……

Lửa phun trào lên từ lòng đất, giống như những cây cổ thụ khổng lồ với những chiếc rễ và cành dang rộng. Những ngọn lửa cháy rực như những cành lá, còn làn khói dày đặc tạo thành tán lá của nó; tất cả được kết nối với nhau, tạo nên một bóng râm đen thẳm mênh mông.

Đi bước dưới những cây lửa màu cam đỏ, Tulaam cảm nhận rõ ràng nhiệt độ xung quanh đang tăng lên không ngừng; những giọt mồ hôi to như hạt đậu đã đọng trên trán cô, lưng cô cũng trở nên ẩm ướt. Nơi này hoàn toàn khác biệt so với sa mạc lạnh giá bên ngoài; những cơn gió lạnh của tháng ác không thể xâm nhập vào vùng cốt lõi của Nữ thần Mẹ Đất.

“Chính vì thế mà nơi này được gọi là ‘Đất Lửa Cháy’…”, nữ thần tóc vàng tự hỏi và nhìn xung quanh, “Không ngờ ở Cực Nam Giới lại có một nơi thú vị như thế này.”

Sau một tuần sống cùng nhau, Tulaam đã hiểu rõ hơn về nhóm người do Tiền Axe dẫn đầu. Chẳng hạn, nữ thần này tên là An Đức Li Á, rất giỏi bắn cung; kỹ năng bắn cung của cô thậm chí còn vượt qua cả những thợ săn giàu kinh nghiệm nhất trong số Người Sa mạc. Không nghi ngờ gì nữa, cô sẽ cùng với nữ thần mạnh mẽ tên là Huyết Tàn tham gia cuộc đấu thương thiêng liêng sắp diễn ra.

“Thú vị à?”, Huyết Tàn nhếch mép, “Tôi chỉ thấy nơi này giống như một cái lò hấp; nếu người bình thường ở đây vài ngày, chắc chắn sẽ bị khô héo hết.”

“Tôi không ngạc nhiên khi bạn nói như vậy,” An Đức Li Á nhún vai, “Nếu thiếu gu và sự tao nhã, thì chắc chắn không thể cảm nhận được vẻ đẹp của nơi này.”

“Bạn không lau mồ hôi đi đã muốn khen ngợi sao? Khi đầu đầy mồ hôi, làm sao có thể thể hiện được sự tao nhã được?”

“Cút đi!”

Tulaam không khỏi cảm thấy đồng cảm với nữ thần tóc vàng này. Nếu phải chọn nơi đẹp nhất ở Cực Nam Giới, thì không phải là ốc đảo Xuyên Yên – nơi mang lại sự sống cho tộc người Mojin – mà chính là Đất Lửa Cháy và Bờ Biển Vô Tận. Dù những nơi này đầy rủi ro, chúng vẫn tượng trưng cho sức mạnh hùng vĩ; đó là nơi các vị thần cư ngụ và cũng là niềm tin của Người Sa mạc. Một nơi để tranh đấu vì địa vị và quyền lực, để thể hiện sự dũng cảm và kiên cường của các bộ lạc trước Nữ thần Mẹ; nơi khác lại được dùng để thực hiện các nghi lễ hiến tế, hy vọng rằng Con Trai Biển sẽ ban phước cho con người, giúp Xuyên Yên trở nên màu xanh tươi và xuất hiện thêm nhiều ốc đảo mới.

Đặc biệt là Đất Lửa Cháy – khu vực này hình dạng như một cái chén úp ngược, phần giữa hơi nhô lên; nó có thể chứa được

Và điều khiến người ta cảm thấy kinh ngạc nhất chính là những màu sắc tuyệt đẹp nơi đây – bất kỳ người Sa mạc nào lần đầu tiên bước vào vùng đất thiêng liêng này đều không thể không bị thu hút bởi những gam màu rực rỡ và đa dạng: Từ chỗ sâu thẳm, hai bên vách đá hiện ra ánh sáng đỏ thắm biến đổi theo từng tầng, càng gần mặt đất thì màu sắc càng nhạt dần, giống như những khối than đá đã bị đốt đỏ rực đang dần nguội lại.

Nhưng khi đến mặt đất, màu sắc đột nhiên chuyển thành màu xanh lục rực rỡ; cát trải dài như được phủ một lớp ngọc bích trong suốt. Đó là những hạt cát đã tan chảy sau đó tái kết tinh thành những vật thể có hình dạng giống thủy tinh, phản chiếu ánh sáng chói lọi dưới ánh lửa.

Càng lên cao, bạn sẽ gặp phải thứ màu sắc đặc trưng của nơi này – những ngọn lửa cam đỏ rực. Trong lòng chảo, hàng chục cột lửa phun trào lên, xếp thành vòng quanh cao địa ở trung tâm, như thể đang chào đón những người mới đến thách thức. Nơi đó chính là trung tâm của “Đất Lửa Cháy”, cũng là nơi diễn ra những cuộc đấu thương thiêng liêng.

