Dưới ánh nắng chói chang của mặt trời, Seni. Dali đội chiếc mũ cỏ đi bên bờ sông, kiểm tra tình hình phát triển của những bông lúa mì. Sau gần bốn tháng trồng trọt, giờ đây lúa mì đã gần chín muồi hoàn toàn.

Nhìn từ xa, cánh đồng lúa mì bao la như một đại dương vàng rực; những bông lúa mì to đầy, số lượng hạt trên mỗi bông đã tăng gấp đôi, và kích thước của chúng còn lớn hơn bất kỳ loại lúa mì mùa xuân nào mà anh từng thấy trước đây. Chẳng cần đợi đến lúc thu hoạch để đong đếm, Seni cũng biết chắc rằng năm nay chắc chắn sẽ là một mùa bội thu.

Không nghi ngờ gì nữa, tất cả những điều này đều là công lao của phù thủy.

Anh đã cùng cha mình canh tác trên cánh đồng này suốt mười năm, vì vậy anh rất rõ ràng biết rằng lúa mì bình thường nên phát triển như thế nào: mỗi cây chỉ có một đến ba bông lúa, và mỗi bông chỉ cho ra khoảng hai mươi đến ba mươi hạt. Mức độ màu mỡ của đất quả thực ảnh hưởng đến kích thước của hạt lúa, nhưng việc khiến số lượng hạt trên mỗi bông tăng gấp đôi? Ngoài phù thủy ra, anh không thể nghĩ ra lý do nào khác.

Còn có nhiều thay đổi tương tự nữa, chẳng hạn như những tháp nước cao vút trong thị trấn – anh đã từng quan sát kỹ lưỡng những công trình khổng lồ đó; chỉ riêng việc vận chuyển những cái thùng sắt lớn lên những giàn sắt cao hơn cả các tòa nhà dân cư bằng sức người là điều không thể, huống chi chúng lại được xây dựng gần như trong một đêm. Bây giờ, người dân trong thị trấn sống trong các khu dân cư hiện đại hầu như không cần phải tự mình mang thùng đi lấy nước nữa; chỉ cần mở vòi nước, nước giếng mát lạnh sẽ tuôn trào ra từ đường ống.

Và “hòn đảo” ở giữa sông Chí Thủy cũng vậy; kể từ khi Ngài Vương tử tổ chức lễ trao danh hiệu và mời cô Nana Wa lên sân khấu, việc sử dụng sức mạnh của phù thủy đã trở nên công khai hơn. Việc xuất hiện một mảnh đất trên mặt sông trống trải như vậy, rõ ràng chỉ có phù thủy mới có thể làm được.

Anh đã từng hỏi Ba Luó Phủ, người quản lý tổng hợp của tòa thị chính, về vấn đề này, và anh ta trả lời rằng không cần phải quan tâm đến nó; Ngài Rolan chắc chắn có những ý định riêng của mình.

Thôi thì… dù sao gia đình hoàng gia cũng luôn có xu hướng đối đầu với giáo hội; ngay cả khi giáo hội cử quân đi đánh bại Ngài Vương tử, họ cũng phải giành chiến thắng trước mới có quyền lên tiếng; nếu không, miền Tây sẽ mãi mãi thuộc về Rolan. Ôn Bố Đôn mà.

“Thưa ngài, ngài đã đến rồi,” hai người nông nô đang nhổ

Mặc dù anh ta không thích những người nông dân này, những kẻ suốt ngày phải làm việc với đất bùn, nhưng ý chí tự giác của một hiệp sĩ vẫn khiến anh ta hoàn thành nhiệm vụ của mình.

“Cậu có thấy những biểu ngữ đó không?” Seni chỉ về phía những tấm biển treo bên cạnh cánh đồng.

“Thưa ngài, con… không hiểu ý nghĩa của chúng…” Người nô lệ cười e ngại.

“Lao động tạo ra của cải, lao động thay đổi số phận,” anh ta nói, “Nghĩa là, nếu các cậu cần mẫn làm việc trên đồng ruộng, các cậu sẽ có cơ hội trở thành người tự do. Đây là lời hứa của Hoàng tử Điện, và chắc chắn sẽ được thực hiện.”

“Vâng, thật sao ạ? Thế thì tuyệt vời quá!”

“Hơn nữa, sau khi trở thành người tự do, các cậu có thể sống ở khu trung tâm thị trấn, sở hữu nhà gạch riêng và có quyền được học giáo dục cơ bản. Sau này, các cậu sẽ không cần phải hỏi tôi về ý nghĩa của những biểu ngữ này nữa.” Seni lại lặp lại nội dung tuyên truyền một lần nữa.

“Vâng, thưa ngài.” Người nô lệ vui mừng gật đầu, “Trời nóng quá, ngài có muốn vào lều của con uống nước một chút không?”

“Không cần đâu, các cậu tiếp tục công việc đi.” Anh ta vẫy tay, nhìn hai người cúi đầu cảm ơn mãi mới quay trở lại đồng ruộng tiếp tục công việc. Đây là câu hỏi mà Seni nghe nhiều nhất trong tháng vừa qua; dù anh ta giải thích bao nhiêu lần, họ vẫn luôn kiên nhẫn hỏi lại, như thể sợ rằng chủ nhân có thể bỗng nhiên hủy bỏ chính sách đó vậy.

