Vì chuyến đi này được tiến hành một cách lặng lẽ, nên tất nhiên không ai đến đón ông ta.

Do đó, Otto không có ý định đi thẳng đến lâu đài ngay từ đầu; bất kỳ lời nói nào cũng không thể sánh bằng những gì ông ta tự mình chứng kiến. Ông dự định sẽ dành một hoặc hai ngày để quan sát kỹ lưỡng lãnh địa của Vương tử, sau đó hỏi thăm thông tin từ những người dân địa phương.

Khi bước ra khỏi khoang thuyền và đặt chân lên cây cầu bộ, ông ta bị cảnh tượng trước mắt làm cho sửng sốt.

Đây… liệu có phải là bến cảng mà một vùng biên giới như thế này có thể sở hữu được không?

Trong phạm vi hàng trăm bước dọc theo bờ sông, toàn bộ khu vực bến cảng được xây dựng bằng gạch đá màu nâu đỏ. Cứ cách nhau một đoạn lại có một cây cầu bộ, và ở nơi các cây cầu này nối với bến cảng, đều có một tấm biển ghi số hiệu. Otto đếm qua và thấy tổng cộng có hai mươi sáu cái – chúng được sắp xếp rất ngăn nắp, giống như những “râu” kéo dài ra từ bờ sông. Một số tấm biển còn phủ đầy tuyết, trong khi những tấm khác lại lộ ra những tấm gỗ màu nâu vàng; điều này cho thấy ngay cả trong thời gian “Tháng Quỷ Dữ”, bến cảng của thị trấn này vẫn được người ta canh gác cẩn thận.

So với bến cảng kênh đào ở Vương Đô Xám, cả về chiều dài lẫn số lượng cây cầu bộ, nơi này đều chỉ bằng một nửa!

Nhưng điều khiến ông ta ngạc nhiên hơn nữa là những con tàu đang đậu bên bến cảng.

Một loại tàu hình thức mới lạ, màu xám và có thân hình rộng lớn, đã được xếp thành một hàng không xa phía trước. Chúng có tổng cộng bảy hoặc tám chiếc; độ sâu nước mà chúng có thể di chuyển được khá nông, không có buồm cũng không thấy cột buồm, và kích thước của thân tàu cũng không hợp lý để có thể được lái bằng mái chèo. Điểm đặc biệt nhất của những con tàu kỳ lạ này là mỗi bên đều có một bánh xe gỗ lớn, và ở giữa thân tàu có một ống sắt to được nhô ra; hình dáng của chúng hoàn toàn khác biệt so với bất kỳ con tàu buồm nào trên sông hồ nội địa.

Otto đứng đó quan sát mãi, cho đến khi cảm thấy lạnh lẽo trên đầu, nhưng vẫn không hiểu nổi làm thế nào những con tàu “kỳ lạ” này có thể di chuyển được.

Ông quét đi tuyết trên đầu, gạt bỏ những suy nghĩ bối rối trong đầu, và quyết định theo nhóm thủy thủ vào thị trấn trước.

Con tàu “Thiên Thông” đến từ Vương Đô này rõ ràng không chỉ mang ông ta một mình; ông thấy các thủy thủ đang chuyển những túi hàng xuống từ tàu và xếp chúng sang một bên bến cảng. Một số người lính canh mặc đồng phục đ

Tuy nhiên, điều khiến Otto ngạc nhiên là thuyền trưởng vẫn ung dung hút ống thuốc, không hề cản trở việc họ kiểm tra đồ đạc, cũng chẳng lấy ra vài đồng bạc để buộc họ phải rời đi ngay lập tức.

“Lần đầu tiên tôi đến đây, mọi thứ cũng giống như bạn đang nghĩ,” thuyền trưởng như thể đã đọc được suy nghĩ của anh, “lực lượng tuần tra ở đây khác biệt so với những nơi khác; chỉ cần tuân theo quy tắc của họ, bạn sẽ không cần phải trả bất kỳ khoản phí nào trước khi vào chợ.”

Quy tắc của lực lượng tuần tra à? Otto nhíu mày; liệu nơi này có đến mức ngay cả bọn cướp cũng biết tuân theo luật lệ không? Hơn nữa, họ còn biết dùng giấy bút để ghi chép… Dù những dấu hiệu đó có thể chỉ là những ký hiệu nguệch ngoạc, nhưng điều đó vẫn khiến người ta cảm thấy khó tin.

“Họ đang ghi chép những gì vậy?” anh hỏi.

“Loại hàng hóa, số lượng… Đặc biệt là lúa mì,” thuyền trưởng vừa nói vừa vẫy tay, “sau khi đưa hàng đến chợ, họ sẽ kiểm tra lại để tránh trường hợp bạn bán thực phẩm cho người khác dọc đường… Ở đây, chỉ có chủ nhân mới được quyền bán thực phẩm. Tất nhiên, hàng của tôi không chứa lúa mì, nên việc kiểm tra sẽ diễn ra nhanh hơn.”

