“Ừm…” Hilvy quan sát chiếc đạn pháo một hồi lâu, sau đó so sánh với bản thiết kế sơ bộ của Rolan và nhìn kỹ phần ngòi nổ, rồi mới chỉ vào và nói: “Có vẻ như ống đồng này không được đặt thẳng vào chiếc đinh ở đỉnh.”

“Còn bộ phận lò xo thì sao?” An Na hỏi. “Vẫn còn kẹt ở hai bên tấm thép chứ?”

“Có một cái bị lệch rồi.”

“Lệch sang trái hay sang phải?”

An Na hỏi chi tiết từng điểm, rồi ghi chép lại tất cả vào sổ.

Sau khi thu thập xong các nguyên nhân dẫn đến thất bại, họ sẽ tiến hành vòng thử nghiệm tiếp theo – bốn lần bắn sẽ giúp họ sử dụng hết khả năng phát hiện sai sót của A Xia, từ đó việc cải tiến sẽ diễn ra nhanh chóng hơn bao giờ hết.

Thật đáng tiếc, hai vòng thử nghiệm tiếp theo cũng đều thất bại, vì vậy Rolan buộc phải thông báo sẽ tiếp tục thử nghiệm vào ngày mai.

Đối với A Xia và Hilvy, công việc hôm nay đã hoàn tất, họ có thể trở về lâu đài để thưởng thức bữa trà chiều thơm ngon, hoặc đến chợ địa phương xem có sản phẩm mới gì không. Tuy nhiên, đối với An Na và Cát Sa, việc kiểm tra loại đạn này chỉ là một phần nhỏ trong công việc bận rộn của họ. Đặc biệt là An Na; bên cạnh việc sửa đổi phần ngòi nổ dựa trên các nguyên nhân thất bại, cô còn phải tiếp tục hoàn thành công việc nghiên cứu và lắp ráp máy tuabin hơi nước.

Rolan định đi cùng cô đến sân sau của Bắc Phố Sơn để xem tiến độ của mô hình máy tuabin, nhưng vệ sĩ riêng của ông, Sean, đã mang đến tin tức từ tòa thị chính:

“Bệ hạ, Phó Bộ trưởng Bộ Xây dựng, ông Losya, mong bệ hạ ghé thăm khu vực lò nung một chút; ông ấy nói rằng ngọn lò đốt than đầu tiên đã được dựng xong.”

…

Là thiết bị không thể thiếu trong nhà máy luyện than, mười ngọn lò đốt than theo kế hoạch đều được đặt bên cạnh khu vực lò nung ở chân núi Bắc Phố Sơn.

Do việc khai thác gỗ để sản xuất gạch và luyện sắt, khu vực lò nung đã từ một khoảng đất nhỏ chưa đầy một nghìn mét vuông ban đầu, phát triển thành một khu vực rộng lớn kéo dài dọc theo sườn núi. Nếu không phải vì Rolan cấm nghiêm ngặt công nhân khai thác cây cối gần thị trấn, có lẽ phía bắc khu vực biên giới này sẽ không còn một cái cây nào cả.

Dù bây giờ đã có than đá, nhưng than củi vẫn là nguyên liệu chính để luyện sắt. Khi các khu vực khai thác gỗ càng xa khu vực lò nung, công nhânmọi người bắt đầu chuyển hướng sang khai thác cây cối trên núi Bắc Phố Sơn – hàng trăm thân cây bị chặt hạ mỗi ngày và được ném xuống từ đỉnh núi. Nhìn từ xa, những ngọn núi xanh tươi giờ đây đã bắt

Và những khu đất bằng phẳng được khai hoang dưới chân núi, tự nhiên cũng trở thành địa điểm lý tưởng nhất để xây dựng nhà máy luyện than cốc.

Rolan dẫn theo Nightingale và các vệ sĩ qua khu vực lò nung ồn ào, rồi đến trước ngọn tháp luyện than đầu tiên. Losya lập tức tiến lên chào hỏi và cúi đầu chào: “Thưa Hoàng gia, theo yêu cầu của Ngài, tôi đã xây dựng ngọn lò này bằng gạch chống lửa. Theo bản vẽ, lò ở tầng trên cần được đóng kín bằng cánh cửa sắt, và giữa hai tầng còn có những tấm thép có thể di chuyển được; tuy nhiên, tôi không biết nên tìm ai để chế tạo những thứ này. Các ống đồng và ống khói của lò nhỏ bên cạnh cũng vậy; ngoại trừ những bộ phận kim loại này, phần còn lại đã được hoàn thành.”

