm việc tốt hơn, để con người có thể tận hưởng những tiện nghi này.

Việc tiếp theo cần thực hiện mới là dự án quan trọng liên quan đến tương lai của vùng biên giới phía Tây – đó là sản xuất amoniac nhân tạo, giảm bớt sự phụ thuộc vào nitrat,

Rolan cũng thường lo lắng liệu họ có xảy ra tranh chấp không, nhưng dù là việc sản xuất thuốc súng nitrat hay amoniac tổng hợp, đều cần sự phối hợp chặt chẽ của cả hai người, vì vậy ông vẫn cần phải tìm hiểu rõ tình hình trước. Nếu họ không hòa thuận được, thì chỉ có mình ông mới có thể can thiệp để giải quyết.

“Rất tốt,” câu nói đầu tiên của Kemo khiến Rolan hơi ngạc nhiên, “Khả năng của cô Cát Sa thực sự rất hữu ích cho các thí nghiệm hóa học. Bây giờ tôi đã tìm ra nhiệt độ ổn định để tổng hợp glycerin nitrat, việc sản xuất trong phòng thí nghiệm không còn gặp khó khăn nào nữa, và chúng tôi đang tiếp tục kiểm tra khả năng áp dụng phương pháp này vào quy mô công nghiệp… Có thể nói, nếu không có sự giúp đỡ của cô, tất cả những điều này đều không thể thực hiện được. À, vì công việc quá bận rộn, nên tôi chưa kịp thông báo cho bạn.” Anh ta dừng lại một chút, “Nhân tiện, nếu bạn muốn biết thêm thông tin, bây giờ tôi có thể quay lại phòng thí nghiệm được không? Tôi vẫn còn rất nhiều việc phải làm.”

Ừm… Thật vậy sao? Rolan nhìn về phía Cát Sa, và cô gái này gật đầu.

“Thành thạo của ông Kemo thực sự không giống người bình thường, đặc biệt là trong việc nghiên cứu về các nguyên tố – điều này có phần giống với những gì Hội Khám Phá đang làm. Sự hợp tác của chúng tôi hiện nay rất thuận lợi; nếu ở Tachira, chắc chắn ông ấy cũng sẽ được Liên minh chấp nhận.”

Chẳng lẽ việc hai người có tính cách thẳng thắn lại càng dễ hòa hợp với nhau sao? Có vẻ như Rolan đã lo lắng vô ích… Và tại sao người đứng đầu các nhà luyện kim lại đối xử tốt hơn với phụ nữ so với với chính mình? Thật là đáng buồn… Sau khi nghĩ mãi, Rolan ho khan một tiếng và nói: “Nếu vậy thì tôi yên tâm rồi. Tôi mời các bạn đến đây là vì có một nghiên cứu mới cần giao cho các bạn.”

Nghe thấy từ “nghiên cứu”, Kemo lập tức hào hứng: “Xin hãy nói chi tiết.”

“Trước đây tôi đã từng nói rằng trong không khí có rất nhiều loại khí khác nhau, và bây giờ chính là lúc chúng ta cần tận dụng chúng,” Rolan trình bày ý tưởng của mình một cách ngắn gọn, “Theo ghi chép trong cuốn ‘Hóa học cơ bản’, oxy và nitơ chiếm tới 99% thành phần của không khí. Bây giờ tôi cần tách riêng hai loại khí này để sử dụng trong sản xuất công nghiệp.”

Kemo suy nghĩ một lát rồi đáp: “Ý ông là, sử dụng sự khác biệt về đặc tính của chúng… ví dụ như điểm sôi và điểm nóng chảy khác nhau để tách chúng ra?”

“Đúng vậy,” Rolan gật đầu tán thưởng, “Bằng cách làm lạnh

Đây chắc chắn là một cảnh tượng mà các nhà luyện kim đương đại chưa bao giờ có thể tưởng tượng nổi: những loại khí vốn dường như hư ảo hoàn toàn có thể được nắm giữ trong tay – điều kiện tiên quyết là phải thực hiện đầy đủ các biện pháp ngăn đông.

Aigea tỏ ra bối rối và nói: “Tôi cũng đã đọc qua một số tài liệu về việc này, nhưng khi tôi đóng băng không khí, tôi không thấy nó hóa thành nhiều loại khí khác nhau.”

“Bởi vì khi chúng trộn lẫn vào nhau, chúng sẽ không tạo thành các lớp riêng biệt, nên rất khó để nhận ra bằng mắt thường,” Rolan giải thích. “Trước hết, chúng ta có thể loại trừ carbon dioxide – loại khí này có điểm đông cứng cao hơn so với các loại khí khác, nhưng hàm lượng của nó trong không khí lại rất thấp, nên bạn thậm chí còn không thể nhận ra những hạt nhỏ được tạo ra khi nó đóng băng. Tiếp theo là oxy và nitơ – hai loại khí này có thể hòa quyện hoàn hảo với nhau, tạo thành màu xanh nhạt; nếu không tách chúng ra, chúng sẽ trông giống như một chất thuần khiết. Thực tế thì, nitơ lỏng phải là màu không màu mới đúng.”

“Chúng ta nên làm thế nào bây giờ?”

“Trước hết, hãy chuẩn bị các thiết bị dùng để phân tích các thành phần của khí,” Vương tử nói với nụ cười. “Đây quả là một dự án lớn đấy.”

Không nghi ngờ gì nữa, chỉ có mình Aigea thì không đủ. Kính thường dễ vỡ khi nhiệt độ thay đổi liên tục, vì vậy các thiết bị dùng để chứa nitơ lỏng phải được làm từ thép hoàn toàn. Điều này không phải là vấn đề đối với An Na, nhưng lớp vỏ kín hoàn toàn sẽ khiến việc quan sát sự thay đổi của nitơ lỏng khi nhiệt độ tăng trở nên khó khăn; vì vậy, chúng ta cần sử dụng “Con mắt ma thuật” của Hilvy để quan sát bên trong thiết bị, đồng thời yêu cầu Aigea ghi chép lại lượng ma thuật được tiêu hao khi nitơ lỏng sôi trào, nhằm xác định được các thông số nhiệt độ cần thiết cho quá trình sản xuất ổn định.

Quá trình chuẩn bị này kéo dài ba ngày.

Khi các thiết bị đã được chế tạo xong, Rolan đã đến phòng thí nghiệm hóa học để hướng dẫn cuộc thí nghiệm tách oxy và nitơ đầu tiên của thị trấn này.