“Ồ?” Rolan quay đầu lại hỏi, “Tại sao vậy?”

“Thực ra là như này, Bệ hạ… Ngài không hiểu nhiều về thuật luyện kim, nên rất có thể bị người khác lừa dối.” Laitening vội vàng chặn lại Riley; ông ta vốn đã rất kiêu ngạo, trước mặt Tifeiko còn phải giữ thái độ kính trọng, huống chi là đối với Vương tử thứ tư – người từng bị coi là vô học. Nếu làm tức giận người đó, e rằng tất cả mọi người sẽ gặp rắc rối, “Thuật luyện kim rất phức tạp, mỗi công thức đều tượng trưng cho một thành quả mới. Nhưng không phải tất cả các thành quả đó đều rõ ràng và dễ nhận biết; có những thứ có thể không thể trực tiếp biến thành Kim Long, nhưng lại là nền tảng để tạo ra những sản phẩm xuất sắc khác.”

“Đúng vậy,” Riley bất mãn tiếp lời, “Lấy ví dụ như loại bột tuyết độc hại kia, thành phần trong đó là nitrat được tạo ra từ phân, điều này đã là một phản ứng luyện kim rồi. Nhưng ngoài việc dùng để làm đá, nó còn có thể được trộn lẫn với các sản phẩm luyện kim khác để tạo thành bột tuyết. Những ứng dụng như vậy đều đòi hỏi nhiều năm nghiên cứu và thử nghiệm. Ngay cả những bậc thầy luyện kim giàu kinh nghiệm nhất cũng không dám khẳng định rằng một phản ứng nào đó hoàn toàn vô ích. Bệ hạ, giá trị của chúng không thể chỉ được đánh giá bằng Kim Long.” Anh ta nhìn chằm chằm vào người đứng đầu nhóm luyện kim của Rolan và nói, “Nếu có ai dám đảm bảo như vậy với Ngài, thì chắc chắn họ là kẻ lừa đảo!”

“Ông nghĩ sao?” Rolan hỏi.

Người đứng đầu nhóm luyện kim đó dường như rất bình tĩnh; anh ta vuốt ve bộ râu một lát, sau khi không ai lên tiếng nữa mới nói, “Bệ hạ, họ nói như vậy là vì hiểu biết của họ về thuật luyện kim vẫn còn rất hạn chế. Tôi có thể chứng minh cho Ngài thấy rằng, những công thức mà họ đang nói đến đã không còn mới mẻ gì nữa, và giá trị của chúng cũng đã được xác định rõ ràng.”

Nghe xong câu nói đó, các nhà luyện kim đều thở dài.

Laitening ngẩn ngơ một lúc mới tỉnh táo lại; người này có biết mình đang nói gì không? Anh ta thực sự hiểu rõ mọi công thức luyện kim à? Thật là nực cười! Trong hai năm qua, Hội luyện kim Vương Đô đã phát hiện ra hơn mười công thức mới, chỉ riêng việc xem chúng đã mất vài ngày rồi; vậy mà người này dám nói rằng không còn thứ gì mới mẻ nữa sao? Trong lòng anh ta vừa ngạc nhiên vừa thấy thích thú; người này tên là Kemos Churil, chắc chắn là đã điên rồi… Chỉ cần anh ta không thể nói ra một công thức nào đó, thì đồng nghĩa với việc anh ta đang lừa dối Bệ hạ!

Người đứng đầu nhóm luyện kim ít nó

“Nếu tất cả những gì tôi nói đều đúng thì sao?”

“Không thể có chuyện đó!” Archil lắc đầu liên hồi, “Các công thức thuật alkimia quả thực có thể trùng lặp, nhưng việc kiểm tra hết tất cả các khả năng là điều hoàn toàn bất khả thi… Bạn đang xem thường thuật alkimia quá mức rồi!”

Người đối diện tỏ ra vẻ kỳ lạ, như thể đang cảm thông hay thương hại, “Không phải tôi coi thường thuật alkimia, mà là bản thân nó đã sai từ đầu.”

Laitenin cảm thấy trán mình đập thình thịch, “Anh đang nói gì vậy?”

“Hãy để tôi hỏi trước: Theo quan điểm của các bạn, thuật alkimia là cái gì?” Kemox không hề nao núng, “Hỗn loạn, phức tạp, thay đổi không ngừng, khó hiểu? Không… Các bạn thực sự chẳng biết gì về bản chất của thuật alkimia, hay nói cách khác, về bản chất của mọi vật.”

“Đó quả là những lời vô lý!” Riley la lên, “Ý anh là, ngành học của những bậc hiền triết này lại đơn giản, có trật tự và tuân theo một nguyên tắc duy nhất ư? Nếu thực sự như vậy, làm sao nó có thể tạo ra vô số vật chất đa dạng, khiến cho mỗi tảng đá trên thế giới này đều khác biệt?”

