Vân Đình, Sách Truyền và Spel đang ngồi trong hội trường tầng một của lâu đài, cùng nhau thưởng thức loại trà đen cao cấp từ Huy Quang Thành.

Cô lấy chiếc ấm sủi bọt khỏi móc trên lò sưởi, rót nước giếng đã sôi vào các cốc trà. Khi mặt nước dần chuyển sang màu cam đỏ trong suốt và hương thơm đậm đà lan tỏa ra từ làn hơi nước, Vân Đình cảm thấy mình trở nên thư thái và buồn ngủ. Cô thổi bay hơi nóng quanh miệng cốc, rồi nhẹ nhàng nếm thử một ngụm. Sau vị đắng nhẹ đầu tiên, hương vị ngọt ngào lan tỏa khắp khoang miệng, khiến cô không khỏi thốt lên tiếng hài lòng.

Ở phía bên kia hội trường, Giấy trắng vẫn đang cố gắng hoàn thành việc tạo ra các biểu tượng ma thuật. Hiện tại, cô đã nắm được kỹ thuật đưa năng lượng ma thuật vào những biểu tượng này và có thể kiểm soát lượng năng lượng được sử dụng một cách chính xác hơn, nhưng dù cố gắng thế nào, cô vẫn chỉ có thể làm cho viên đá ma thuật đầu tiên trên biểu tượng sáng lên mà thôi.

“Nhìn cô ấy, tôi lại nhớ đến những ngày ở Hội Hợp Tác,” Sách Truyền ngẫm ngợi, “Lúc đó, chắc chẳng ai ngờ rằng mọi người sau này sẽ sống được như bây giờ.”

“Nếu biết trước, Ha Karla sẽ không cứng đầu đến thế,” Vân Đình đặt cốc xuống, “May mắn thay, những nữ pháp sư tỉnh giấc sau này sẽ không phải trải qua những khổ cực mà chúng ta đã gánh chịu.” Nói xong, cô cười nhẹ, “Có lẽ, chúng ta là nhóm nữ pháp sư cuối cùng phải chịu đựng nhiều khó khăn nhất.”

“Và cũng là nhóm già nhất, nên thời gian được hưởng những ngày yên bình cũng ngắn ngủi hơn,” Sách Truyền vuốt trán, “Nghe có vẻ như chúng ta đã phải trả giá quá đắt.”

“Vậy thì hôm nay bạn trở về sớm là để tận hưởng thêm thời gian rảnh rỗi phải không?” Vân Đình đùa cợt.

“Tôi mới xong công việc hàng ngày mới đi đây,” người kia nhún vai, “Khi Hoàng tử Rolan không có mặt ở đây, việc cần làm cũng ít đi nhiều, tôi còn hơi không quen với điều đó nữa.”

“Thật sao?” Vân Đình nhướng mày, “Khi Hoàng tử trở về, tôi sẽ kể lại tất cả những lời này cho ngài nghe đấy.”

“Ừm… nhưng đến lần thi tiếp theo, tôi không chắc liệu bạn có hiểu được tất cả các câu hỏi hay không.”

“Mối quan hệ của các bạn thật là tốt đẹp,” Spel cười nhẹ bên cạnh, “Dù tôi cũng không còn trẻ nữa, nhưng tôi không có những cảm xúc sâu đậm như các bạn… Trong số các nữ pháp sư, có lẽ tôi cũng được coi là may mắn.”

“Đương nhiên rồi, không phải nữ pháp sư nào cũng có một người cha quyền lực như vậy,” Sách Truyền uống

“Tôi đã học được rất nhiều,” Spel thở dài một hơi, “Đây là lần đầu tiên tôi chứng kiến một cách quản lý các bộ phận được sắp xếp một cách có tổ chức và liên kết chặt chẽ như vậy. Thay vì để vài vị đại thần đơn독 quản lý từng việc riêng biệt, việc chính hội đồng thành phố tự chịu trách nhiệm về lương của nhân viên không chỉ giúp tránh khỏi những khó khăn khi thay đổi người quản lý, mà còn cho phép những công dân có năng lực tham gia một cách dễ dàng… Tôi thực sự không hiểu hoàng tử làm thế nào mà lại nghĩ ra những điều này.”

“Cô ấy còn trò chuyện rất vui vẻ với Ba Luó Phủ nữa đấy,” người kia nói.

“À, ông ấy chỉ hỏi tôi một số câu hỏi liên quan đến luật pháp quý tộc mà thôi; tôi lại may mắn là biết khá nhiều về chuyện đó,” Spel lắc đầu, “Hơn nữa, những điều khoản trong bộ luật mới do hoàng tử soạn thảo thực sự rất độc đáo; biết đâu sau này chúng cũng sẽ được áp dụng tại Trùng Long Lĩnh, vì vậy tôi không khỏi trao đổi thêm với ông ấy một lúc.”

“Ồ? Độc đáo ở chỗ nào vậy?”

“Chẳng hạn, ở phần định nghĩa về người dân…”

“Chị Vân Đình ơi, em sẽ phải đợi đến khi nào thì mới có thể kích hoạt viên đá ma thuật thứ hai được nhỉ?” Bạch Giấy bất chợt tiến lại gần và nói lớn.

