Khinh khí cầu đã ở trên không trong nửa giờ đồng hồ trước khi từ từ hạ cánh xuống sân của lâu đài.

Khi cái giỏ được thả xuống đất, những nữ phù thủy vốn đã bị khinh khí cầu thu hút sự chú ý đều tụ tập lại xung quanh. So với lúc đầu chỉ có Nightingale có mặt, bây giờ hầu hết các thành viên của Liên minh phù thủy đều đã đến đây; ngay cả Bookroll, người vừa trở về từ tòa thị chính, cũng chạy nhanh đến nơi. Sau khi biết rõ tình hình, cô ấy liên tục nhìn lên bầu trời, lo lắng sợ chiếc khinh khí cầu khổng lồ này sẽ rơi xuống.

Ngay khi Vương tử bước ra khỏi cái giỏ, Bookroll và Vân Đình lập tức tiến lên để khuyên anh ta đừng liều lĩnh. Sau khi tranh luận một lát, Vương tử đã thông minh chuyển hướng cuộc trò chuyện sang chủ đề về chiếc khinh khí cầu mới lạ này. Nightingale cảm thấy có chút buồn cười và cũng định tiến lên gần hơn, nhưng bỗng nhiên cô dừng lại, lòng trở nên trống rỗng.

Cô nhìn thấy An Na, người đang được Rolan ôm ra khỏi cái giỏ, ánh mắt cô tràn ngập niềm vui và má đỏ hồng. Mái tóc màu lanh được vuốt sang một bên, và trên đầu cô đeo một chiếc kẹp tóc nhỏ, lấp lánh ánh bạc.

Nightingale nhớ lại vài ngày trước, khi Rolan đang hướng dẫn các thợ rèn vận hành những chiếc máy móc lớn trong xưởng, anh ấy đã tình cờ mài một miếng bạc thành chiếc kẹp tóc này.

Đó là chiếc kẹp tóc do chính Vương tử làm ra sao?

Những nữ phù thủy khác cũng đòi lên xe khinh khí cầu, và không lâu sau, túi khí lại được bơm căng lên; lần này, Anna và Nanawa là những người lên khinh khí cầu.

Nightingale đứng ngoài đám đông, nhìn theo chiếc khinh khí cầu dần biến mất vào xa xôi.

Trong đầu cô, hình ảnh nụ cười đầy tình cảm của Anna cứ hiện lên mãi.

Anna, người thường xuyên giữ vẻ bình tĩnh và điềm đạm, hiếm khi hiển thị biểu cảm như vậy. Trong suốt hành trình lang thang cùng Hội trợ giúp, Nightingale đã từng thấy nhiều biểu cảm tương tự trên đường phố các thành phố lớn, và cô biết điều đó có nghĩa là gì… Rõ ràng, Vương tử và Anna không chỉ đơn giản là ngắm cảnh trên khinh khí cầu mà thôi. Dù có sự hiện diện của Lightning và Macy, họ cũng không thể làm điều đó… Nhưng một khi ý nghĩ đó xuất hiện, thật khó để kiềm chế nó… Bỗng nhiên, Nightingale cảm thấy lòng mình trống rỗng.

Mặc dù đã quyết định từ lâu, nhưng khi đối mặt với khoảnh khắc này, Nightingale nhận ra mình không hề bình tĩnh như mình tưởng.

Cô đi đến một góc khuất, ngồi dựa vào bức tường, nhìn người ta náo nhiệt bên ngoài, đầu óc cô trở nên trống rỗng hoàn toàn.

Lại một lần nữa, khinh khí cầu hạ cánh xuống

Chỉ sau khi mọi người đều đã thử đi thử lại trên khinh khí cầu vài lần, Vân Đình bước tới và nói: “Sao cứ đứng đây mãi vậy, không lên thử xem sao? Cảm giác nhìn xuống thị trấn từ trên trời thật tuyệt vời đấy.”

Nếu có ai đó khó đối mặt hơn cả Hoàng tử Rolan, thì chắc chắn phải là An Na. Nữ tiên chim én vội vàng đứng dậy và nói: “Không được, tôi phải trở lại văn phòng.” Nói xong, cô ấy bước vào trong sương mù, nhưng sau vài bước mới nhận ra tại sao mình lại phải sử dụng năng lực của mình ngay trong sân vườn. Nhìn lại Vân Đình, người đang nhìn quanh với vẻ mặt bối rối, cô ấy cắn răng và nhanh chóng rời đi.

……

Sau bữa tối, cô ấy trở về phòng ngủ và nằm ngửa trên giường.

Cho đến cuối ngày hôm đó, cô ấy vẫn không hề xuất hiện tại văn phòng. Khi Hoàng tử gọi tên cô ấy một cách thăm dò, cô ấy chỉ việc gõ nhẹ hai cái vào lưng anh ta để cho biết mình đang ở đó. Ngay cả khi anh ta lấy ra từ chiếc bàn gỗ đỏ những con cá muối nướng mà cô ấy luôn thèm thuồng, cô ấy cũng không hề nhượng bộ.

