Peiro tiến lại gần nhóm người và hỏi: “Xảy ra chuyện gì vậy?”

“Thưa ngài Helmon,” một người nhận ra huy hiệu hoa kim ngân trên ngực ông ta và nói, “Chúng tôi đang bàn về chủ nhân của thị trấn biên giới. Ngài ấy đã tịch thu tài sản của các quý tộc sống ở thị trấn này.”

“Cứ gọi tôi là Peiro thôi. Cụ thể chuyện là gì vậy?”

“Để tôi giải thích cho ông Peiro nghe,” Simon tiến lên phía trước, nở nụ cười nịnh hót, “Vâng, theo lệnh của công tước, chúng tôi sống ở thị trấn biên giới và quản lý mỏ Bắc Sườn thay cho gia chủ. Mỗi mùa đông, chúng tôi đều dẫn dắt người dân trong thị trấn trở về Pháo đài Dài Ca để bảo vệ họ khỏi sự tấn công của quái vật ác. Năm nay, sau khi kỳ Tháng Quỷ Dữ kết thúc, một đồng nghiệp của tôi, người thuộc gia tộc Fletcher tên là Coris, bị chủ nhân của thị trấn biên giới cáo buộc rằng ngôi nhà của anh ta đã bị người dân phá hủy mà không hề được bồi thường gì cả!”

“Hoặc là bạn phải thừa nhận rằng ngôi nhà đó không thuộc về mình, hoặc là bạn sẽ bị giam vào tù và bị xử tử vì tội phản bội,” Simon bắt chước lời nói của Vương tử Rolan, “Ông hãy nghe này… Tội phản bội là điều mà mọi người quản lý mỏ đều từng làm trong suốt hàng trăm năm qua.”

Trong đầu Peiro, hình ảnh của vị thanh niên da xám kia lại hiện lên. Mặc dù người ta thường miêu tả Vương tử Rolan là một kẻ tồi tệ, nhưng dựa trên hai lần tiếp xúc trực tiếp của ông, Peiro biết rằng Rolan. Ôn Bố Đôn chắc chắn không phải là người tầm thường. Còn cái tội phản bội mà họ đưa ra chỉ là một lý do bịa đặt mà thôi… Vương tử chẳng hề có ý định thuyết phục họ bằng lý lẽ đâu.

Peiro nghĩ rằng mình đã hoàn toàn cắt đứt mối liên hệ với Pháo đài Dài Ca. Hoặc nói cách khác, liệu Vương tử có thực sự không biết rằng mỗi năm người dân và quý tộc đều phải đến pháo đài để tìm nơi trú ẩn không? Rõ ràng là có. Vương tử biết rõ điều đó, nhưng vẫn cố tình đặt ra một cáo buộc để buộc họ phải lựa chọn, và còn để họ truyền tin về việc xử lý man rợ này về Pháo đài Dài Ca… Vương tử thực sự muốn gì đây?

“Nhưng ông ấy là chủ nhân của thị trấn biên giới mà,” người trước đó đã chế giễu Simon nói, “Chủ nhân có quyền quyết định luật pháp trong lãnh thổ của mình.”

“Thị trấn biên giới cũng thuộc quyền quản lý của Tòa án Tây Biên mà!” Simon nói với giọng lạnh lùng, “Có phải các bạn đang nghi ngờ quyền lực của Đại nhân Lai Ân sao? Việc đóng quân ở thị trấn để giám sát công việc khai thác mỏ là theo ý mu

Bây giờ hành động của hắn càng trở nên ngang nghịch hơn; e rằng chỉ có Đại công tước mới có thể ngăn chặn được hắn. Mong rằng ngài có thể truyền đạt lời này cho chúng tôi.”

“Đừng lo lắng, dù có chuyện đó hay không, Lai Ân đại nhân đã sẵn sàng hành động rồi,” Lai Ân nói một cách bình thản, “Tôi trở về chính là vì việc này. Anh trai tôi đang thương lượng một giao dịch thương mại tại kinh thành; trong gia đình Mãi Đức, chỉ có tôi mới có thể dẫn đầu đội quân.”

“Thật sao? Thế thì tốt quá!” Xí Môn nói với vẻ vui mừng.

Peiro nhíu mày; mặc dù ông biết từ khi lá thư đó được gửi đi vào mùa đông và Vương Tử Điện quyết định ở lại thị trấn biên giới, thì rồi cũng sẽ đến ngày này, nhưng ông không ngờ bạn mình cũng phải ra trận. Bất chấp ánh mắt ngạc nhiên của mọi người, ông kéo Lai Ân sang một bên và khuyên rằng: “Anh đừng đi… Đó là một Vương tử mà.”

“Tôi biết anh ấy là Vương tử… Chỉ là một Vương tử sống ở vùng núi thôi mà,” Lai Ân. Mai Đức vỗ vai Peiro và nói: “Yên tâm đi, Lai Ân đại nhân sẽ không làm hại đến một Vương tử đâu. Có lẽ khi chúng ta đến nơi, anh ấy sẽ đầu hàng ngay thôi. Ngay cả nếu anh ấy muốn chống đối, chỉ cần chúng ta tiến lên, những người nông dân và thợ mỏ kia chắc chắn sẽ bỏ chạy hết mà. Vương tử thứ tư đó cũng không biết cách sử dụng vũ khí đâu; tôi đoán là anh ấy không thể làm tổn thương được Vương tử chút nào đâu.”