Điều khiến Laitenin sợ hãi là, người đối diện lại bắt đầu cười nhẹ, “À, đúng vậy… Nó đơn giản, có trật tự và tuân theo một nguyên tắc duy nhất mà.”

“Anh…”

“Còn lý do tại sao thế giới này lại đa dạng đến thế thì đã không còn nằm trong phạm vi kiểm soát của thuật alkimia nữa,” Kemox nói một cách bình tĩnh, “Nói cách khác, đó là một tầm cao hơn… Tôi mới chỉ vừa bắt đầu tiếp cận được ngưỡng cửa của nó mà thôi.”

“Đủ rồi,” Laitenin kéo Riley, người đang muốn lao vào tranh luận, “Anh hãy dẫn các đệ tử đi chuẩn bị nguyên liệu thuật alkimia đi. Mọi lời nói vô lý rồi cũng sẽ tự tan biến trước sự thật mà.”

Nếu cứ tiếp tục như vậy,

không chắc anh ta sẽ không mắng Kemox thậm chí cả Hoàng đế Rolan, người đã mời ông ta làm trưởng ban thuật alkimia nữa. Người này thực sự là một kẻ điên rồ… Thuật alkimia đơn giản và có trật tự ư? Laitenin tức giận trong lòng, và anh ta chắc chắn sẽ khiến người đó phải học được bài học đắt giá.

Các sản phẩm tạo ra bao gồm nhiều loại chất rắn và dung dịch axit; loại dung dịch này có thể ăn mòn kim loại.” Trong lúc trả lời, anh ta cũng cầm bút viết xuống giấy một chuỗi ký hiệu dài.

Khuôn mặt của người đặt câu hỏi, Archil, lập tức trở nên rất khó chịu: “Đúng… đúng.”

Những nhà alkimia đang xem xét đều bắt đầu thì thầm với nhau; có lẽ không ai ngờ rằng công thức được chọn đầu tiên lại được giải đáp chỉ trong chốc lát.

“Yên tĩnh lại!” Laitening quát lên, “Còn hai câu hỏi nữa đây!”

“Anh ta chỉ may mắn trùng hợp thôi,” Riley đá chân xuống đất, “Công thức thứ hai sẽ không may mắn như vậy đâu. À, những thứ anh ta viết trên giấy là cái gì vậy?”

Anh ta lắc đầu, cảm thấy một linh cảm xấu xa đang nổi lên trong lòng… Nhưng diễn biến sau đó đã nhanh chóng đi ngược với dự đoán của họ. Kemoe thậm chí không ở lại bên cạnh bàn lâu, đã ngay lập tức đưa ra đáp án và còn chỉ ra cả cái bẫy mà Riley đã đặt ra: “Axit xanh lam và tấm đồng phải không? Nếu lượng axit quá ít, phản ứng này sẽ không thể diễn ra; còn nếu nồng độ cao, việc đun nóng sẽ khiến chất lỏng chuyển sang màu xanh lam và bắt đầu phun ra bọt khí.”

Những câu hỏi khó mà Laitening đặt ra cũng không gây ra bất kỳ khó khăn nào cho Kemoe: “Lấy ra đá U Minh? Không cần điều kiện gì khác nữa à?” Kemoe cầm lên chai và lắc mạnh, quan sát khối chất rắn màu trắng đang ngâm trong nước, “Thứ này thật sự rất hiếm có; nếu để riêng ngoài không khí, nó rất dễ tự bốc cháy, tạo ra khói trắng và cuối cùng để lại lại khối chất rắn màu trắng… Tôi nói đúng chứ?”

“Ehm…” Laitening hoàn toàn bị sốc; thứ này là vật phẩm kỳ lạ mà anh ta đã đổi lấy thông qua các cuộc trao đổi với các nhà alkimia của Quốc gia Sói Tim… Rất ít người từng thấy nó, huống chi là biết được đặc tính của nó!

“Các bạn cũng có thể đặt câu hỏi,” Kemoe quay người lại, nhìn về phía những nhà alkimia đang xem xét, “Tôi sẽ chứng minh cho các bạn thấy rằng những gì tôi nói không phải là lời nói suông.”

Đám đông lập tức trở nên hỗn loạn:

“Nếu trộn đá ochre với than củi rồi đốt cháy thì sao?”

“Nếu nhiệt độ đủ cao, chúng ta có thể thu được sắt; về bản chất, đó là một loại quặng sắt đặc biệt.”

“Tại sao khi luyện chế cát sỏi, màu sắc của thủy tinh lại khác nhau? Bạn không phải đã nói rằng trong alkimia không có sự thay đổi nào sao?”

“Bởi vì hàm lượng tạp chất bên trong khác nhau; vì vậy, để sản xuất thủy tinh pha lê, chúng ta cần sử dụng loại cát sỏi tinh khiết nhất.”

“Ngài Kemoe, tôi có một câu hỏi!”

“Và