Khi tất cả các túi vải đều được đưa lên đoàn xe ngựa, nhóm người bắt đầu rời bến cảng và đi theo con đường rộng lớn hướng về chợ. Lúc đó, Otto bỗng nhận ra rằng mình gần như không thể nhìn thấy gì nữa…

Nơi này thực sự là vùng đất xa xôi nhất của Huỳnh Bảo Vương Quốc sao?

Nhìn xuống những con đường bằng phẳng, những ngôi nhà ngăn nắp xinh đẹp hai bên đường, cùng những người dân qua lại, nơi này chẳng hề kém cạnh so với thành phố Huy Quang Thành – nơi mà ông từng sống.

Là một quý tộc, ông đã từng chứng kiến rất nhiều công trình kiến trúc hoành tráng, từ Tháp Bình Minh đến Hội trường Ánh Nắng Mặt Trời; những công trình đó đều không thể so sánh được với những ngôi nhà hai hay ba tầng này.

Tuy nhiên, Tháp Bình Minh chỉ có duy nhất một cái, và dưới đó vẫn còn những ngôi nhà tồi tàn, những con đường lầy lội và nước thải tràn lan khắp nơi.

Nhưng ở đây, ông không thể tìm thấy bất kỳ ngôi nhà nào có vẻ cũ kỹ; dường như tất cả những ngôi nhà này đều xuất hiện cùng một lúc vậy.

“Có vẻ như bạn rất ngạc nhiên đấy,” thuyền trưởng cười ha hả, “Đừng lo, bất kỳ ai lần đầu đến đây đều sẽ có biểu hiện giống như bạn. Tôi phải nói rằng, thị trấn biên giới này thực sự là một nơi kỳ diệu… Nhìn kia, những ngôi nhà ba tầng kia phải không

“Khoan đã, đó là cái gì vậy?!” Khi đi qua một quảng trường bằng phẳng, Otto bất ngờ nhìn thấy hai quả cầu màu sắc lớn nổi song song trên không trung, phía dưới có treo hai tấm biển in những dòng chữ nổi bật: một bên viết “Chào mừng bạn đến Thị trấn Biên giới”, còn bên kia viết “Tham gia ngay hôm nay để hưởng các quyền lợi công dân”.

“Bạn muốn hỏi về biển trên hay biển dưới đó?” Người lái thuyền nhếch mép và nói, “Tôi cũng không rõ làm thế nào họ có thể đưa những quả cầu đó lên trời được… Còn về biển dưới kia thì… Bạn có thể đến phía đông quảng trường để tìm hiểu thêm; ở đó thường xuyên treo thông báo của lãnh chúa. Những tấm biển này chính là để thu hút những du khách, thương nhân và người lang thang từ khắp nơi đến đây.”

“Họ còn muốn nhận cả những người lang thang nữa sao?” Otto ngạc nhiên, “Các quyền lợi công dân ấy là gì vậy?”

“Ở đây, mọi người có thể đăng ký làm việc; trong hai tháng đầu tiên sẽ được cung cấp thực phẩm hỗ trợ và nơi ở che mưa che nắng. Nghe có vẻ tốt đấy phải không?” Người lái thuyền giải thích một cách thản nhiên, “Nhưng việc được chấp thuận không hề dễ dàng đâu. Nhiều thủy thủ của tôi đã thử rồi, nhưng không ai đạt yêu cầu cả – lãnh chúa đòi hỏi người đăng ký không được có ý đồ xấu, không được theo đạo Cơ Đốc, và cũng không được có tiền án. Trộm cắp cũng được coi là tội phạm mà… Ai lại chưa từng trộm đồ bao giờ chứ? Hơn nữa, theo tôi thấy, dù thị trấn này có vẻ phát triển, nhưng thực ra vẫn còn nhiều thiếu sót.”

“Ví dụ như gì?”

“Các chỗ giải trí quá ít… Không có sòng bạc, không có nhà thổ, trên đường không hề có người hát rong…” Anh ta nhổ một bãi nước bọt và nói tiếp, “Ở một nơi như thế này, sống lâu dài quá thì sẽ chết ngạt mất thôi…”

Chợ được đặt ở phía bắc quảng trường. Khi nhóm người của người lái thuyền đi giao hàng, Otto quyết định đi dạo một mình ở đây. Theo lời giới thiệu, cả chợ bình dân lẫn chợ hàng cao cấp ở phía bên kia đều có rất nhiều hàng hóa lạ lùng và độc đáo. Quả nhiên, từ trứng gà đến cá khô, từ quần áo bình dân đến dụng cụ nông nghiệp, hàng hóa được trưng bày đầy đủ trên các giá hàng. Chỉ cần dừng lại bên quầy hàng một lúc, sẽ có người đến giới thiệu sản phẩm cho bạn. Dù cuộc đàm phán với bốn Vương tử sẽ diễn ra như thế nào, anh ta đã bị thị trấn này cuốn hút một cách mạnh mẽ.

Đúng lúc đó, đám đông bắt đầu xôn xao.

Anh ta quay đầu lại và thấy hai người phụ nữ đang đi về phía này. Một người buộc mái tóc đen dài, mặc chiếc á