Những người đến đây đều là phù thủy; Tassa không nói dối. Tro Bụi có thể cảm nhận được sức mạnh ma thuật đang ẩn chứa trong cơ thể họ, và cũng có thể phân biệt được mức độ mạnh yếu của từng người – đặc biệt là người đứng đầu này. Sức mạnh ma thuật của cô ấy giống như một con dao sắc bén; chỉ cần tập trung cảm nhận thôi đã thấy rõ sự đau nhói lan tỏa ra từ đó.

“Tôi tên là Tro Bụi, rất vui được gặp các bạn, những chị em trong Hội Hỗ Trợ.” Cô đặt thanh kiếm lớn sang một bên, tiến lên ôm lần lượt từng người trong số bốn phù thủy… Không, phải là năm người mới đúng. Tro Bụi ngước nhìn những điểm đen đang bay lượn trên bầu trời và hỏi: “Cô ấy không xuống đây sao?”

“Cô ấy đang dẫn đường cho chúng ta,” người đứng đầu cười nói, “Tôi tên là Đêm Ca,” sau đó cô chỉ vào ba phù thủy khác: “Sách Vở, Lá Cây và Tiếng Vang.” Cuối cùng, cô nhấc mày về phía bầu trời và nói: “Cô gái kia là Sét Chớp.”

Khi nhìn vào Sách Vở, Tro Bụi ngạc nhiên khi cảm nhận thấy sức mạnh ma thuật trong cơ thể cô ấy rất yếu ớt, giống như những đám mây lan tỏa khắp cơ thể. Cảm giác này khiến cô rất bất ngờ: “Một người siêu nhiên ư?”

Biểu hiện của Đêm Ca cũng có vẻ ngạc nhiên: “Bạn có thể cảm nhận được sức mạnh ma thuật à?”

“Không phải là nhìn thấy, mà là cảm nhận được,” Tro Bụi giải thích, “Người siêu nhiên có thể nhận biết được hình thức và dòng chảy của sức mạnh ma thuật, bởi vì toàn bộ cơ thể họ đã được biến đổi bởi nó. Tôi nghĩ chị em này chắc cũng có cảm giác tương tự như tôi.”

Sách Vở mỉm cười và gật đầu: “Đúng vậy, nhờ đó mà tôi đã tìm thấy được nhiều đồng đội trong đám đông này.”

“Người siêu nhiên rất hiếm có phải không?” Đêm Ca hỏi.

Người ta quan tâm đến số lượng trước tiên, chứ không phải “người siêu nhiên là cái gì…” Tro Bụi nghĩ thầm, liệu Hội Hỗ Trợ có nghe nói đến sự tồn tại của những phù thủy siêu nhiên không? Đây là bí mật mà Giáo Hội cấm kỵ nghiêm ngặt, bởi vì khả năng của họ tác động trực tiếp lên bản thân họ, không bị Đá Trừng Phạt Thần Linh kiểm soát. Bất kỳ ai bị phát hiện là người siêu nhiên đều là kẻ thù hàng đầu của Giáo Hội.

“Chỉ khoảng vài nghìn phù thủy thì mới có một người siêu nhiên,” cô nghĩ trong lòng, nhưng biểu cảm trên khuôn mặt vẫn bình thường như mọi khi, “Cho đến nay, trong số những đồng bào mà tôi đã gặp, kể cả Sách Vở, chỉ có ba người thôi.” Tro Bụi dừng lại một chút, rồi nói: “À, tôi nhớ lãnh đạo của Hội Hỗ Trợ tên là Harkala phải không? Cô ấy có khỏe không?”

“C

……

Khi nhóm người bước vào thị trấn nhỏ, Tro Bụi nhận ra có điều gì đó không ổn. Những nữ pháp sư thuộc Hội Hợp Tác này lại cầm đuốc, đi bộ một cách công khai trên các con phố. Và ngay cả khi đêm xuống, thị trấn vẫn không hề yên tĩnh; nhiều cửa sổ làm bằng giấy tỏa ra ánh sáng yếu ớt, và nếu lắng nghe kỹ, còn có tiếng trẻ em đọc sách.

Dù nến không quá đắt đỏ, nhưng với người dân bình thường, số tiền tiết kiệm của họ rất hạn chế; họ chỉ sử dụng chúng khi thực sự cần thiết. Việc có nhiều gia đình trong thị trấn này thắp nến vào ban đêm đã là một điều khó tin rồi; huống chi còn có tiếng trẻ em đọc sách từng chữ một… Chẳng lẽ họ đang dạy trẻ em học chữ sao?

Nhưng vì người khác không hỏi gì, cô cũng chẳng buồn để ý. Dù sao đây cũng không phải là nơi cô muốn ở lâu dài; điều cô cần làm là đưa mọi người rời khỏi đây càng sớm càng tốt.

Đi qua những con phố chằng chịt, nhóm người ngày càng tiến gần hơn vùng lãnh địa của lâu đài. Tro Bụi đã có thể nhìn thấy bức tường đen thẫm trong bóng đêm và những người lính canh đứng gác. “Chúng ta sẽ đến đâu vậy?” Cô không nhịn được mà hỏi.