“Không… Tôi lo lắng là anh sẽ bị anh ta làm tổn thương…” Peiro mở miệng nhưng lại không nói ra được; ông biết mình sẽ không thể thuyết phục được đối phương, bởi vì ngay cả bản thân ông cũng khó tin rằng một Vương tử có thể dựa vào những người thợ mỏ đó để đánh bại liên quân của Đại công tước. Nhưng không hiểu sao, trong lòng ông vẫn luôn cảm thấy lo lắng.

“Thanh niên Peiro, cha ngài yêu cầu ngài trở về; ông ấy có việc quan trọng cần nói với ngài,” một người quản gia tóc bạc bất ngờ đến bên cạnh Peiro và thì thầm.

“Tôi biết rồi,” Peiro gật đầu, chia tay Lai Ân trước khi cùng người quản gia lên xe ngựa trở về lâu đài của Bá tước Kim Ngân Hoa.

“Cha ơi…” Khi bước vào phòng đọc sách, ông thấy Shalafi. Helmon đang viết gì đó trên bàn.

Nghe thấy tiếng Peiro, Bá tước không ngừng viết: “Con hãy tổng hợp thông tin về sản lượng, số lượng người dân và thu nhập của lãnh địa và mang đến cho cha. Cha sẽ sắp xếp các cuộc xuất quân vào mùa xuân. Lệnh triệu tập của Đại công tước Lai Ân đã được ban hành rồi; sau khi tuyết tan, cả năm người chúng ta đều phải cung cấp các hiệp sĩ và

Peiro trong lòng tính toán: Nếu cả năm gia tộc này cùng với lực lượng của bá tước được kết hợp lại, thì số người sẽ lên đến khoảng một ngàn người. Như vậy, đây quả là một lực lượng không ai có thể đối đầu nổi ở miền Tây. Ngay cả khi pháo đài Trường Ca không huy động toàn bộ lực lượng ra trận, thì đội quân này vẫn là điều mà những thị trấn biên giới không thể chống đỡ nổi – bởi vì ở đó chỉ có khoảng hơn hai ngàn người mà thôi.

“Cha ơi, liệu cha có thể không ra trận không ạ?” Anh do dự một lát rồi mới lên tiếng.

“Con gặp chuyện gì vậy?” Bá tước hỏi một cách ngạc nhiên.

“Con lo lắng cho sự an toàn của cha.”

Xialafi không nhịn được mà bật cười: “Con có biết mình đang nói gì không? Một con voi giẫm chết một con kiến, có thể gây ra nguy hiểm gì chứ? Vương Tử Điện chỉ có vài hiệp sĩ và chưa đầy năm mươi người vệ sĩ, trong khi số lượng người của chúng ta gấp mười lần ông ấy! Về mặt lý thuyết thì đúng là như vậy… Trước khi gặp Vương tử Điện, Peiro cũng sẽ nghĩ như vậy. Nhưng… Cha ơi, mọi người đều nói rằng những bức tường được xây dựng từ bùn đất sẽ sụp đổ ngay khi trời mưa, nhưng những bức tường do Vương tử Điện chỉ huy xây dựng thì không hề như vậy. Họ còn nói rằng chỉ có những người thợ mỏ ở các thị trấn biên giới mới không thể chống lại những con quái vật ác độc, nhưng Vương tử Điện không chỉ làm được điều đó, mà cho đến khi tháng Quỷ Dữ kết thúc, cũng không một ai trốn thoát về pháo đài.” Anh càng nói càng cảm thấy lo lắng: “Bây giờ, mọi người đều nghĩ rằng việc bá tước đánh bại Rolan. Ôn Bố Đôn chỉ giống như việc một con voi giẫm chết một con kiến mà thôi… Cha ơi, liệu kết quả thực sự có phải như vậy không?”

“Đủ rồi!” Xialafi vung tay đập mạnh vào bàn. Ông lắc đầu đứng dậy, đi đến bên cạnh bức tường – nơi treo những bức chân dung của các tổ tiên qua các thế hệ. “So với việc ra trận, con thích kinh doanh và thương lượng hơn, điều đó cũng bình thường thôi. Nhưng một người thương nhân không có nghĩa là hèn nhát đâu! Những thương nhân đi buôn xa xôi, hàng ngày đều phải đối mặt với nguy cơ tử vong.” Ông vỗ vào bức tường và nói lớn: “Nhìn những bức ảnh này đi… Ông nội của con, cốt tổ tiên của con, tất cả họ đều dựa vào kiếm và cung để có thể sinh tồn ở nơi đầy rẫy thú dã, người lang thang và bọn cướp núi này. Việc con sợ hãi chiến đấu thật sự khiến tôi thất vọng!”

Không, cha ơi… Peiro cúi đầu xuống, không còn tranh luận nữa, nhưng trong lòng vẫn thầm nghĩ: Cha cũng biết rằng đó là ông nội và cốt