“Khi em lớn hơn một chút nữa thôi,” cô đưa tay ra và nói, “Nào, để chị ôm em một cái.”

Bạch Giấy nắm lấy tay cô và bò vào lòng cô.

Vân Đình vuốt ve đầu Bạch Giấy, nhìn hai người đang thảo luận về bộ luật mới trước mắt, cô cảm thấy lòng mình thật yên bình. Nếu cuộc sống như thế này có thể kéo dài mãi thì thật tuyệt vời…

Đúng lúc đó, một vệ sĩ bước vào đại sảnh. Anh ta nhìn quanh một lát, sau đó có vẻ do dự khi tiến về phía bốn người.

“Có chuyện gì xảy ra sao?” Vân Đình nhận ra anh ta; đó chính là một trong những vệ sĩ thân cận của hoàng tử.

“Thưa bà Vân Đình, có một người dân từ bên ngoài lâu đài đến; bà ấy nói rằng con gái mình vừa được khai sinh làm phù thủy…” Anh ta cúi đầu chào và nói, “Hoàng tử đã yêu cầu nếu ngài không có mặt, thì bà hãy xử lý những việc như thế này.”

“Gì cơ?” Cả ba người đều ngạc nhiên.

“Một nữ phù thủy vừa được khai sinh ư?”

“Người đó nói vậy đấy.”

“Nhanh chóng dẫn tôi đến xem đi,” Vân Đình lập tức nói.

……

Tại cổng vào khu vực lâu đài, cô nhìn thấy hai người dân đang đứng chờ trong gió lạnh: một người khoảng bốn mươi tuổi, mái tóc đã bạc phần, nếp nhăn trên trán sâu và dày, mặc chiếc áo khoác

Hai người đó cúi chào một cách lễ phép.

Họ nói rằng họ là những người di cư từ miền nam, đã chuyển vào khu dân cư trong thành phố cách đây một tháng rưỡi. Tôi cũng đã kiểm tra giấy tờ tùy thân của họ, và thông tin trên đó khá phù hợp với những gì họ nói.

“Cô chính là nữ phù thủy sao?” Vân Đình nhìn người phụ nữ trẻ tuổi đó và hỏi bằng giọng điệu nhẹ nhàng nhất có thể, “Cô tên là gì?”

“Ngài đang hỏi cô đấy.” Người phụ nữ kéo nhẹ tay áo cô bé.

“Tôi tên là A Xia,” cô bé trả lời khẽ.

“Cô là… mẹ của cô ấy à?”

“Vâng, vâng, cha cô ấy vẫn đang làm việc ở khu vực lò sưởi, nên tôi đã đưa cô ấy đến đây trước,” người phụ nữ liên tục gật đầu, “Ngài có biết điều mà Vương Tử Điện đã nói trong thông báo… rằng nữ phù thủy được trả một con Kim Long mỗi tháng, đó có phải là sự thật không?”

“Nếu cô ấy muốn gia nhập Liên minh phù thủy, thì đúng là như vậy.”

“Tôi…” A Xia mở miệng nhưng lại không biết nói gì tiếp.

“Cô ấy sẽ đồng ý chứ, tất nhiên là cô ấy sẵn lòng hiến dâng tất cả cho ngài,” người mẹ ngắt lời con gái, “Xin hỏi liệu chúng tôi cần ký kết hợp đồng không? Chúng tôi sẽ nhận được số tiền đó vào lúc nào?”

Lời nói của người phụ nữ khiến Vân Đình không khỏi cau mày. Từ giọng điệu của cô ta, rõ ràng là cô ta coi con gái mình như một món hàng để bán, và xem Liên minh phù thủy chỉ là nơi để Vương tử giải trí mà thôi.

Cô ấy kìm nén sự bất mãn trong lòng và trả lời bằng giọng điệu bình tĩnh: “Hiện tại, Vương tử đang giải quyết công việc ở Pháo đài Trường Ca, tôi cũng không biết ông ấy sẽ trở về vào lúc nào. Ngoài ra, trước khi gia nhập liên minh, cần phải qua quá trình kiểm tra và thử nghiệm. Các bạn có thể để con gái mình ở lại lâu đài trước, sau khi Vương tử trở về Thị trấn Biên giới thì mới ký kết hợp đồng.”

Dù sao đi nữa, A Xia vẫn là người vô tội. Cô ấy không muốn trút cơn giận dữ của mình lên những người thiếu hiểu biết – mặc dù hầu hết người dân bản địa trong thị trấn này đã chấp nhận sự tồn tại của các nữ phù thủy, nhưng những người tị nạn từ các nơi khác đến miền tây sau thời kỳ Ánh trăng Xấu xa vẫn còn nhiều hiểu lầm về họ.

“Vậy thì xin phiền ngài giúp đỡ chúng tôi.” Người phụ nữ lại cúi chào một lần nữa, vỗ nhẹ đầu con gái mình, “Con hãy cố gắng làm tốt nhé, đừng làm ngài thất vọng.”

“Mẹ ơi, con…” A Xia muốn nói điều gì đó, nhưng người mẹ đã quay lưng và bắt đầu đi về phía con dốc.