Bên ngoài lều vang lên tiếng ồn ào; Đinh Tán, người đang nằm trên thảm và mơ màng, quay đầu lại và thấy một góc của tấm rèm vải dày được kéo lên, và Ngài Đao Sắt cúi người bước vào bên trong lều.

“Tư… chỉ huy, ngài…” Anh không ngờ rằng tổng chỉ huy Quân đội Thứ Nhất lại đến thăm mình, vội vàng ngồi thẳng dậy và chào hỏi.

“Đừng quá lịch sự,” Ngài Đao Sắt đi đến bên thảm và ngồi xuống, “Vết thương của anh thế nào rồi?”

“Không có vấn đề gì lớn, chỉ là bị gãy hai chiếc răng thôi,” Đinh Tán sờ vào má vẫn còn sưng tấy, “Giờ đã đỡ đau hơn rồi.”

“Tốt lắm,” Ngài Đao Sắt gật đầu, “Cô Nana Wa trong những ngày này khá bận rộn; những người bị thương nhẹ thì phải tự chữa lành trước đã. Khi các hoạt động cứu hộ kết thúc, anh có thể xin Lãnh chúa Payne chi trả chi phí sửa răng; Quân đội Thứ Nhất sẽ lo liệu việc đó cho anh.”

“Tôi hoàn toàn hiểu, vết thương nhỏ như thế này thì không cần phiền cô ấy đâu… Dù sao cô Nana Wa cũng đã rất vất vả rồi…” Nói đến đây, Đinh Tán hơi do dự, “Không biết kẻ săn sói kia…”

Kẻ săn sói chính là người đã giật lấy khẩu súng dài từ tay đồng đội và dùng nòng súng đập anh ta cho ngất xỉu; hình ảnh kẻ đó cầm súng nhắm vào mình vẫn in sâu trong trí nhớ của anh.

“Yên tâm, nó không sao cả,” Ngài Đao Sắt an ủi, “Ngay khi nó giơ súng lên, đội bảo vệ đã đè nó xuống; hơn nữa, hành động tấn công đồng đội của nó không phải do tự nguyện, mà là do sức mạnh của những kẻ thuộc phe ‘Những Người Thiêng Liêng’ buộc nó phải làm vậy, nên nó sẽ không bị trừng phạt đâu. Bây giờ nó đã trở lại đội để tiếp tục huấn luyện.”

“Thật vậy sao…” Đinh Tán thở phào nhẹ nhõm, “Lúc đó tôi cứ nghĩ mình chết chắc rồi… Còn các đội khác thì sao?”

Theo kế hoạch trước khi chiến tranh bắt đầu, mỗi pháo đài đều được bố trí hai đội súng máy và một đội bảo vệ gồm năm người; ngay cả khi kẻ thù tiến sát đến dưới chân pháo đài, họ vẫn có khả năng chống trả ngay tại chỗ. Ngoại trừ hai ba người trong đội chịu trách nhiệm vận chuyển đạn dược, tất cả mọi người đều đeo trên người viên đá Trừng Phạt Thần Thánh; dù đã nghĩ rằng mọi thứ sẽ diễn ra suôn sẻ, nhưng vẫn có những sai sót xảy ra.

“Cũng có vài trường hợp như vậy,” Ngài Đao Sắt nói, “nhưng không gây ra thiệt hại lớn; nếu không thì chúng ta cũng không thể đứng ở đây được.”

“Hội Thánh đã bị đẩy lùi rồi sao…” Vừa nói xong, Đinh Tán liền

Điều khiến Đinh Tán cảm thấy bối rối là, khi nói những điều này, Thép Rìu không hề tỏ ra quá hứng thú, ngược lại, giọng nói của anh ta ẩn chứa một nỗi nặng trĩu khó tả. Nhưng vì đối phương không giải thích lý do, anh ta cũng không dám hỏi thêm.

Sau đó là một khoảng thời gian im lặng kéo dài.

Mất một lúc lâu, vị chỉ huy mới thở dài và vỗ nhẹ vào vai anh ta: “Nếu không có vấn đề gì nghiêm trọng, cậu hãy nghỉ ngơi cho tốt đã. Tôi sẽ đi kiểm tra xem các đồng đội bị thương khác thế nào.”

Khi Thép Rìu chuẩn bị rời đi, Đinh Tán lấy hết can đảm để gọi anh ta lại: “Thưa ngài…”

“Có chuyện gì?”

“Tôi… tôi muốn rời khỏi Quân đoàn Thứ Nhất,” anh ta nói khẽ.

“Tại sao?” Thép Rìu nhíu mày hỏi.

“Có lẽ tôi không thể tiếp tục đảm nhận công việc xạ thủ máy gun nữa,” Đinh Tán cúi đầu xấu hổ. Mỗi khi nhắm mắt lại, hình ảnh cô gái trẻ mặc áo choàng đỏ bị đạn máy gun xuyên qua người luôn hiện lên trong đầu anh ta. “Trong trận chiến này, tôi đã không dám nhanh chóng bắn vào kẻ thù…”

“Và mục tiêu là một người trẻ vô tội, đúng không?” Thép Rìu ngắt lời anh ta, “Nhóm của cậu đã báo cáo với tôi trong bản tổng kết sau trận chiến. Tôi không nghĩ quyết định của cậu là đúng, nhưng cũng không thể coi là sai. Bây giờ tôi chỉ muốn hỏi cậu một câu: Cậu có ý định phản bội Đức Vua không?”