Rolan bước vào bên trong lò để kiểm tra – phải nói rằng, với tư cách là một thành viên của Hội thợ đá cũ và là bạn thân của Karl. Vanbert, Losya thực sự rất am hiểu về kỹ thuật xây dựng. Bức tường bên trong ngọn tháp luyện than cao gần hai tầng được xây dựng một cách đều đặn; khe hở giữa các viên gạch đều như nhau, và các mối nối giữa chúng cũng được thiết kế một cách tỉ mỉ, không hề có một khe hở thẳng nào cả. Điều này cho thấy không chỉ khả năng sắp xếp vật liệu của anh ta rất xuất sắc, mà thái độ làm việc cũng rất nghiêm túc. Phải biết rằng, ngay cả khi sử dụng cùng một bản vẽ, sản phẩm cuối cùng do những người khác nhau xây dựng cũng có thể khác nhau rất nhiều.

“Làm tốt lắm,” Rolan nói sau khi kiểm tra xong. “Tôi sẽ sắp xếp người đúc cánh cửa sắt và những tấm thép đó; sau đó bạn chỉ cần phủ gạch chống lửa lên mặt tiếp xúc với lửa là được.”

“Thưa Hoàng gia,” Losya do dự một chút rồi hỏi, “Ngài có thể giải thích cho tôi biết cách thức hoạt động của ngọn lò này không?”

“À, anh cũng muốn trở thành một công nhân luyện than sao?” Rolan đùa cợt.

“Tất nhiên không,” Losya vội vàng lắc đầu. “Trước đây tôi chưa bao giờ xây dựng loại lò kỳ lạ như thế này; vì vậy, đối với những phần không được mô tả chi tiết trên bản vẽ, tôi chỉ có thể suy đoán mà thôi. Nếu tôi biết được cách sử dụng và chức năng cụ thể của nó, thì việc xây dựng ngọn tháp thứ hai sẽ không chỉ diễn ra nhanh hơn, mà tôi cũng có thể cải thiện những phần còn chưa chắc chắn.” Rolan cười và nói: “Loại lò này chủ yếu được sử dụng để luyện than cốc từ than đá; chắc anh đã từng thấy cách làm than củi rồi đấy phải không? Cách thức này cũng tương tự, chỉ là quy mô lớn hơn một chút thôi. Tầng dưới để đốt than, tầng trên để sấy khô

“Khi tiến hành quá trình chưng cất khô, phần trên của lò không được để lại không khí; nếu không, than sẽ bắt đầu cháy ngay lập tức,” Rolan chỉ vào những lỗ đã được chuẩn bị giữa hai cái lò, “Đá vôi được nung trong những lò nhỏ này sẽ tạo ra rất nhiều carbon dioxide – bạn có thể hiểu đó là một loại khí không thể cháy được…”

“Thưa Hoàng gia, tôi biết điều này,” Llosia đáp, “Chúng tôi đã được học về phần này trong các buổi học ban đêm.”

“Vậy thì việc này khá đơn giản rồi,” Rolan cảm thấy yên tâm; có vẻ như công tác giáo dục đang dần được mở rộng thông qua những nỗ lực không ngừng, “Carbon dioxide sẽ đi vào phần trên của lò thông qua các ống dẫn, đẩy toàn bộ không khí ra ngoài, nhờ đó than mới có thể được chưng cất thành công. Còn đá vôi… đó chính là loại đá màu xám trắng dùng để sản xuất xi măng; loại đá này có mặt khắp nơi trên Bắc Phố Sơn.”

……

Sau khi kiểm tra xong lò chưng cất số một, khi trở lại con đường ban đầu, ông dừng lại bên cạnh khu vực các lò. Chỉ cần nhìn vào cảnh tượng nhộn nhịp trước mắt, Rolan không khỏi cảm thấy xúc động. Những chiếc lò gạch đủ loại được xếp hàng song song, trông giống như một khu rừng đỏ rực; từ những lò đó, hàng chục cột khói màu xám, trắng, đen cuộn lên trời, cùng với những người công nhân mặc đồ giản dị và những thiết bị lỗi thời, tạo nên một bức tranh đầy tính chất thời đại. Hơn mười máy hơi nước đang phát ra tiếng ồn ào, kéo những dây chuyền vận chuyển nguyên liệu và than củi vào các lò lớn; hệ thống đường ray cũng đã được xây dựng từ hang mỏ đến đây, những chiếc xe khoáng sản nhỏ liên tục di chuyển giữa hai nơi, và quy mô vận chuyển quặng sắt đã thay đổi hoàn toàn so với trước đây.

Khi nhà máy luyện thép và nhà máy rèn đúc được hoàn thành xây dựng, nơi này chắc chắn sẽ trở thành một trung tâm quan trọng khác của Thành phố Không Mùa Đông – từ việc khai thác quặng đến việc luyện thép, rồi từ thép chuyển thành các nguyên liệu khác để gửi đến các nhà máy chế biến, “Bông hoa công nghiệp” sẽ được nuôi dưỡng và phát triển tại đây, mang lại cho loài người sức mạnh phi thường và lòng dũng cảm để vượt qua mọi thách thức.