“Có chuyện gì vậy? Hôm nay có chuyện gì xảy ra à?” Vân Đình bước vào phòng ngủ và đóng cửa lại. “Tôi thấy mọi người đều đang đi trên khinh khí cầu, còn bạn thì ngồi một mình ở một bên.”

“Không có gì cả.” Nữ tiên chim én lăn người qua một bên.

“Rõ ràng là có chuyện gì đó,” Vân Đình ngồi xuống bên cạnh giường, kéo cô ấy ngồi thẳng dậy và nhìn cô ấy một lúc lâu. “Tôi tưởng bạn sẵn lòng chia sẻ mọi thứ với tôi mà.”

“……” Nữ tiên chim én nhắm mắt lại và sau một lúc lâu mới thì thầm: “Vì An Na.”

“An Na?”

Nữ tiên chim én không muốn kể hết những chuyện phiền lòng này, bởi vì điều đó chỉ khiến cô ấy cảm thấy mình hẹp hòi. Dù sao thì Hoàng tử cũng quen biết An Na trước tiên, chứ không phải cô ấy. Nhưng nếu không nói ra, cô ấy lại cảm thấy như có thứ gì đó đang chặn trong lòng mình, khiến cô ấy càng thêm khó chịu. Khi cùng tham gia Hội Hợp Tác, Vân Đình đã giúp đỡ cô ấy rất nhiều. Mỗi khi cô ấy cảm thấy bối rối, người đầu tiên cô ấy nghĩ đến luôn là Vân Đình, và người này chưa bao giờ làm cô ấy thất vọng. Nghĩ đến đây, cô ấy nhẹ nhàng nắm lấy tay Vân Đình và kể sơ qua mọi chuyện.

Nghe xong, Vân Đình thở dài và nói: “An Na không hiểu tầm quan trọng của chuyện này, còn bạn cũng không hiểu sao? Lần trước tôi đã cảnh báo bạn rồi, anh ấy không thể ở bên một nữ pháp sư được. Rolan. Ôn Bố Đôn là một vị vua, anh ấy cần có người thừa kế để giữ vững Vương quốc này. Vì vậy, anh ấy chắ

Cô ấy vốn muốn giấu kín tin này trong lòng mình, nhưng bây giờ cô đã không còn sức chịu đựng nữa trước cảm giác bị hiểu lầm như vậy.

Vân Đình dường như rất hoảng sợ, phải mất một lúc lâu mới cau mày hỏi: “Em chắc chứ?”

“Đúng vậy,” Nightingale lặp lại câu hỏi được ghi trên cuộn sách ngày hôm đó, “Khi được hỏi ‘Ngài có thể kết hôn với một nữ phù thủy không?’ thì câu trả lời của ông ấy là ‘Tại sao không?’ Em biết khả năng của tôi mà, tôi có thể nhận ra liệu một người có đang nói dối hay không; lúc ông ấy nói điều đó, ông ấy thực sự nghiêm túc.”

Bỗng nhiên, Vân Đình nắm lấy cánh tay của Nightingale và nói: “Em phải nhớ kỹ, đừng bao giờ tiết lộ chuyện này với bất kỳ ai, kể cả các chị em trong Liên minh phù thủy.”

“Tại… sao vậy?”

“Bởi vì ông ấy chính là người sẽ trở thành vua của Tháp Xám. Một vị vua không có con cái sẽ có ý nghĩa gì chứ? Ngay cả khi không có sự hậu thuẫn của Giáo hội, các quý tộc địa phương cũng sẽ rất khó chấp nhận một người như vậy làm vua! Vì vậy, chuyện này phải được giữ bí mật tuyệt đối, không được để lộ ra ngoài. Điều em cần làm bây giờ, chính là bảo vệ an toàn cho ông ấy. Đừng quên, việc ông ấy có thể trở thành người cai trị Tháp Xám hay không, liên quan trực tiếp đến số phận của tất cả các chị em chúng ta.”

Nightingale gật đầu.

“Còn về vấn đề đang làm em phiền não…” Vân Đình suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Em muốn ngồi lên ngai vàng, hay chỉ muốn luôn ở bên cạnh Hoàng tử?”

“Tất nhiên là ở bên cạnh ông ấy,” Nightingale trả lời một cách không do dự.

“Vậy thì bây giờ em đã ở bên cạnh ông ấy rồi mà?” Vân Đình cười nói, “Ngai vàng thực sự chỉ có một chiếc thôi, nhưng ngay cả khi ông ấy lên ngôi, ông ấy vẫn cần sự bảo vệ của em. Em hiểu ý tôi chứ?”

Nightingale chớp mắt, không trả lời.

“Vì vậy, việc ở bên nhau không phải là điều khó khăn… Khó khăn thực sự là việc chấp nhận quyết định mà mình đã đưa ra.” Vân Đình vừa nói vừa vẫy tay, “Nếu em không thể làm được điều đó, thì chỉ còn cách từ bỏ… hoặc tiến thêm một bước nữa… Câu trả lời cho vấn đề này, chỉ có em mới biết được.”

……

Sáng hôm sau, Rolan buồn ngủ bước vào văn phòng, mở tủ ra thì phát hiện ra rằng những miếng cá khô đã biến mất không dấu vết.