Sự xen kẽ giữa màu đỏ và màu xanh, cùng với dòng nước đen dưới lòng đất và những đụn cát vàng xa xôi, khiến cảnh tượng này trông giống như tất cả các màu sắc của sa mạc đều được tập trung lại ở một nơi duy nhất. Nếu không phải vì cái tên “Ngày Mặt Trăng Xấu”, có lẽ người ta còn có thể thấy ánh nắng mặt trời xuyên qua làn khói dày đặc; chỉ có những góc biển dưới đáy đại dương nơi ngọn lửa cháy mãi không ngừng mới có thể so sánh được với cảnh tượng kỳ diệu này.

“Tôi cũng thấy nơi này thật đẹp… Giá như không có những cuộc chiến và máu me thì tốt biết mấy.” Chủ nhân mới của anh, Công chúa Zor. Ngân Nguyệt bất chợt nói, “Giống như Nhà vua Rolan đã nói, nếu chỉ để ngắm nhìn thì chắc chắn nơi này sẽ trở nên nổi tiếng…”

“Một công viên tự nhiên cấp quốc gia ư?” Một nữ thần nhỏ bé khác đáp lại.

“Ừm, đó chính là câu mà ông ấy đã nói khi kiểm tra căn cứ quỷ dữ phía sau dãy núi tuyết.”

“Thật xứng đáng là một vị vua của đất nước; ý tưởng của ông ấy hoàn toàn giống với những gì tôi nghĩ.” An Đức Li Á ngẩng cằm lên.

“Thôi đi, em đã từng thấy những thứ mà ông ấy nói chưa?” Hồi ức chế giễu.

“Chưa thấy thì không thể suy nghĩ sao? Theo nghĩa đen thì chắc chắn là nói về những nơi có cảnh quan hùng vĩ, dĩ nhiên những người ít hiểu biết thì chắc chắn sẽ không hiểu được.”

“Tch!”

Dù là những người lính hay các nữ thần

Khi nhóm người đó bước lên cao đài, những chiến binh của gia tộc Xẻo Cốt đã sẵn sàng ở đó liền phát ra những tiếng chê bai không ngớt; các nhân viên quan sát từ các gia tộc lớn khác cũng đều nhìn họ với ánh mắt lạnh lùng – cuộc nổ ầm ĩ tại Thiết Sa Thành chắc chắn đã gây ra một cú sốc lớn đối với họ. Sau này, Tuấn Lâm mới biết được rằng pháo đài đá nơi thủ lĩnh gia tộc Sắt Trượng là Rubaka sinh sống đã sụp đổ hoàn toàn trong vụ nổ, và ông ta cùng với những người thân thiết và thuộc hạ của mình đều bị chôn vùi dưới đống đổ nát; điều này khiến cho sáu gia tộc lớn giờ chỉ còn lại năm gia tộc, và trong một thời gian dài, họ sẽ không thể bổ sung thêm thành viên mới được.

Tuy nhiên, việc trả thù đối với Người Sa mạc mà nói, là điều hiển nhiên và không thể tránh khỏi. Mối thù sâu đậm giữa gia tộc Sắt Trượng và gia tộc Kiêu Sa không phải là bí mật gì; hơn nữa, vì các chiến binh ngoại bang không hề xâm lược Thiết Sa Thành, nên hành động trả thù của Zor. Bạch Nguyệt không hề có gì đáng chê trách. Vì vậy, ngoài sự kinh ngạc và e sợ, các gia tộc khác chỉ còn biết tỏ thái độ lạnh lùng mà thôi.

Đáng tiếc, họ không hề biết rằng mục đích của gia tộc Kiêu Sa lần này vượt xa sự tưởng tượng của mọi người. Tuấn Lâm nghĩ thầm trong lòng: Gia tộc Xẻo Cốt chỉ là bước đầu mà thôi; các gia tộc có mặt ở đây rồi cũng sẽ sớm phải đứng ra đối mặt với thách thức này – hoặc là đánh bại đối thủ, hoặc là trở thành công cụ để Zor. Bạch Nguyệt đạt được mục đích của mình.

Là người đứng ra làm trung gian, thủ lĩnh gia tộc Hoàng Hỏa bước lên phía trước và nói: “Thủ lĩnh gia tộc Kiêu Sa, xin hãy lên đây trả lời.”

Zor hít một hơi thật sâu, sau đó bước ra và nói từ từ: “Chính tôi đây.”

Người đối diện gật đầu một cách vô cảm và nói: “Rất tốt. Đây không phải là lần đầu tiên bạn tham gia cuộc đấu thương thiêng liêng này; bạn hẳn đã hiểu rõ quy tắc của nó. Gia tộc Xẻo Cốt sẽ cử tổng cộng hai mươi hai người tham gia cuộc đấu; bây giờ, hãy chọn vũ khí cho những chiến binh của bạn đi. Bạn được phép từ bỏ hoặc đầu hàng, nhưng không được vi phạm lời thề đã đưa ra trước ba vị thần. Khi không còn ai đứng trên sân đấu nữa, người chiến thắng sẽ có quyền vào sinh sống tại Thiết Sa Thành! Nếu đã sẵn sàng, hãy bắt đầu ngay bây giờ.”