“Lâu đài Thị Trấn Biên Giới, chúng ta sắp đến rồi.” Người trả lời cô là Nightingale.

“Khoan đã…” Cô bỗng chậm bước lại, “Đó chẳng phải là nơi ở của lãnh chúa sao?”

“Ừm, đó cũng là nhà của các nữ pháp sư.”

“Chẳng lẽ các bạn đã đạt được thỏa thuận với lãnh chúa à?” Tro Bụi nhíu mày. Dù Hội Hợp Tác có mạnh mẽ đến đâu, cũng khó có thể đối đầu trực tiếp với lãnh chúa và giáo hội sở hữu Đá Trừng Phạt Thần Thánh; vì vậy, việc hợp tác có lẽ là con đường duy nhất để các nữ pháp sư sinh tồn… Nhưng thật đáng tiếc, đối với những nữ pháp sư yếu thế này, hầu hết các lãnh chúa đều không muốn đàm phán một cách công bằng, mà chỉ biết áp bức và tàn nhẫn… Con đường đó nhanh chóng bị chặn đứng.

“Có thể vậy,” giọng Nightingale không hề mang chút oán giận hay bất mãn, ngược lại, cô dường như thấy niềm vui trong điều đó, “Ít nhất thì tất cả chúng tôi đều đã ký kết hiệp ước với Hoàng tử.”

Nhưng Tro Bụi không thể cảm thấy vui mừng cho họ được. Những hiệp ước được viết trên giấy lụa ấy hoàn toàn không có giá trị ràng buộc nào cả; khi lãnh chúa cảm thấy chán ghét việc phải tuân thủ những điều khoản đó, hoặc muốn chấm dứt mối quan hệ này, họ chỉ cần xé nát chúng và ném vào lò sưởi là xong… Không ai sẽ bênh vực các nữ pháp sư cả; địa vị của h

So với các cung điện ở Vương Đô, lâu đài của lãnh chúa nơi đây chắc chắn nhỏ hơn và tối tăm hơn nhiều. Trên tường hành lang chỉ treo vài cây nến lẻ loi; ánh sáng lung lay của chúng không thể chiếu rọi được toàn bộ nền đá, khiến người ta cảm thấy ngột ngạt mỗi khi bước đi trong đó. Chỉ đến khi bước vào phòng tiếp khách, ánh sáng mới bỗng trở nên sáng sủa hơn.

Trong đại sảnh, Gris nhìn thấy nhiều phù thủy hơn; có vẻ như họ đã chờ đợi ở đây từ lâu. Khi thấy Gris xuất hiện, họ đều vỗ tay chào đón cô. Nightingale bước lên hai bước, chuẩn bị giới thiệu mình một cách ngắn gọn thì bỗng nhiên, một phù thủy lao đến.

“Vân Đình!” ai đó hét lên.

Gris để ý đến hành động của người đó nhưng không hề có bất kỳ phản ứng nào. Cô cảm nhận được sự ngạc nhiên và vui mừng của họ, nhưng không hề có ý đồ xấu. Rất nhanh sau đó, một thân hình ấm áp ôm lấy cô.

“Cô thực sự sống sót rồi…” Giọng nói đầy xúc động, “Cảm ơn cô vì đã cứu tôi lúc đó.”

Gris ngập ngừng một chút, “Cô là…?”

“Tôi tên là Vân Đình,” cô buông tay ra và nhìn thẳng vào mắt Gris, “Cô gái trong dàn hát đó… Cô còn nhớ tôi không?”

……

Trong phòng ngủ tầng hai, chỉ còn lại mình Gris và Vân Đình.

Cô không ngờ mình sẽ gặp lại đồng đội từ tu viện ở đây.

Nói là đồng đội cũng hơi quá; nếu không phải vì đêm hôm đó, cô chắc chắn sẽ không bao giờ gặp Vân Đình. Thực tế, lúc đó cô hoàn toàn không để ý đến căn phòng chôn vùi dưới lòng đất, nơi có một người khác – một nạn nhân bất hạnh cũng bị ép buộc đưa đến đó – và càng không ngờ rằng người đó cuối cùng cũng trở thành một phù thủy.

“Sau khi trốn thoát khỏi tu viện, tôi đã định cư ở huyện Hải Phong,” Vân Đình im lặng một lúc rồi mới nói, “Sau này tôi được biết, vào ngày hôm đó, tu viện dường như đã xảy ra một vụ hỏa hoạn lớn, và tất cả những đứa trẻ ở đó đều mất tích.”

“Hỏa hoạn?” Gris lắc đầu, “Đó là do giáo hội tự gây ra, để che đậy vụ bê bối này. Tôi đã giết chết một số người quản lý và những binh sĩ xét xử cố gắng ngăn cản tôi… Cho đến khi quân trừng phạt của giáo hội đến. Vết sẹo trên mắt tôi chính là do họ để lại; nếu không quyết định trốn thoát ngay lúc đó, có lẽ tôi đã chết tại chỗ khi quân trừng phạt đó đến.”

“Quân trừng phạt…” Vân Đình nhìn chằm chằm vào mắt Gris và lặp lại, “Đó là cái gì vậy?”