“Không… Thưa ngài, tất nhiên là không,” Đinh Tán vội vàng phủ nhận, “Suốt cuộc đời này, tôi luôn thuộc về Đức Vua.”

“Vậy thì tôi sẽ không đồng ý với yêu cầu của cậu,” Thép Rìu nói một cách không do dự, “Bây giờ là thời điểm nguy cấp nhất đối với Quân đoàn Thứ Nhất, thậm chí là đối với Toàn thành Vô Đông. Tôi yêu cầu mọi người trong quân đội phải tuân thủ nhiệm vụ của mình, bảo vệ mạng sống của Đức Vua Rolan. Ôn Bố Đôn bằng mọi giá, không phải là có thể làm được hay cố gắng làm được, mà là PHẢI LÀM ĐƯỢC! Nếu cậu không thể tiếp tục làm xạ thủ máy gun, cậu có thể đảm nhận vai trò quan sát viên hoặc người bảo vệ, nhưng tuyệt đối không được phép rời khỏi quân đội, hiểu chưa?”

Câu nói cuối cùng của vị chỉ huy đã mang tính cưỡng chế.

“Vâng, vâng! Thưa ngài!” Đinh Tán thi lễ.

“Thế thì xong.” Nói xong, Thép Rìu bước đi mà không quay đầu lại, trong khi lòng Đinh Tán lại tràn ngập những suy nghĩ hỗn loạn.

Chúng ta đã chiến thắng mà, tại sao bây giờ lại trở thành thời điểm nguy cấp nhất? Và tại sao Thép Rìu lại yêu cầu Quân đoàn Thứ Nhất phải bảo vệ Đức Vua b

“Quân đội thứ nhất và các phù thủy đã bao vây lâu đài từ nhiều hướng; ngay cả tôi cũng không thể vào được,” Y Ti Thị nhếch mày nói, “Nhưng nếu tình trạng của ông ấy có chuyển biến tốt đi, tin tức chắc chắn sẽ được thông báo ngay lập tức… Vì vậy, tôi đoán mọi thứ vẫn giữ nguyên như trước.”

“Còn bạn thì sao? Đang chuẩn bị đi xa à?” Công tước lấy ra một chiếc váy dạ hội màu đen phủ voan từ đống quần áo chất đống trên giường, xem xét kỹ rồi hỏi, “Chiếc này có hơi quá hở hang không?”

Y Ti Thị lườm lườm: “Tôi đâu có nói là phải chọn cái này đâu… Hơn nữa, đây chẳng phải là món quà ngài tặng tôi sao? Lúc đó ngài còn định để tôi mặc nó đi dự bữa tiệc tối ở Tifeiko nữa đấy.”

“À… đúng vậy,” Calvin e ngại đặt chiếc váy xuống, “Bạn nghĩ quân đội của Hoàng đế có thể rút khỏi Thành phố Vô Đông không?”

“Rất có thể,” Y Ti Thị tiếp tục cho các chiếc áo khoác vào vali, “Mặc dù Giáo hội đã thất bại thảm hại, nhưng quân đội thứ nhất cũng đã tiêu hao khá nhiều vật tư; bộ tham mưu ước tính phải mất một tháng mới có thể phục hồi khả năng chiến đấu. Nếu Hoàng đế Rolan không sao gì thì còn đỡ… Chỉ là ông ấy sẽ phải ở lại miền Bắc thêm một thời gian nữa thôi. Nhưng hiện tại ông ấy đang hôn mê, việc duy trì tinh thần chiến đấu của quân đội sẽ rất khó khăn. Trong tình huống này, phe Iron Axe chắc chắn sẽ không dám tiếp tục tấn công Thành phố Thánh… Việc ông ấy sẽ làm gì tiếp theo thì không khó đoán đâu.”

“Bạn nhất định muốn theo họ trở về sao?” Calvin lo lắng hỏi, “Nếu Hoàng đế thực sự gặp phải điều gì đó bất ngờ, Vương quốc có thể sẽ rơi vào tình trạng nội loạn… Ở lại miền Bắc sẽ an toàn hơn nhiều.”

“Chính vì vậy mà tôi càng phải đến Thành phố Vô Đông hơn,” Y Ti Thị đứng thẳng dậy, vuốt mái tóc rơi xuống lưng, “Nơi đó đã trở thành điểm khởi đầu mới cho Vương quốc—dù Rolan có ở đó hay không cũng vậy. Sự hôn mê của ông ấy đối với gia tộc Khổng Đạt vừa là thách thức, vừa là cơ hội.”

Công tước không khỏi thở dài: “Không lẽ bạn định…”

“Ngài nghĩ quá đơn giản rồi,” Y Ti Thị nhún vai, “Hiện tại, chỉ có em gái của Rolan, Tilly Ôn Bố Đôn, mới có thể thay thế ông ấy. Ngoài cô ấy ra, có lẽ không ai khác có thể kết nối chặt chẽ giữa người dân bình thường và các phù thủy được. Nhưng vấn đề là, cô ấy cũng là một phù thủy… Vì vậy, khi xử lý các vấn đề liên quan đến quý tộc, cô ấy sẽ cần sự giúp đ