Chưa đi xa, lại có người tiến lại gần: “Xin chào, thưa ngài Seni, sau khi thu hoạch và phơi khô lúa mì, thực sự chỉ cần nộp 70% số lượng đã đủ chưa ạ?”

À, anh ta thở dài trong lòng. Câu hỏi này xảy ra thường xuyên thứ hai, chỉ sau “việc trở thành người tự do”. “Đúng là như vậy trong năm đầu tiên, nhưng sau này con số này sẽ giảm dần. Nếu trở thành người tự do, chỉ cần nộp 20% là đủ. Chúng tôi đã nhấn mạnh điều này nhiều lần rồi.”

“Nếu thực sự có thể trở thành người tự do thì tốt biết mấy…” Một người cao lớn vuốt ve gáy mình và nói, “Vậy phần lúa mì còn lại, chúng tôi có thể…”

“Chỉ có thể bán cho Vương Tử Điện, dùng để ăn hoặc giữ lại làm giống thôi.” Seni vỗ tay và yêu cầu mọi người gọi những người nông dân xung quanh lại: “Các bạn hãy lắng nghe kỹ đây. Thị trấn Biên Giới cấm việc buôn bán lương thực cá nhân, dù là bán cho người dân địa phương hay cho thương nhân từ nơi khác, đều vi phạm luật pháp của thị trấn. Nếu các bạn làm như vậy, không chỉ tài sản sẽ bị tịch thu mà còn có thể bị giam giữ.”

“S

“Vì vậy, các bạn không cần lo lắng rằng sau khi bán lúa mì đi sẽ không có gì để ăn, cũng không cần lo ngại việc thu hoạch quá nhiều mà không thể bán được hoặc phải bán với giá rẻ,” Seni nhấn mạnh, “Trong toàn thị trấn biên giới này, chỉ có một nơi duy nhất có thể bán lương thực, đó chính là chợ dân sinh, và người quản lý chợ chính là văn phòng hành chính của chúng ta.”

“Vậy giá cả cuối cùng sẽ là bao nhiêu…?”

“Cứ yên tâm, Hoàng tử sẽ tự mình thông báo cho các bạn trước khi tiến hành mua lại.”

Nhìn những người nông nô đang tản ra từng nhóm, anh liếm mép môi hơi khô rồi tiếp tục kiểm tra tình hình cây trồng. Không biết có bao nhiêu người trong số họ sẽ ghi nhớ những lời này vào lòng, nhưng ông Ba Luó Phủ đã rõ ràng truyền đạt ý chí mạnh mẽ của Hoàng tử; những kẻ buôn lậu lương thực chắc chắn sẽ phải đối mặt với hình phạt nghiêm khắc.

Đúng lúc đó, một người nông nô trẻ tuổi rời khỏi đám đông và quay trở lại, “Thưa ngài,” anh ta thở hổn hển, “tôi muốn hỏi ngài một câu nữa.”

“Ừm?”

“Ngài có biết cô Mai Nguyệt và cô Ngải Lâm đã đi đâu không ạ?” Anh ta do dự một chút, “Gần đây, quảng trường không hề có buổi biểu diễn nào cả, tôi… muốn hỏi xem hai người ấy có sao không, có phải… họ bị ốm không ạ?”

Đây quả là một câu hỏi mới mẻ và thú vị. Seni không khỏi mỉm cười; nếu không phải vì đã gặp họ tại văn phòng hành chính để làm thủ tục, anh cũng không thể trả lời được, “Họ đã đi đến Pháo đài Dài Ca.”

“A, vậy à…” Người nông nô trẻ tuổi tỏ vẻ thất vọng, “Vậy là họ không định ở lại thị trấn biên giới này sao?”

“Chỉ là họ đi biểu diễn tại nhà hát pháo đài mà thôi,” anh ta nhún vai, “Hơn nữa, thời tiết hiện tại rất nóng; bạn cũng không thể nào muốn nhìn thấy họ đứng dưới ánh nắng mặt trời mà đẫm mồ hôi được chứ? Đến mùa thu, họ sẽ quay trở lại quảng trường để biểu diễn những vở kịch mới.”

“Aha, vậy là vậy… Cảm ơn ngài!”

Nhìn người thanh niên rời đi với vẻ hài lòng, Seni không khỏi nghĩ đến chính mình – từ một hiệp sĩ thành tù nhân, rồi từ tù nhân trở thành một quan chức của văn phòng hành chính; những trải nghiệm trong vài tháng qua có thể được mô tả là đầy sóng gió. Anh không hề muốn trở về lãnh địa của gia tộc Băng Lang; nơi đó chỉ có những ngôi nhà cũ kỹ và những cánh đồng lúa mì mà thôi. Việc trở thành hiệp sĩ chỉ là để thoát khỏi cuộc sống phải cày cấy suốt đời theo cha mình mà thôi.

Không phải mọi hiệp sĩ đều có cuộc sống huy hoàng như Ánh Bình Minh Sáng, hay s